Тёмные всадники

20. Дворец Ольхового короля

На этой стороне озера о пожаре по-прежнему свидетельствовал только запах серы. Лес казался удивительно тихим после только что пережитого катаклизма. В молчании они пошли по указанному ведьмой пути, ориентируясь на сияние луны. Их пугал малейший треск ветки, малейший шорох хвои.

Они без труда нашли скалистый холм. Тропинка наверху вела их между высокими папоротниками, через лабиринт камней. До путников донесся глухой рев, становившийся все громче и громче. Наконец они пришли в пещеру за огромным водопадом.

– Мы не просто рядом с пещерой, мы внутри нее, – проворчал Леонель.

Он махнул рукой в сторону водопада. Эней остановил его:

– Нам нельзя терять песок. Давайте дождемся лунного света.

Леонель сел на камень и начал жонглировать тремя камешками, чтобы занять руки.

– Ты все еще не рассказала нам, что было в том письме, Брисеида, – сказал он спустя мгновение. – Кто его написал?

– Будущее «я» моего брата – в Цитадели.

Камешки упали на землю.

– Будущее «я» твоего брата?

– Это не имеет значения. Не хочу говорить об этом. Я начинаю волноваться.

Леонель кивнул:

– Конечно. Это не имеет значения, именно поэтому ты и беспокоишься.

– Вон там!

Эней указал пальцем в направлении водопада. Посреди темной массы воды возникла вспышка света. Капли, освещенные серебряными бликами, падали в пустоту, как жемчужины гигантского ожерелья. Лунный свет покрывал стены пещеры призрачным сиянием.

– Музыкальный жемчуг, – сказал Эней, протягивая руку к воде, чтобы пальцами ущипнуть лунный свет на светящихся капельках. Он убрал руку, рассматривая свои влажные пальцы.

– Не пытайтесь избавиться от них, иначе они исчезнут в одно мгновение. Просто наденьте их… Мы должны пересечь водопад.

Леонель сглотнул:

– Если ты ошибаешься, мы потеряем наш песок. Это похоже на видение зачарованной феи у умывальни, Брисеида?

– Нет. Но я их больше не видела. Однако это не значит, что их нет. Песок вскоре потеряет свою силу.

И, не дожидаясь, она пересекла водопад.

Из-за столкновения с водой она соскользнула с тропинки. Как ни странно, боли не было. Ее многочисленные подъюбники, возможно, пригодились хоть раз. Но вода продолжала биться о ее голову, а ее промокшее платье, прибитое непрерывным потоком, не позволяло ей встать. Эней и Леонель, подоспевшие чуть позже, вытащили ее из беды.

– Как ты думаешь, сработало? – спросил Эней, глядя на свою промокшую рубашку, освещенную лунным светом.

– Да, – сказал Леонель, приседая, чтобы осмотреть землю. – Смотрите…

Брисеида посмотрела вниз и икнула от удивления. Они не бродили по краю пляжа, как она предполагала, а шли более чем в пяти метрах от края, по черной воде. Время от времени появлялись крупные рыбы, медленно двигаясь прямо под их ногами, от которых по гладкой поверхности природного зеркала шла рябь. Брисеида погрузила руку в воду: она не могла продвинуть ее более чем на десять сантиметров, не оттолкнувшись от поверхности. Именно поэтому она не поранилась при падении.

Странность происходящего не должна была удивлять ее после нескольких дней, проведенных на невидимой тропе посреди неба. Тем не менее она не чувствовала никакой радости. Эней, напротив, казался гораздо более спокойным.

– Боги с нами, – сказал он, улыбаясь. – Мы добьемся успеха. Смотрите! Я думаю, они приближаются. Красиво…

Над озером появилось густое облако тумана. Белые струйки мягко танцевали, устремляясь к водопаду.

– Что нам делать? – нервно спросил Леонель.

– Красоваться.

Он выпрямился, зачесал назад свои прекрасные светлые волосы и уверенно шагнул в таинственный туман.

– Мы пришли потанцевать! – объявил он, прежде чем его подхватило облако.

– Эней? – позвала Брисеида.

Ответа не последовало.

– Давай держаться вместе, – прошептал Леонель, беря ее за руку. Медленно туман приближался… поглощал их.

Вокруг них серебристые испарения стирали ландшафт, темноту ночи, мягкое успокаивающее сияние звезд. Затем гул водопада тоже утих. Единственным ориентиром для них оставалась водная земля, прибежище змея и нескольких диковинных рыб.

– ЭНЕЙ! – пытался докричаться Леонель, держа Брисеиду за руку.

– Говори тише, – жалобно стонала Брисеида.

Оранжевая вспышка только что пронзила туман. Подобно грому, последовавшему за молнией, с другого берега озера раздался звериный рев.

– Вуивр, – прошептал Леонель, и Брисеида кивнула:

– Остальные должны были выманить его.

– Они открывают нам путь, сейчас или никогда.

Он сделал шаг вперед, чтобы лучше разглядеть странные очертания облаков. Брисеида почувствовала движение позади себя. Она обернулась.

– Леонель, там что-то есть, – прошептала она. – Леонель!

Он отпустил ее руку. Она обернулась: его нигде не было. Еще одна оранжевая вспышка пересекла тень, за ней последовал пронзительный стон.

Сейчас не время для паники. Вуивр не мог ее видеть, а Леонель должен был находиться всего в нескольких метрах от нее… Туман был таким густым, что она едва могла различить свои ноги. Брисеида обернулась: вернуться ли ей к водопаду или идти дальше? Бесполезный вопрос, она потеряла чувство направления…

Она снова повернулась, на мгновение забыв, как дышать.

Призрак тумана – самый красивый молодой человек, которого она когда-либо встречала, – стоял перед ней, его затянутые пеленой глаза были устремлены на нее. Он улыбнулся ей, отвесил поклон и протянул воздушную руку. Его эфемерная одежда, прозрачная, как его рука, напоминала убранство дворян Каркасона. Длинный плащ ниспадал с его плеч, величественно развеваясь на ветру.

Вздрогнув, Брисеида протянула руку. Пальцы молодого человека сомкнулись вокруг ее руки. Он был похож на застывший ветер, такой же непроницаемый, как вода озера.

– Я немного промокла, – заикаясь, пролепетала она, вытаскивая прядь волос изо рта.

Рука молодого человека, обхватившая ее талию, ощущалась как сквозняк.

– …Мое платье все мокрое, я не знаю, смогу ли я танцевать…

Молодой человек крепко схватил ее и увлек в свой танец.

Ее ноги едва касались земли. По правде говоря, они едва касались озера. Она топталась на месте, стараясь выглядеть хорошо, но не могла сосредоточиться: туманный танцор гипнотизировал ее. Его грациозные движения, его искренний взгляд… Из облака доносилась тихая музыка. Оторвавшись на мгновение от взгляда молодого человека, Брисеида увидела призрачные пары, танцующие и кружащиеся вокруг них. Молодой человек улыбнулся ей, заставляя ее кружиться все быстрее и быстрее. Слишком быстро. Брисеида споткнулась и упала в воду. Она рассмеялась:

– Возможно, мне следовало предупредить вас: я не самая грациозная из принцесс…

Молодой человек склонился над ней. Он погладил ее по лицу. Она задыхалась. Он осторожно опустился на нее сверху и, обхватив ее за талию, наклонил в сторону. После полуоборота, и она не могла себе это объяснить, танцор все еще был над ней.

Снова вдохнув, Брисеида почувствовала, как свежая вода озера проникает в ее горло и ноздри. Она выплюнула воду и проглотила еще. Танцор поцеловал ее в щеку. Она со всей силы оттолкнула его, резко села, чтобы глотнуть воздуха. Жидкость проникла в ее легкие. Боль была мучительной. Молодой человек притянул ее к себе. Она снова оттолкнула его отчаянным движением. Ее платье легко развевалось вокруг ног. Она больше не чувствовала, как ее волосы спускаются по плечам, они танцевали, как водоросли, вокруг ее лица. Туман исчез. Брисеида с ужасом увидела, что поверхность воды у ее ног странно освещена: по ту сторону волн сияли луна, небо и тысячи звезд. Она стояла на обратной стороне озера.

Она встала на колени и со всей силой надавила на поверхность. Прорваться было невозможно. Вновь рефлекс выживания заставил ее задыхаться. Новая волна черной воды ворвалась в ее легкие. Боль была невыносимой. Несомненно, она прошла через дверь. Ей оставалось только покориться своей судьбе…

Танцующий дух все время пытался схватить ее за лицо. На пределе сил она позволила ему. Он прижался губами к ее губам и подарил ей дыхание через поцелуй.

В ее легких боль исчезла в один момент. Он снова поцеловал ее, и, приоткрыв рот, она не могла не вдохнуть. Вода устремилась в ее горло, ворвалась в легкие, и это было восхитительно. Она открыла глаза, сделала еще один глоток воды, почувствовала, как ее мышцы расслабляются и оживают. Она дышала. Озеро больше не было ее врагом.

– Как такое возможно? – спросила она.

Ее голос разлетелся в облаке непонятных звуков. Молодой человек взял ее на руки. Его туманные волосы плясали вокруг глаз, которые под водой были ярче, чем на открытом воздухе.

Брисеида почувствовала, что теряет самообладание. Никто еще не смотрел на нее так. Казалось, для юноши не существовало ничего, кроме ее сияющей красоты. Если она никогда не вернется домой, думала она, это место будет идеальной вечной тюрьмой, пока он все еще целует ее.

Танцор хотел танцевать. Брисеида подчинилась, чтобы угодить ему. Под водой танец не имел того же темпа, он был медленнее, мягче. Но это было так же замечательно. Ничто в тот момент не могло отвлечь ее от головокружительного счастья.

Ничто. Кроме Леонеля.

Она увидела его краем глаза. Парень тоже стоял на обратной стороне озера и танцевал с туманом. Его туман принял облик молодой девушки необыкновенной красоты. Она неистово целовала Леонеля, завоевав его целиком. Это видение вызвало в Брисеиде гнев, на который она не считала себя способной. Одним ударом она оттолкнула своего героя, разделила воду, идя и плывя одновременно, и дала призрачной вредительнице хороший удар в челюсть, который та заслужила. Ее кулак прошел сквозь возвышенное и испаряющееся лицо девушки. Последняя отступила в сторону, удивленная настолько, что Брисеида успела выхватить руку Леонеля и потащить его за собой.

– Давай, – прошелестел в воде ее искаженный голос. – Мы должны найти дворец Ольхового короля.

Брисеида крепко сжимала руку Леонеля, чтобы не потерять его из виду. Но на другой стороне озера каждый шаг приводил его в движение, как будто они были на Луне, и когда один поднимался вверх, другой опускался вниз, они изо всех сил старались сохранить равновесие. Оранжево-желтые отблески освещали прозрачные воды озера с поверхности. Покачав головой, Леонель указал на небо под ними. Брисеида кивнула: пламя вуивра. Она молилась за Энндала, Менга, Оанко и Лиз, которые остались на берегу.

Струя света, более мощная, чем предыдущие, показала Энея, стоящего на обратной стороне воды чуть дальше. Его партнерше по танцам, похоже, не удалось его околдовать. Он вежливо отошел в сторону, когда появились его друзья. Брисеида хотела присоединиться к нему, но Леонель удержал ее, с ужасом указывая пальцем на поверхность: струи пламени были все ближе. Сквозь зеркало воды показалась чудовищная черная масса змея, всего в нескольких метрах от Энея. Новое пламя озарило небо и озеро. Брисеида увидела, как Эней прикрыл глаза, когда тело ударилось о воду и погрузилось в озеро, недалеко от нее, прочертив след из белых пузырьков на несколько метров.