Комендантский час

Порывистый южный ветер стегнул по лицу. Захар заскользил по бугру, спрямляя путь.

Из хутора слабо донесся крик. Захар разобрал свое имя. Видимо, проснулся Калюжный. Но рисковать им он не станет…

Близ озера, словно повинуясь чьему-то приказу, Захар резко свернул. Когда подходил к «перекату», совсем стемнело.

Он шел медленно и напряженно, как по минному полю.

Странный звук, похожий на хруст яичной скорлупы, заставил вздрогнуть.

Неизвестный ему зверек что-то грыз, мотая головой.

Налетевший шквал ветра пригнул к земле бурьян, обдал каплями дождя.

И в то же мгновение Захар увидел перед собой человека.

— Не меня ли ищет благородный рыцарь?

Захар только теперь обратил внимание, какой у Ильи тонкий, сосем не мужской голос.

Одет он был в плащ-макинтош с чужого плеча.

— Ты вырядился, как попугай, чтобы быть приметным? — Рассмеялся Захар. — Какой ты не хитрый, но пришел и твоим похождениям конец.

— Еще посмотрим. Короче, выбирай: или ты со мной, или я тебя дохлого накрою этим плащом.

Захар следил за каждым движением противника.

— Давай начистоту. Это ведь ты выдал нас с Германом?

— В борьбе все средства хороши.

— А чем тебе помешал Зубарь?

— Я отомстил за Цигарку.

— Неправда, кровь Костлявого на твоей совести.

— Слушай, майор Пронин, или как там тебя, ты случайно не стажировку проходишь от эмвэдэ?

Говорил Илья тихо, но ветер отчетливо доносил каждое слово.

— Вырванные страницы в книге Коненкова тоже твоих рук дело?

— Долго ты свои куриные мозги натруждал, — злорадно ответил Илья.

— Но чего ты добился?

— Спроси у Жмени, он автор затеи.

— Дешевые трюки.

— Дешевые? — шагнул навстречу Илья. — Ты, шибздик, от натуги усерешься, но не догадаешься, что книжечка Коненкова — подделка.

— Что?

— Не вся, конечно. Жменя еще в рукописи один листочек про могилы подменил. А портили книги для отмазки.

— Для отмазки, — растерялся Захар. — И вправду с извилинами этот Жменя… Но кто он?

Илья картинно сбросил плащ.

— Узнаешь, когда я тебе выпущу кишки.

— Слушай, мразь, — обуял праведный гнев Захара. — Ты принес столько бед, что не стоишь одной смерти.

— Твоя уже пришла, — стал сближаться Илья, вытянув руку.

Захар уловил момент прыжка. Он нырнул под руку противника, заметив лезвие ножа. Однако Илья увернулся, и удар молотком пришелся не в голову, а по спине.

Пока он приходил в себя, Захар стал спиной к ветру.

— Этой штукой меня не одолеть, — снова пошел на него Илья.

Рычнев горько пожалел, что не владеет приемами борьбы или бокса. Тогда бы он в два счета скрутил негодяя. И в то же время отдавал себе отчет, что защищает не только себя, но и тех, кто не подозревает, какая опасность поджидает их при встрече с оборотнем. И во что бы то ни стало он должен остановить его.

Илья молниеносно упал Захару под ноги, повалил, придавив коленом грудь.

— Пусти, — трепыхался Рычнев, силясь освободиться.

— Припорю, — обдал Илья запахом несвежего тела и перегара.

Захар, вспомнив случай в поселке, отчаянно завизжал.

Но то, на что он рассчитывал, не произошло.

— Гуди хоть паровозом, на меня больше не подействует, — осклабился Илья.

Выдохшись, Захар перестал сопротивляться…

В этот миг он возненавидел весь мир, допустивший, что мерзавцы правят им. Они сильнее, сплоченнее и помыкают честными, как хотят. Так было всегда, даже в просвещенные и прочие «благородные» века, по которым тоскуют плаксивые барышни. И тогда, и теперь первенствовали ложь и лицемерие, сила и беззаконие; брали верх наглость, невежество, корысть. И нет конца напасти, сеющей в души людские неверие и малодушие…

Захар возбуждался, набираясь сил, и когда Илья занес было нож, сбросил с себя бандита.

Он мял, кусал, царапал того, в ком видел исчадие ада, носителя всего низменного.

Илья, поначалу опешивший от внезапного натиска, нанес Захару расчетливый тычок в живот, и тот, скрючившись, упал на колени.

Бандит ударил еще раз, приставил нож к горлу.

— Ну-у, козел, — тяжело дышал он, — напьюсь твоей крови.

— Смотри, захлебнешься, — не чувствовал страха Захар.

Показалось, будто еще кто-то находится рядом с ними.

«Брежу», — мелькнула мысль.

И тут же Илья рухнул, скуля и подгибая ноги.

— Не нравится гостинец? — откинул ногой нож Калюжный. — Когда ты девкой прикидывался, были у тебя яйца или нет?

— Откуда ты взялся? — как можно невозмутимее спросил Рычнев.

— Оттуда, — помог подняться Николай. — Чёрта рытого я бы тебя сыскал, кабы не заголосил на всю степь.

Захар брезгливо пнул Илью.

— Связать бы, и покрепче.

— Обойдется. Он за коки до утра будет держаться.

Захар ежился на ветру, не зная, что делать дальше.

— Доставим в хутор, оттуда субчика быстро свезут в райцентр, — не ломал голову Николай.

— Само собой. Но он как был, так и есть заколдованный.

— Не твоя печаль.

Илья с трудом распрямился, не отнимая рук от паха.

— Я, Захар, раньше был похожим на тебя. Я…

— Ладно, пошли, — оборвал Калюжный. — Авось не растечется твое хозяйство.

— Может, по хорошему договоримся? — предложил Илья. — Ну, сдадите меня, какая вам польза? А у меня в заначке кое-что имеется.

— Купить хочешь, — замахнулся Калюжный. — Я тебя первый стану трусить. До копейки награбленное казакам вернешь.

Илья ничего больше не сказал, лишь гордо выпрямился, и Захар был уверен, что в эту минуту глаза его пышут ненавистью.

— Иди, не то огрею! — сорвался на крик Калюжный.

— Не лайся, — огрызнулся Илья. — Не видишь, раздетый я, подай плащ.

— Ишь, барин, — взвился Калюжный, но плащ поднес. — Одевайся, да живее.

Илья никак не мог расправить складки на спине.

— Помоги.

Поправляя плащ, Калюжный вдруг взвыл, завертелся юлой.

— Хр-р-р, — хрипел он, схватившись за горло.

— Чем он тебя? — подскочил к Николаю Рычнев.

Заметив угрожающий жест бандита, догадался, что у того бритва.

— Падаль, как же ты провел нас?

— Не сикились, — стал отходить Илья, держа на отлете руку. — Разойдемся мирно.

— Не выйдет, — наступал Захар.

— Займись дружком, не то обоих прикончу.

Одновременное стремление наказать и спасти Илью толкало Захара на отчаянный шаг. И если на свете есть хоть малая толика справедливости, Илья не должен скрыться.

Илья перестал пятиться, но и не шел навстречу, давая Захару последний шанс.

Их разделяло несколько шагов. Вполне достаточно, чтобы сделать умелый бросок.

Калюжный сел, позвал Захара… Стоило тому чуть ослабить внимание, как Илья в прыжке распорол рукав пальто.

— Уши обрежу, — размахивал он бритвой, заставив Захара отступить.

Калюжный из последних сил швырнул в Илью комком земли.

— Ты еще не вытянул ноги? — склонился над ним бандит.

Захар случайно обратил внимание на проблеск неярких звезд…

Забрезжила вдруг слабая, но единственная надежда.

Он уже оплошал, когда криком — как и в поселке — пытался обратить в бегство бандита. Повторная ошибка будет стоить жизни Калюжному. О себе Рычнев не думал, потому что Илья уже водил перед Николаем бритвой.

— Эка дело, царапина, — зловеще посмеивался он. — Хирургу и делать нечего…

— Илья, звезды высыпали, — попытался отвлечь убийцу Захар. — Ты не забыл обет — до полуночи кровь не проливать?

— Стоять! — приказал Илья и мельком взглянул на небо. — Какой обет? Кто тебе сказал? Жменя?

— Ну конечно, твой дядюшка.

— С какой радости?

— Спроси сам. Он теперь набожный. По выходным церковь посещает.

— Склеротик. Вонючка лысая, — не отходил Илья от Калюжного. — Меня не проведешь, обоих в землю зарою.

— Не сметь! — кинулся смело Захар.

Он неловко пригнулся, и кулак бандита угодил в лоб.

Не обращая внимания на удары, цепко схватил Илью за брючный ремень.

Лезвие бритвы было в сантиметре от руки Захара, но бандит норовил полоснуть по лицу.

«Если я сейчас это не сделаю, мне не жить», — собрался с духом Захар и с силой стукнул бандита по носу.

Казалось, что следующая за тем секунда уподобилась часу…

Илья, как в замедленной киносъемке, оседал, раззявив рот. И страшно тягучий вопль смертельно раненного зверя вырвался оттуда.

Пьянящая радость победы охватила Захара. Вот он, поверженный враг. Сильный, коварный, но уже не опасный. И Захар, не колеблясь, отдал бы половину жизни, чтобы сейчас было наказано все зло на земле…

Бесконечный, казалось, вопль стал прерываться всхлипываниями.

Илья сидел, уткнув лицо в раскрытые ладони. Он вызвал у Захара брезгливую жалость. Как могло это тщедушное существо так возомнить о себе, опираясь на один только страх?

— Тебе очень плохо? — участливо спросил Захар. — Тем, кому ты принес несчастье, было не лучше.

Илья отполз в сторону, неуверенно приподнялся.

Захар, не обращая на него внимания, занялся Калюжным.

— А он? — дохнул жаром Николай.

— Пусть как хочет, — неумело перевязывал рану Захар.

— Опупел? Он же маньяк!

— Был!..

— Что же мы его на все четыре стороны отпустим?

— Пусть мучается наедине с собой.

— Он должен ответить, я тебе приказываю, — терял силы Калюжный.

Захар с трудом удерживал ставшего очень тяжелым Николая.

— Ты можешь идти?

— Смогу, — пошатнулся Калюжный.

— Кажется, я что-то придумал, — попался на глаза Захару плащ Ильи.

Сам же Илья вздрагивал от холода.

Захар снял с себя пальто.

— Укройся. На твоем плаще я как на санях раненого повезу. Объяснимся, когда встретимся.

— Встретимся, — бесцветно повторил Илья. — Скоро мы со всеми встретимся.

— Ты знаешь, что нас ожидает?

— Знаю. Я заходил в те проклятые облака.

— Помнишь что-нибудь?

— Какие-то обрывки… Но если ты меня найдешь, мы погибнем оба. Не забывай, я тоже Коченков.

…До самого рассвета тащил Захар на расстеленном плаще Николая.

Казак клял Захара за излишнюю доброту, грозил самолично всыпать плетей.

— Не говори так, — просил Захар, опасаясь, что Николай умрет со словами брани.

Одолеть крутой подъем у самого хутора Рычнев не мог и побежал за подмогой.

Когда вернулся с двумя мужчинами, Калюжный еле дышал.

— Близко… Тепло, — бессвязно бормотал он.

Мужики быстро понесли Николая.

Рычнев отстал, явственно услышав голос Ильи… Но никого не было вокруг.

Огромная предутренняя степь поглощала в себя темноту ночи. И отблеск зловещей зари разлился над Свищевым перекатом.