Колыбель

ЛЕГЕНДА СТЕПИ

Следы, четко оттиснутые на когда-то влажной бурой, а теперь от невыносимого зноя серебристой почве уходили туда, откуда нельзя возвратиться. Пятипалые, круглые, они терялись в ослепительном пространстве пересохшего озера. Слон подолгу стоял на грани, разделяющей живую и мертвую тверди. Он стоял, прикрыв морщинистыми серыми веками тусклые водянистые глаза. И нельзя было понять, спит он или бодрствует, погруженный в бесконечность памяти.

Слона была старше его. Она была самой высокой Слоной в стаде. Она была верна ему. В стаде это знали. Ни один из допущенных к продолжению рода Слонов не смел потереться о ее золотистый бок. Она была самая заметная в стаде не только потому, что была самая высокая среди матерей. Он узнавал ее издали по удивительному цветущего зверобоя оттенку кожи. Она была дочерью вожака, задранного прайдом саблезубов в то лето, когда стадо позволило ей иметь детеныша. Она выбрала его, возможно, потому, что он вел стадо после стычки с прайдом к новому водопою.

Он долго бродил по степи, пробуя то там, то сям бивнями почву, пока не нашел воду в одной из просторных лощин, негусто поросших ароматным древовидным можжевельником. Он так торопился выкопать колодец, что сломал себе левый бивень, а потом, утолив жажду, набрал побольше воды и пошел, покачиваясь от усталости, под тяжким солнцем на поиски измученного жаждой стада. Нашел его у подножия вулкана, когда зной отпустил, а слепящее солнце стало доступно взгляду и, охристо-розовое, коснулось края суши. Он поил согревшейся за долгое время пути водой детенышей — хобот в хобот, — когда она подошла к нему и потерлась своим нежным боком о его серую от пыли голову.

К его колодцу стадо шло всю ночь. И все это время она не отходила от него, изредка прикасаясь хоботом к уродливому остатку левого бивня. На следующее лето она родила детеныша. Малыш был, как мать, золотист, и его в стаде назвали Слонце. Новое место, где поселилось стадо — и это все поняли и оценили, — было не хуже прежнего. Но прежнее, потому что оно было родиной всех, время от времени звало их, когда со стороны моря прилетали ветра и приносили незабытые запахи. Когда они прилетали, кто-нибудь из самцов уходил в ту сторону, откуда прилетали ветра, — узнать, не покинул ли враждебный прайд обетованную родину стада. Посланцы не возвращались, и все знали — не покинули саблезубы незабываемые места между морем и вулканом, богатые кормом пространства у пологого изножия Белой горы, которую можно было в дни умирания зеленого цвета лизать, чтобы сберечь силы до новой травы и листвы. Зимой стаду на новом месте не всегда хватало хвои ароматных можжевельников, и оно в поисках солончаковых пятен всегда вспоминало Белую гору, к которой не пускал прайд. Хорошо было новое место, да беспокойно, потому что неподалеку ходили стада маленьких мохнатых животных, прирученных старожилами, дымились костры старожилов, лаяли бесстрашные остроухие помощники старожилов. Отары тех животных вытаптывали пастбища, оставляли дурной запах у колодца. А когда однажды старожилы заманили сухой травой и увели в свое селение детеныша золотистой матери — несмышленого золотистого Слонца, он решил сам наведаться на старое место. Золотистая подруга его, тоскливо бродившая в стороне, призывно трубя в сторону селения старожилов, не заметила ухода.

Он шел быстро, принюхиваясь к запахам, летящим навстречу вместе с ветром, и вспоминал то давнее лето, когда спешил, неся воду для детенышей. И остановился лишь тогда, когда увидел над вершиной Белой горы черных зловещих птиц. Они кружили над ней, и серые их тени пятнали ослепительные соленые склоны горы. Может быть, поэтому он совсем позабыл о саблезубых. Он шел, не сводя взгляда с вершины Белой горы, пока не очутился на обрывистом берегу сладкого моря. Если бы не эти не допускающие слонов до воды кручи, стаду не пришлось бы искать и копать в степи колодцы. Прайд же, совершивший накануне набег на отару старожилов, отдыхал. Прайд давно видел, что он идет, как шли и раньше в эти места его собратья. Прайд следил за ним, не выказывая своего присутствия. Прайд ждал ночи, чтобы окружить вожделенного пришельца в темноте, загнав его на самый крутой третий скалистый выступ, сбросить к воде. Прайд знал, как это добно. Огромная туша прекрасного мяса и рядом целое море сладкой воды. Он стоял над красным обрывом, наслаждаясь мерным шумом лежащей внизу воды, всегда недоступной стаду, но такой прекрасной своей необозримостью и добрым сиянием. И увидел старожила, который приближался к морю поодаль, там, где высился среди серого хаоса обрыва Зеленый Камень. Старожил остановился. И они — старожил и Слон — увидели, как Златобрюх Извечный медленно обвивается вокруг головы Зеленого Камня.

Старожил простер к Златобрюху руки и стал говорить, просить помощи, спасения.

Старожил кончил говорить. Златобрюх отпустил мышцы и легко соскользнул сначала к изножью камня, затем радужным ручьем потек по отвесной стене к морю. Оно приняло его и забурлило. Поднявшийся высокий ветер принялся раскачивать воду, и море стало выталкивать одну за другой все более высокие волны. Вот уже вода захлестывает сушу, на которой стоит старожил. Вода обступила Белую гору со всех сторон. Скальные выступы, на которых стоял человек и на другом слон, превратились в островки. И чем выше поднималась вода, тем беспокойнее кружились черные птицы над вершиной Белой горы. Но вот вода скрыла эту вершину, и птицы, покружив над сомкнувшейся водой, злобно крича, поднялись в небо и устремились к Солнцу. Солнце встречало зловещих гостей. Птицы одна за другой падали в его золотую пучину и сгорали в ней.

Слон хлебнул воды, струившейся у него под брюхом, и удивился. Она была не сладкой, как считало извека стадо, а соленой...

Вода разлилась далеко. Златокожая мать, пустившаяся вслед за ушедшим отцом ее златокожего Слонца, как раз была рядом с вулканом. Широкий мощный вал вынес ее на горячую вершину и тем спас. Стало, оставшееся в можжевеловой лощине, и вернувшееся дитя златокожей матери утонули. Погиб в потоках поднявшегося моря и прайд саблезубов. Он и она встретились, когда схлынула вода, в том самом месте, где было изножье Белой горы. На месте горы раскинулось озеро. Им было одиноко.

Стада больше не было. А без него они не знали, как жить дальше. Они ходили по свободному безопасному пространству, поглядывая в сторону селения, надеясь на возвращение детеныша, не зная, что он разделил судьбу стада. А когда озеро от небывалого зноя высохло и сжалось до небольшого ослепительно сверкающего пятна, она ушла туда, печатая круглые пятипалые следы на буром мягком грунте. Ушла и растворилась том далеком ослепительно блестевшем пятне непокорившейся зною воды озера.