Тридцать первая жена, или Любовь в запасе

* * *

Утро выдалось пасмурным. Казалось, что сама природа страдает похмельем после недели кутежа и хмурится. Служанка принесла мне традиционное белое платье из плотного льна. Надевать на себя бельё и украшения нельзя. Лишь брачный браслет на руке.

А ещё с собой плащ красно-белый, только в руках служанки, она идёт со мной. Как мне объяснили, надевать белой стороной плохая примета, а красной рано. Как там: «Со щитом или на щите»!

Под охраной спустилась вниз, где меня ждал паланкин и охраны вдвое больше, чем когда я выезжала в город прежде. Такое чувство, что Владыка решил мне и шанса на побег не оставить.

Испытание проходило в городе при главном храме. В его каменные ворота внутренней территории стекались ручейки девушек в белых платьях. Драконы уже ждали там. К их чести, они не делали шоу из гибели своих любимых. Многочисленные зрители толпились за каменными стенами храма.

Служанки с плащами оставались ждать у ворот, их будут приглашать по одной по мере прохождения испытаний. Дракон только другую женщину допустит к истинной, чтобы прикрыть её наготу. Или служанка прикроет тело, чтобы потом его уже вынесли мужчины.

По традиции девушки сами добровольно приходят на обряд, но если уж вошли в ворота – обратного пути нет. Можно было бы решить, что вот он момент истины – возможность развернуться и уйти, отказавшись идти туда, но тогда все решат, что принцесса Элиссабет струсила в последний момент.

Я не могла так поступить. Во-первых, я всё равно тогда сегодня умру из-за нарушения клятвы, а во-вторых, не после того, как все сопровождающие меня стражники преклонили передо мной колено и сказали, что для них было честью знакомство со мной.

Меня встретил жрец, спросив, желаю я дожидаться очереди в одиночестве, или в обществе с девушками, жёнами высших драконов. Выбрала последнее, иначе с ума сойдёшь варясь в собственных мыслях.

У нас в комнате с голыми каменными стенами стояли удобные кресла, а пол был застелен пушистым ковром. В других комнатах, мимо которых я проходила и того не было, лишь простые лавки вдоль стен.

Нас собралось в комнате восемь человек. Все как одна бледные, волнующиеся. Но меня девушки узнали и встали поклониться.

- Оставим церемонии, сегодня мы равны. Садитесь, - сказала им.

И потянулись часы ожидания. Что происходило на улице мы могли узнать через небольшое окно, выходящее во двор. Видно не было, оно находилось высоко, а вот слышно было всё прекрасно. К сожалению.

Вначале испытание проходили незамужние девушки, решившие попытать счастье с драконом и сыграть в рулетку с судьбой. Они выходили, называли своё имя и почему претендуют на выбранного ими дракона. Причины были разнообразные. Кто увидел вещий сон, кому нагадала гадалка, а кто просто влюбился или считает себя той самой. Как я сказала, причины были разные, а вот итог практически один – жуткий крик и хрипы умирающей.

Если вначале девушки старались держать лицо, то когда число погибших перевалило за десяток – это деморализовало многих.

- Мамочки, я больше не могу это слышать! – воскликнула одна, закрывая уши, но с ней были согласны мы все.

- Как страшно…

Это точно! Кто-то молился, кто-то просто обнимал себя, раскачиваясь. Нам всем было примерно от восемнадцати до двадцати пяти, и никто не хотел умирать, но под не прекращающиеся крики понимали, что вот он вероятный итог испытания драконьим огнём.

- Так девочки, взглянули все на меня! – встала я, хлопая в ладоши, решив хоть что-то сделать, а то когда придёт наша очередь, мы все будем как трясущееся от страха желе.

Добившись общего внимания, продолжила:

- Все мы сейчас поняли, что вот он наш вероятный конец, - кивнула в сторону окна. - Мы пришли сюда и обратного пути для нас уже нет. Вопрос в том, как мы умрём и какими нас запомнят: плачущими и дрожащими от страха, или гордо стоящими, прямо смотря страху в лицо и с достоинством принимающими свою судьбу. Какими вы хотите, чтобы запомнили вас ваши любимые?

Переведя дыхание, тихо добавила:

- Не знаю как вы, но если я умру, хочу, чтобы обо мне вспоминали с уважением.

- А я верю, что наша любовь с Раймондом истинная! – после повисшего молчания, произнесла хрупкая рыжеволосая девушка с выразительными голубыми глазами.

- Расскажи вашу историю. Как вы познакомились? – обратилась к ней.

И мы сдвинули кресла в круг и начали слушать истории друг друга, абстрагируясь от того, что происходит на улице. Это там были боль, страх и смерть, а у нас истории зарождающейся любви и веры, что она будет длиться вечность.

Когда дошла очередь и до нас, каждую девушку мы провожали общими объятиями, желая удачи. И я в душе радовалась, что уходили они расправив плечи и гордо вскинув голову.

Последней уходила Фрея, самая старшая из нас. Супруга лаэра, увидевшего её на балу, куда не хотел даже идти в начале. Влюбился в неё с первого взгляда. У них год назад родилась дочь. Малышка оказалась человеком. И хоть муж души не чаял в своих девочках, это заставило её решиться на испытание. Она мечтала подарить любимому наследника, истинного дракона и не хотела стареть, ведь ей уже двадцать пять.

- Удачи, - обняла её.

- И вам!

Она ушла, а я осталась напряжённо ждать результата. Её крик полоснул моё сердце, но страшнее была тишина. Ведь если испытание проходило удачно, толпа приветственно ревела, когда дракон взлетал, показывая миру свою истинную пару.

Нет, о нет! Боже, у неё же маленький ребёнок. Почему всё так несправедливо? Она из нас меньше всех переживала, ведь они смогли зачать дочь.

- Ваше высочество, - заглянул ко мне служитель храма.

Ну, вот и всё. Встала, вытерев о платье вспотевшие от напряжения ладони. Не передать словами как мне было страшно, но я не могла себе позволить слабость или проявить мужества меньше, чем все девочки передо мной.

- Иду.