Тёмные всадники

21. К моему единственному желанию

Ветер доносил сквозь листву мягкую весеннюю музыку. Солнце ласкало ее веки. Брисеида провела пальцами по свежей траве и облегченно вздохнула. Вдалеке раздался голос, обращенный к ней. Имя, которое ни о чем ей не говорило, но которое могло указывать только на нее. Она села, перед ее глазами открылся великолепный сельский пейзаж. Навстречу ей бежал молодой человек с мечом в руке. Она никогда не видела его раньше, и все же, когда она увидела его лицо, ее захлестнула волна любви, такая сильная, что на глаза навернулись слезы.

– Ни за что не догадаешься! – воскликнул молодой человек, садясь рядом с ней. – Артран д’Изамбра согласен взять меня с собой! Но… ты плачешь?

– Нет, все в порядке, – ответила она, – я счастлива.

Юноша улыбнулся ей, опустил меч и поцеловал ее. Сердце Брисеиды бешено колотилось. Она никогда не испытывала такой страсти. Такая любовь не может быть заключена в одном теле; если она не умрет сейчас, то позже рухнет от истощения.

– Артран через три дня уезжает на турнир графа де Гонстен и берет меня с собой. Если он выиграет турнир, у него будет достаточно денег, чтобы начать свое путешествие на край света! Я стану знаменитым! Ты можешь в это поверить?

– О чем ты?

– Не смотри так, я скоро вернусь!

Брисеида схватила юношу обеими руками за рубашку и притянула к себе.

– Сколько людей отправились искать славы на краю света и сколько из них вернулись?

– Ну же, не говори ерунды, ты же не хочешь, чтобы я отказался жить из-за страха смерти?

– Я – жизнь! Край света – смерть!

Он снова поцеловал ее. Но у этого поцелуя остался горький привкус.

– Мне нужно идти. Это моя судьба, я чувствую это.

Брисеида не хотела этого слышать. Она сильнее дернула за рубашку, но ее пальцы сомкнулись в пустоте. Молодой человек исчез, его заменила ночь. Брисеида бросилась вперед, раскинув руки, ее живот сводило от страха. Она задыхалась, а ее ноги дрожали. Молодой человек схватил ее за плечи и снял капюшон, чтобы посмотреть ей прямо в глаза. Лунный свет на озере освещал ее красивое, решительное лицо.

– Не грусти, я скоро вернусь. Даже если мессир д’Изамбра выиграет турнир, заработанных денег хватит только на годовое путешествие. Если я не вернусь к следующей весне, тогда можешь беспокоиться. Не раньше.

Брисеиде хотелось закричать. Она лишь опустила голову, чтобы скрыть слезы.

– Не думаю, что смогу жить дальше, если с тобой что-нибудь случится.

– Тебе не придется страдать. Пообещай, что подождешь год, прежде чем полюбишь другого.

– За такие слова ты не заслуживаешь ни минуты моего ожидания.

Молодой человек улыбнулся. Ее последний поцелуй обжигал, как нарушенное обещание.

Она никогда не забудет силуэты двух всадников, вырезанные на диске луны, там, за водой неизменного озера.

Целый год она не смела произносить его имя, боясь искусить дьявола. Она даже боялась, что отпечатка на ее губах от их последнего поцелуя будет достаточно, чтобы принести им несчастье. Затем, когда вокруг озера распустились почки, она села на берегу и стала ждать.

По прошествии дня она решила вернуться в то же время на следующий день. Потом на следующий день. И следующий.

Распустились почки, созрели плоды, опали листья, и снег покрыл озеро огромным белым покрывалом. Потом земля снова ожила, и она наблюдала за бутонами, плодами, листьями… С каждым днем ее взгляд все дольше терялся в озере. На третьем году она перестала смотреть на горизонт. К четвертому году вода в озере хранила только ее слезы. На пятом году она погрузилась в воду, и больше ее не видели.

Брисеида потянулась, расслабляя мышцы от напряжения долгого дня верховой езды. Она посмотрела на свои руки, удивившись, что они мужские, почувствовала густую бороду, растущую на подбородке. Ее отвлек вид чудесного озера, которого она не видела много лет. Ее сердце наполнилось теплом. Ее соратник приблизил свою лошадь к ее и похлопал по плечу:

– Вот оно, твое озеро. Ты счастлив? Честно говоря, оно не такое уж и красивое. Я не знаю, что ты в нем разглядел.

– В нем хранятся самые прекрасные сокровища, – ответила Брисеида торжественно.

– Эй, эй, самое большое сокровище из всех – это вот это, да!

Брисеида пустила своего коня в галоп. После стольких лет она с радостью отказалась бы от меча, доспехов и всего того, что сделало ее знаменитой, лишь бы поскорее обнять свою единственную любовь. С досадой она обнаружила, что на берегу никого нет. Но никто не мог ждать годами, сидя на скале. Она сильнее пришпорила лошадь. В деревне могут все рассказать.

Ее лошадь исчезла, а вожжи в руке превратились в кружку пива. Она зажала ее между пальцами, как будто от этого зависела ее жизнь. Горький вкус алкоголя едва ощущался в ее горле. От запаха табака, грязи и тушеного мяса у нее кружилась голова.

– О чем вы говорите? – сказала она агрессивно.

Группа мужчин, собравшихся перед ней, хранила страдальческое молчание. Наконец один из них заговорил:

– О том, что только что сказали. Что она утопилась. В прошлом году.

Вполне возможно, что кто-то еще что-то уточнил. Брисеида не слышала его. Она уже бежала к озеру, запыхавшись, ее зрение было затуманено морем слез. Этого не может быть. Ее любимая обещала ждать ее. В ярости она бросила меч в озеро. Меч, которого она так жаждала. Кусок металла. Смерть, которую она отправилась искать, пока у озера угасала жизнь. Боль в груди стала невыносимой. Ее большие руки воина, бицепсы, широкая грудь, мощные икры – все повергало ее в ужас. Она погрузилась в воду, как будто чистота озера могла смыть шесть лет ошибок; вернуть ее к первому дню и последнему поцелую.

Она ожидала, что ее затянет в ледяное отчаяние озера. Но ничего подобного не произошло.

Вода ласкала ее кожу, обнимала фигуру и заглушала крики. Ей было хорошо, как будто вся любовь ее красавицы окружала ее, как будто каждая капля воды в озере кричала ей о ее присутствии. Вскоре в ее сердце закралась новая уверенность. Его госпожа была жива. Ее тело могло исчезнуть, но душа все еще ждала, запертая в водах. Отыскав чашку, она зачерпнула воду из озера и поднесла ее к себе, умоляя волны вернуть ей пламя. И когда вода застыла между ее пальцами, она ударила по ней кулаком, обезумев от ярости, взывая к Богу, взывая к дьяволу, чтобы они вернули ему жену…

Возможно, Бог услышал ее. Но откликнулся дьявол.

Высотой в три яблони, пухлое лицо, зеленоватая кожа, крылья летучей мыши свисают со спины. Душа его госпожи была в воде озера, подтвердил дьявол. В ее слезах, пролитых за эти годы. Он не мог вернуть ее к жизни, но в обмен на обещание Брисеиды служить ему он мог вернуть ей сознание в некой форме. Брисеида тут же заключила с ним сделку. Дьявол пожал ей руку, а затем высыпал на поверхность озера странный золотой песок. Песок растворился, и из воды появилась женщина со светлыми волосами. Увидев ее, Брисеида обрадовалась. На женщине было знакомое бархатное платье, та же коса небрежно висела через плечо. Между ее сцепленными руками сверкал большой рубин невероятного блеска. Но ее глаза, казалось, потерялись в озере. Застенчиво Брисеида поднесла свою большую руку воина к ее щеке, погладила кожу, приподняла подбородок:

– Это я, я здесь. Я вернулся.

Она больше ничего не могла сказать, слишком взволнованная, чтобы говорить. Наконец женщина подняла голову, посмотрела ей в глаза, и кровь ее похолодела. Она узнала черты лица своей возлюбленной, лица, которое не давало ей покоя все ночи завоевания и которое до этого растопило ее сердце, как солнце снег. Но в ее ледяных глазах теперь была тьма. Брисеида в ужасе сделала шаг назад и, задыхаясь, прошептала:

– Боже, что я натворил?

Прекрасное лицо ее госпожи дернулось, из ее горла вырвался ужасный крик, разбивший сердце Брисеиды. На глазах ее красивое лицо исказилось от боли. Из ее рта выросли клыки, из носа – пламя, глаза распахнулись, кожа покрылась чешуей. Ее руки стали крыльями, и она поднялась в небо с рубином на лбу, рассекая воду своим длинным мощным хвостом. Брисеида опустилась на колени в озеро.

– Мы еще не обсудили условия с моей стороны, – заметил дьявол как ни в чем не бывало.

– Но… но что это за существо? – спросила Брисеида, дрожа, следя за полетом существа.

– Женщина, которую ты хотел увидеть снова, – ответил дьявол. – По крайней мере то, что от нее осталось. Ее отчаяние. Я не могу творить чудеса.

– Но не об этом я просил!

– В обмен на мою услугу ты проявишь себя как рыцарь на турнирах. Ты должен вызывать на конный поединок только тех рыцарей, у которых есть совершеннолетний сын, готовый взяться за оружие. Ты победишь тех, кого я укажу тебе, и в обмен на победу потребуешь, чтобы сын побежденного сопровождал тебя к озеру. Я буду ждать тебя там каждый раз, и ты передашь их мне.

– Она страдает…

– Конечно, она страдает.

– Но я не просил об этом! – прорыдала Брисеида.

– Ты не думал об этом, когда просил. Ты вновь подумал только о себе.

– Я… я хочу дать ей возможность умереть спокойно…

– Слишком поздно. Нужно было думать раньше.

– Я прошу вас… почему…

Дьявол наклонился к Брисеиде, широко улыбаясь:

– Вы, люди, такие наивные. Нет ни жизни, ни смерти, есть только сознание. Что-то остается, что-то уходит… Твоя госпожа упустила свое единственное желание. Все, что осталось, – это ее отчаяние, которое она выпустила в озеро, унесенная своими слезами. Больше она ничего не помнит.

– Я прошу вас освободить ее, это все, что я хочу сейчас.

– С кем, по-твоему, ты разговариваешь? Ты не можешь играть со мной в раскаяние. Ты не можешь скрыть свою истинную природу. Ты думаешь только о себе, ты эгоист, и именно это привело тебя ко мне. Истинное желание тоже эгоистично… Если ты послушаешься меня, если ты принесешь мне эти души, тогда я смогу вернуть твою госпожу к Божественному благополучию. Но только тогда, когда ты сможешь показать свое истинное лицо. Когда ты снова отправишься в путь только ради собственного счастья, не думая о своей избраннице. Когда ты полностью забудешь ее, твоя госпожа вновь появится перед тобой в своем человеческом облике. Она отдаст тебе свой рубин, который ты вернешь мне. Тогда она будет освобождена.

– Я никогда не смогу забыть ее…

– В таком случае она останется химерой и будет страдать.

– Сколько осталось времени?

Черные глаза дьявола заблестели от удовольствия:

– Вечность.

Брисеида почувствовала, как все силы покидают ее. Она посмотрела на свои руки, которые скоро будут работать на дьявола.

– Что вы собираетесь делать с этими мальчиками?

– Все будет зависеть от них… Но если они потерпят неудачу, если они будут страдать, то это будет твоя вина. Помни об этом.

В одной руке Брисеида держала тяжелое деревянное копье, а в другой – поводья своего нетерпеливого коня. Ее дыхание коснулось шлема, и щеки вспыхнули жаром. Она вспотела. Через прорезь в шлеме она могла видеть своего противника на другой стороне арены, держащего своего коня, его внушительные доспехи сверкали на солнце. Раздался звук трубы. Ее лошадь прыгнула вперед. Она положила свое копье горизонтально, нацелившись на туловище другого. Ее копье сломалось под ударом, человек впереди вздрогнул, потерял равновесие, упал на землю, лошадь поволокла за собой его тело.