Моё имя

Слегка засмеявшись, я развернула платье во всю длину и приложила к себе. В то время, когда, слегка пританцовывая, я спрашивала Ната о том, идёт ли мне цвет, он не сводил глаз с моего лица, а его голова вертелась из стороны в сторону вместе со мной.

— Ты прекрасна, — сказал он в конце концов с весьма умиротворённым видом.

После этого мы ещё слегка поболтали. В основном о будущем, так как о прошлом за столько лет уже давно успели наговориться. В промежутках Нат рассказал о том, как именно ему удалось достать это платье. Оказалось, что, получив мою просьбу, он тотчас разослал жучков по всему миру с «заданием первоочерёдной важности», название которого никак не сопоставлялось со смыслом. Однако наши люди привыкли доверять Нату и поэтому с серьёзностью отнеслись даже к такому пустяковому делу, как поиск платья. Спустя несколько дней один из членов группировки доложил, что среди людей, которых он прямо сейчас ведёт к базе, есть кое-кто, работающий в прошлом одним весьма известным французским модельером (даже Нат вспомнил, что где-то уже слышал его имя). Итого: тому парню сказали приступить немедленно и буквально за пару часов обеспечили тканями с разрушенной швейной фабрики, отобранными, знающими своё дело людьми незадолго до этого. За два дня бессонной работы ему удалось создать то, что сам же он назвал «творением всей своей жизни» и «пламенем, освещающим тьму». Нат получил свёрток лишь сегодня и, подумав, что это судьба, сразу же отправился на наше, давно оговорённое, место встречи.

Прошёл час, и я поняла, что пора возвращаться (даже пятиминутное отсутствие в тот день было в разы опаснее, чем обычно). Попрощавшись с Натом и спрятав обновки под юбку, приготовилась отправиться в обратный путь, однако неожиданно для себя была остановлена фразой, которую уже давно не ожидала услышать.

— Не уходи. Я не хочу тебя отпускать.

— Мы проходили это множество раз, Нат, и я искренне надеялась, что подобных разговоров у нас больше не будет, — сдержать вздох разочарования мне так и не удалось.

— Да знаю я всё! Но от этого легче не становиться. Не хочу отпускать тебя к ним. Не хочу отпускать тебя к нему.

Глубоко вздохнув и откинув волосы назад, я пристально взглянула на Ната, а после вновь присела на землю.

— Если ты хочешь мне что-то сказать, то, будь добр, сделай это здесь и сейчас.

— Да, хочу, — скорее промямлил, чем согласился мой друг, — сегодня с утра мне показалось, что на ту тварь, на того эксиля, на короля… ты смотрела не как на врага, но как на друга.

Пффф, чего-то глупее я в жизни не слышала. А не встречался ли Нат в последнее время с Пандорой? Вдруг маразм, на самом деле, передаётся воздушно-капельным путём?

— Не говори ерунды, Нат. Ещё в восемь лет каждый эксиль на этой планете стал моим врагом, существом, которое я жажду уничтожить больше всего на свете. Сирил в этом вопросе не исключение. А особое отношение у меня к нему лишь до того момента, пока он не станет окончательно бесполезным.

— Ясно. Я рад, что всё именно так, — сказал Нат с лицом, так и кричащим «ничуть меня твои слова не успокоили и не переубедили».

Поскольку лишнего времени у меня никак не было, да и спорить с Натом на усталую голову тоже не особо хотелось, закончив разговор на столь тяжёлой ноте, я развернулась к живой изгороди и отправилась в обратный путь, лишь слегка махнув другу рукой. С того момента и до сегодняшнего дня я его больше не видела.

Теперь, как и обещала, расскажу об ещё одном немаловажном событии, произошедшем за последнее время. Как вы, возможно, уже могли догадаться — это краткий экскурс в окончание истории с покушением на меня Аки Каэды.

Лишь только слегка приблизившись к замку, я отлично поняла, что именно означает вся эта собравшаяся возле ворот процессия. И как вообще я могла понадеяться на то, что собачонка Пандоры исполнит своё обещание? Теперь вот из-за собственной глупости приходится довольствоваться худшим из всех возможных исходом. Следовало сразу же, особо не думая, вскрыть глотки этим двоим! Уверена: если бы Сирил и догадался о произошедшем, то сказал бы мне только спасибо.

Хотя, пожалуй, всё-таки нет. Пока что перед ним я должна оставаться милой и слабой девочкой. Рано ещё пускать в ход козыря.

По правде сказать, мне лишь чудом удалось выйти из всей этой ситуации живой, однако, как говорится, везение — тоже часть успеха. Ещё в самом начале я проделала в первом из четырёх ящиков стола второе дно, в котором, в свою очередь, смастерила практически незаметное третье. Во втором, для отвлечения внимания, я всегда храню небольшой лжедневник, в котором с восторгом описываю всё то, что Сирил так сильно хотел бы услышать. В третьем же обычно лежит небольшой кинжал и другие мелочи, которые мне хотелось бы скрыть от через чур любопытных глаз. Нат не раз говорит, что третье дно — это уже перебор, однако я никогда не считала дополнительные меры предосторожности лишними в моей ситуации, хотя, с другой стороны, возможно, он и прав, так как при обыске твари не нашли и второе.

Подлости Аки, которая так просто нарушила наш с ней обоюдный договор, по правде сказать, я не сильно удивилась: она же эксиль все-таки. Поразило меня то, что произошло после.

На следующий день, когда я руководила приготовлениями к завтраку вместо Вика, чтобы хоть как-то задобрить своего единственного в этом змеином логове друга (узнав новости о бале, он два дня со мной не разговаривал, а следующие два только и твердил, что добром всё это не кончится), с виноватым лицом ко мне подошла Аки Каэда. Сначала я, конечно же, решила её просто проигнорировать, однако, поскольку она весьма настойчиво ходила возле меня вокруг да около, всё же взглянула на неё испепеляющим взглядом. В ответ на это Аки потупила голову и прошептала «прости».

— Что ты сказала? — я действительно не была уверена в услышанном.

— Госпожа сразу же поняла, что что-то не так. Я продолжала твердить ей, что меня поймала стража, и я не смогла даже попасть в твою комнату, однако, она не поверила ни единому моему слову. Её величество позвала своих людей и пригрозила мне. Я испугалась, но всё равно твердила своё. Однако… Но… Когда она приказала им раздеть меня и… Она принесла плеть… И… Я… Не смогла смолчать.

— Хватит. Мне не нужны подробности, — процедила я, покидая кухню с чайным сервизом в руках.

— Ты спасла мне жизнь, и я об этом никогда не забуду. Поверь, я правда сожалею о доставленных мною тебе неприятностях.

На это я ничего не ответила, если, конечно, нельзя считать звук захлопнувшихся дверей, оставивший Аки в полном одиночестве, ответом. Однако, должна признать, вся эта ситуация меня весьма неслабо заинтересовала. Как оказалось, моё первое впечатление о личной служанке Пандоры Анж было слегка ошибочным, и, на самом деле, девушка, с которой я познакомилась далеко не при самых лучших обстоятельствах — вовсе не чистое зло. Так как же получилось, что она служит столь яркому порождению ада, как наша королева? Весьма, весьма интересно.

Когда Вик, наконец, начал со мной более-менее нормально общаться, это стало первым вопросом, который я поспешила ему задать (поскольку вопрос был аргументирован нью-йоркским чизкейком, ответ также не заставил себя долго ждать). Как оказалось, история взаимоотношений королевы и её личной служанки уходила своими корнями куда дальше, чем я предполагала изначально, а именно: на двенадцать лет в прошлое, к году падения рода Каэд.

Каэды были низшими аристократами в эксильской иерархии (назовём их «обедневшими», чтобы не сильно вдаваться в подробности). Насколько я поняла, ещё приблизительно двести лет тому назадэтот род был одним из самых влиятельных в мире эксилей, однако со временем то ли межклановая ситуация, то ли распри самих Каэд заставили их покинуть политическую сцену. Семья Аки жила в огромном родовом поместье, однако не имела денег даже на прислугу для его содержания. Из-за столь сложного денежного положения отец Аки, длинное имя которого я даже не пыталась запомнить, был вынужден искать себе работу. Нашёл он её в поместье Анжей, о чём, в принципе, не так сложно и догадаться. Именно этот момент стал для Каэд переломным.

Глава рода отлично справлялся с ролью управляющего в доме Анжей и, соответственно, имел с этого немалые деньги. Мать и дочери (Аки была третьей из четверых) уже было понадеялись на светлое будущее, однако не тут-то было, ведь не зря по эксильской родине ходит поговорка: «Пробраться к Анжам — только в рыбацких сетях». На третий или четвёртый год службы отца Аки произошёл инцидент, потрясший собой не только дом Анжей, но и весь цивилизованный эксильский мир: кто-то посмел посягнуть на богатство семьи, что славилась своими дурными нравами ещё больше, чем сами Девериусы. Из личной коллекции матери будущей королевы (что насчитывала сотни экземпляров) пропало одно редкое фамильное колье, цена которого была сопоставима с 1/10 всех богатств Анжей. Его особенность, насколько я поняла, в имплантированном внутрь узора кристалле тёмно-пурпурного цвета, каких к тому времени в мире эксилей уже не осталось. В общем, упустив все ненужные подробности (заключающиеся в обысках и пытках прислуги), перейду к главному: во всём обвинили отца Аки, ведь, по словам матери Пандоры, у него единственного были достаточно веские мотивы для столь ужасного злодеяния. Само собой, обошлось без суда и следствия, ведь слово Анжей, наравне с Девериусами, — уже резолюция. Семья Каэда была приговорена к казни за воровство: от стариков до младенцев, и уже на следующий день в бальном зале особняка Анжей все они лишились головы. Аки своими глазами наблюдала за смертью мамы и папы, бабушки и дедушки, старших и младшей сестёр, ожидая, как тоже самое произойдёт с ней. Страшно даже представить, что в тот момент чувствовала девочка одиннадцати-двенадцати лет. Однако, к добру или нет, но Аки всё-таки выжила.

Как ни странно, но за неё заступилась Пандора. Она не дала палачу снести голову своей рыжеволосой сверстнице и вместо этого попросила у отца милости для неё. Пандора предложила Аки в обмен на жизнь стать её личной служанкой (я бы предпочла слово «собачонкой», ну да ладно) и посвятить свою душу и тело служению будущей королеве. Само собой, Аки, над шеей которой уже и так был занесён меч, согласилась, не раздумывая. Да и что ещё ей оставалось делать? Она, как и все мы, хотела жить.

После разговора с Виком я долго думала над этой историей, и некоторые пазлы в моей голове стали пусть и медленно, но верно складываться воедино. Однако одновременно с этим в других образовались дыры, закрыть которые пока что не предоставлялось возможным. Вопрос о том, почему Аки так верно служила Пандоре и была готова выполнить любое её поручение, решился сам собою: как оказалось, всему виной аристократическая гордость, бегущая по венам, и банальное чувство долга. Но, с другой стороны, вся эта ситуация казалась мне до жути знакомой. Разве история с пропавшим украшением Пандоры, которую та повесила на меня, чуть ли не полностью повторяет жизнеописание Аки? За исключением того, что в первоисточнике пропажа так и не была найдена. Возможно, этолишь моё воображение, а, возможно, здесь действительно что-то нечисто.