Тёмные всадники

– Или, наоборот, он все спланировал, – сказал Леонель. В наступившей тишине до них донесся странный скрипучий звук.

– Ведьма! – выкрикнул Эней, вскакивая на ноги.

Последние розовые вспышки на небе исчезли. Фигура старухи была едва различима: она держалась за горшок с медом, который отчаянно пыталась отцепить от ветки дерева. Они бросились к ней.

– Благородная госпожа, этот горшочек с медом будет твоим, если ты ответишь на наш вопрос, – сказал Менг, осторожно вынимая горшочек с медом из узловатых пальцев старухи.

Старуха одарила их своей лучшей улыбкой. Она выглядела как подобает ведьме: согнутая спина, сгорбленные плечи, всклокоченные волосы, гнилые зубы и бородавка на носу.

– Я вижу, что вы хорошо осведомлены, – сказала она. – По крайней мере не меньше, чем дорогой Курносак. Прекрасный человек, пусть покоится с миром. Я отвечу на вопрос только одного бойца. Того, кто сразится с вуивром, – добавила она, глядя на Энндала и его огромный меч.

Рыцарь повернулся к Менгу, который выдержал его взгляд:

– Может быть… может быть, Менг задаст вопрос?

– Менг, – сказала Лиз, схватив генерала за руку, – ты не можешь так с ним поступить.

– Менг гораздо опытнее меня, Лиз. Я не…

– Мы здесь, у тебя дома, и никто не подготовлен к этой роли лучше, чем ты. Оанко, я не права?

– Менг, Лиз права, – добавил Леонель.

– Задай вопрос, Энндал, – сказал Оанко, шепнув пару слов Менгу.

Ведьма улыбнулась рыцарю, который поднял горшок с медом и опустился на колени, чтобы оказаться на ее уровне.

– Что за лунные обличия? И как лишить зачарованных фей их лунных обличий?

– Это два вопроса, молодой человек. Лунное обличие – это обличие, которое покрывает твою кожу отражением луны.

Энндал ошибся. Он только что получил точно такой же ответ, как и рыцарь де Курносак.

– То есть обнажены?

Ведьма оглядела его с ног до головы.

– Будь осторожен: когда ты можешь ясно видеть его, он тоже будет видеть тебя. Ты привлечешь его, как светлячок среди ночи. И он никогда больше не забудет тебя.

Брисеида кивнула сама себе. Ведьма говорила правду: ее слова совпадали со словами Нила Кубы-младшего. Жюль. Она в десятый раз заглянула в свой блокнот. Ответа по-прежнему не было. Ей захотелось вырвать страницы блокнота и в ярости разорвать их. Как Бенджи и Жюль могли заставлять ее ждать? У нее оставалось всего несколько минут до нападения вуивра!

Старуха выхватила горшок с медом из рук Энндала, который был слишком ошеломлен, чтобы удержать его. Она села на небольшой скалистый выступ, чтобы лучше насладиться зрелищем.

– Не волнуйся о других, – сказала она. – Как только ты будешь в лунном обличии, вуивр придет, даже если они все еще будут здесь.

– Не волнуйся, мы с Брисеидой останемся с песочными часами. Обещаю, мы не будем смотреть. Отдай нам свою одежду, с нами она будет в большей безопасности.

Энндал посмотрел на руку, которую Лиз протягивала ему в ожидании, пока он разденется.

– Или отдай Леонелю, если хочешь. Пойдем, Брисеида. Рисунки. Мы не должны медлить.

– История Курносака не повторися, – продолжал Леонель, а Брисеида последовала за Лиз. – Мы знаем, как поймать вуивра, все будет хорошо.

Рисуя первые линии вуивра, Брисеида активно пыталась вспомнить жесты, которые она отрабатывала на берегу китайского водоема с песочными часами в руках. Повиновался ли дракон ее жестам? Ее голосу? Ее мысли? А мастера фэн-шуй в пагоде, что конкретно они сделали? С каждым новым рисунком кисть дрожала в ее пальцах все сильнее. Возможно, если она перестанет рисовать, вуивр не появится?

– Черт возьми, а он хорош! – сказала Лиз. – Сколько потраченных лет впустую! Какая потеря!

Она должна была направить зеркало в небо, чтобы искать в ночи подозрительные тени. Но зеркало указывало прямо на берег, где Энндал готовился к бою.

– Лиз, мы прекрасно слышим тебя отсюда, – сказал Леонель, подбирая одежду рыцаря.

– Простите-простите, больше не смотрю.

– Чтобы ты не чувствовал себя слишком обнаженным, – сказал Оанко, рисуя по две линии на каждой щеке Энндала красным пигментом, который достал из своей сумки.

Затем он и Леонель присоединились к Менгу и Энею, уже укрывшимся в камышах. Только Энндал остался на берегу, его ступни утонули в грязи.

Наступила ночь. За горами показалась луна, круглая и полная. Она отражалась в ледяном зеркале озера, совершенно неподвижном, и на белых страницах блокнота Брисеиды, лежавшего на ее дрожащих коленях. Ответ Бенджи должен был появиться в любой момент. Другого пути не было.

– Могу я оставить свой меч при себе? – спросил Энндал у ведьмы, сидящей на своем возвышении.

Старуха лишь улыбнулась.

Он спрятал клинок своего меча в грязи и медленно вошел в озеро. Он погрузился в воду полностью, а затем, глядя на тихие воды, медленно двинулся обратно к берегу.

– Вы что-нибудь видите? – спросил он, стиснув зубы.

Брисеида сканировала темноту, ее сердце бешено колотилось. Облако только что скрыло луну, затмив все на своем пути. Стая птиц могла пролететь прямо над ними, а они даже не заметят. Холодный ветер проносился над массой сосен, гладкой поверхностью воды и пиками гор, тянущихся к звездам.

Бенджи так и не ответил.

– Мы должны все прекратить! – закричала Брисеида, не в силах больше терпеть. – Энндал, одевайся! Остальные, уходите!

– Брисеида! Не кричи так громко! Ты что творишь?

– Я не знаю, как подчинить вуивра! Нам не нужно было сюда приходить!

– Уже поздно отступать, – сказал Энндал, – успокойся, у тебя все получится. Не прекращай рисовать.

– Для чего вам эти рисунки? – спросила ведьма.

Брисеида медлила. Старуха не казалась особенно обеспокоенной скорым появлением кровожадного монстра. Она подошла к ее рисункам и улыбнулась.

– Я думала, вы хотите убить вуивра, как и другие. Почему вы хотите захватить его? – снова спросила она.

Затем она добавила, чтобы побудить Брисеиду заговорить:

– Необходимо продолжать, пока луна вновь не появилась.

– Потому что мы надеемся найти вход в замок Ольхового короля с помощью камня.

– Да? А где, по-вашему, находится его замок?

Брисеида нахмурилась. Она вспомнила кобольда в теле Тедерика, который говорил о Мире Снов, что он «как здесь, но в другую сторону». Она подумала о Теобальде, который мечтал о зеркале, через которое он мог бы пройти. Если бы озеро было зеркалом, он мог бы пройти сквозь него…

– На другой стороне зеркала, – прошептала она. – На другой стороне зеркала озера.

– Какое зеркало? – спросил Эней, его белокурая голова появилась из камышей.

– Эней! – прорычал Менг. – Оставайся на месте!

– Интересно… Значит, именно дорогу к замку вы хотите увидеть ясно, а не вуивра… А! Вот и луна снова появилась.

Луна еще не полностью показалась, но Брисеида прислушивалась к звукам нарастающего буйства воды в центре озера. Внезапно из воды поднялась башня из белой пены, и воздух расколол пронзительный крик. Лиз издала стон, а Брисеида отшвырнула кисть и бросилась к своим песочным часам. Пока она сжимала их в руках, все снова затихло.

Дрожащий голос Энея раздался среди камышей:

– Это… это… Вуивр?

– Тихо! – сказал Менг. – Сиди на месте!

Обнаженному Энндалу стало не по себе. Но он подавил желание взять меч.

– Он здесь, – сказал рыцарь, – прячется, слишком близко…

– Ведьма! – воскликнула Лиз. – Где она? Куда она делась?

Сердце Брисеиды забилось сильнее. Плохой знак…

Наконец, луна снова появилась между облаками. Энндал поднял голову, вскрикнул, попятился назад и упал спиной в грязь.

– В… ВУИВР! ВУИВР!

Он судорожно нащупывал в грязи свой меч.

– Покажи себя, – сказала Брисеида, крепко сжимая песочные часы, представляя, как песчинки начинают кружиться.

Песочные часы выскользнули из ее рук: появился вуивр, прямо над Энндалом. Его огромные расправленные крылья, острые клыки, длинное змееподобное тело, блеск желтых глаз и красный, горящий камень на лбу…

Брисеида поспешно подняла песочные часы. Это чудовище было в десять раз больше горгулий. Оно могло съесть их всех разом, раздавить одним щелчком хвоста, поджечь в мгновение ока.

– Я заявляю, что ты в плену песочных часов! – импровизировала она, ее голос дрожал. – Прочь!

Вуивр, который наблюдал за Энндалом с широко открытой пастью, снова обратил свое внимание на нее. Желтые глаза прищурились, он закричал, и из ноздрей пошел дым.

– ОТСТУПАЕМ! ЭТО ПРИКАЗ!

Вуивр выпрямился, но вместо того, чтобы отступить, он открыл пасть еще шире, и горло его озарилось огнем.

– БРИСЕИДА! – крикнул Энндал, бросаясь к ней с мечом в руке.

Они бы покончили с Лиз, если бы Менг, выскочив из тростников с боевым кличем, не метнул со всей силы свой кол в длинную шею вуивра. Ствол дерева отскочил от чешуи, как обычная зубочистка, но это отвлекло внимание монстра.

Брисеида снова сосредоточилась на своих песочных часах. Она приложила два пальца к стеклу, как это делал канцлер Ли, и представила, как вуивр со всей силы плюхается обратно в озеро. Монстр готовил новую струю пламени для Менга. Оанко спас его, бросив кол со всей силы. Эней сделал то же самое. Кол Леонеля едва успел взлететь, прежде чем упал обратно, но ущерб уже был нанесен: вуивр, казалось, обезумел от ярости. Гигантская струя пламени озарила лес.

– БЕГИТЕ! – закричал Энндал.

Брисеида уже тяжело дышала, ее платье задралось до талии. Успеют ли они добраться до первых деревьев? Разве это что-то изменит? Пронеслась новая волна огня. Брисеида оглянулась, и жар пламени обдал ее лицо. Вуивр летел сквозь свой собственный ад. Видение длилось всего секунду, но у Брисеиды перехватило дух. У них ничего не получится. Вступать в бой с вуивром было безрассудно: зверь был самим разрушением, машиной смерти, их неизбежным концом.

– БЕЖИМ! – крикнул Энндал, обхватив ее за плечи и потащив за собой.

Чувствуя, что приближаются ее последние минуты, Брисеида подумала о рыцаре де Курносаке. Каким образом его тело было оказалось в целости и сохранности для похорон? Вуивр был не из тех, кто любит детали. Она сама превратилась бы в фарш. Деревья вокруг них загорелись, в воздухе пахло серой, серый дым щипал глаза и затуманивал зрение. Почему они все еще живы?

– Внутрь!

Брисеида подняла голову, получила горсть песка в лицо, затем ее схватили за воротник и затащили за дверь.