Тридцать первая жена, или Любовь в запасе

* * *

- Ваше высочество, имейте смелость посмотреть на меня и внятно объяснить причины игнорирования моего приглашения на бал!

Принцесса Элиссабет нехотя отвернулась от окна и через силу взглянула на разгневанного Владыку.

- О не-е-ет! – тихо простонала она, и снова обернулась к окну, торопливо произнеся: – Я привыкла к уединению и меня не привлекают шумные праздники.

Маленькая лгунья!

- У вас какие-то затруднения с тем, чтобы сказать мне это глядя в глаза? – спросил язвительно, с трудом сдерживая разгорающееся пожаром в груди раздражение. Он ожидал, что жене будет стыдно смотреть ему в глаза после мнимой измены, но не был готов, что это будет настолько откровенное избегание его персоны.– Почему вы так реагируете, словно я стою перед вами голым?

Напряжённые плечи принцессы вздрогнули и буквально окаменели.

- Вы издеваетесь?! Фу-у-у!

Ну всё, его терпение лопнуло!

- Позвольте предложить вам чаю, - в гостиную с подносом сунулась компаньонка, первым делом обеспокоенным взглядом находя принцессу.

- Лучше предложите себе яду, если посмеете ещё раз нас прервать! – рыкнул на неё и чашки на подносе жалобно звякнули. Бросив на него испуганный взгляд, она поспешила скрыться с другой стороны двери.

- Не смейте запугивать моих людей! – разгневанной фурией обернулась к нему Элиссабет, забыв о неприязни. – Она не ваша подданная и вы не имеете права приказывать ей!

- Мне отправить её на родину в Занданию? – поймал растерянный взгляд принцессы и холодно продолжил: - Вам уже восемнадцать, вы совершеннолетняя и в компаньонке, особенно наедине со своим мужем, не нуждаетесь.

- Я вам не жена!

- Вы слишком часто мне об этом напоминаете. Хотите изменить свой статус?

- А если и так, то что? – с вызовом вскинула голову она в ответ. Взгляд опустился на его грудь, живот. Щёки окрасились румянцем, и она тряхнула головой, словно отгоняя наваждение и уставилась куда-то поверх его головы.

- Я могу это устроить. Как вам статус моей фаворитки?

- Что-о-о?! Вам тридцати жён мало?

Поймал гневный взгляд принцессы и губы растянулись в угрожающей усмешке.

- У меня тридцать одна. И ваш отец недоволен, что я обделяю вас вниманием. Как думаете, он не будет против? Нам же нужно лучше узнать друг друга.

Судя по тому, как стиснула зубы её высочество, на высокие моральные принципы отца она не рассчитывала.

- К тому же меня давно уговаривают ввести эту должность при дворе на манер человеческих королевств. Что вас так удивляет? У вашего отца официальные фаворитки сменяются с завидной частотой.

Принцесса заметно побледнела и не находила слов, смотря на него как на исчадие бездны. Не хотел пугать, но она вынудила. Не думал даже, что когда-нибудь будет вынужден приглашать на бал понравившуюся девушку шантажом.

- Элиссабет, вы можете не пойти на бал как моя тридцать первая жена, но будете вынуждены присутствовать как моя фаворитка. Ваш выбор?

- У меня нет платья.

- Платье – это меньшая из ваших проблем.

- Тут вы правы, - неожиданно согласилась она с ним, отвела взгляд, и вся словно внутренне сжалась, потухла, выглядя до боли уязвимой и ранимой.

Владыка подавил желание подойти и обнять, готовый защищать от целого мира. Задался вопросом, как много она знает или догадывается об интригах отца, и случайно не предательство ли родного человека её так гнетёт?

- Элиссабет…- шагнул к ней, но замер, вовремя поняв, что сочувствия от него не примет. Сжав кулаки, давя нестерпимое желание прикоснуться и сдержанно уведомил: - Платье вам завтра доставят.

Миг слабости прошёл, и принцесса быстро взяла себя в руки, что-то решая про себя.

- Хорошо, я буду завтра на балу.

- В статусе? – не удержался, дразня её.

- В статусе вашей тридцать первой жены! – последовал возмущённый ответ.

- Рад, что хотя бы этот статус вы принимаете, - с едва уловимой ироничной улыбкой произнёс Владыка, довольный от выигранной партии.

Но она быстро сбежала с лица, стоило ей тихо заметить:

- У нас говорят, что всё познается в сравнении.

Настроение испортилось как только подумал, что в сравнении с Коганом он неожиданно проиграл. Но Владыка слишком хорошо владел своим лицом, чтобы дать прочитать свои эмоции.

- Тогда до завтра.