Предрассветный час

***

– Садитесь, садитесь, – улыбаясь, говорила Ноль, таким тоном будто принимала гостей у себя дома. Райнис и остальные фанатики, которых я пока не запомнил по именам, рассаживались за огромным столом, и сразу обнаружилось, что мест на всех не хватит. Мы с Мари сказали, что можем посидеть в сторонке у камина, но Ариан возразил и сказал, что сейчас принесут стулья. Пока он отошёл отдавать распоряжения, я впился враждебным взглядом в глаза Ноль, и она, продолжая улыбаться, говорила:

– Спасибо великой воле Небесной, что послала нам двух непослушных овечек, ибо они привели нас к возможным праведникам.

Мы с Мари переглянулись, но промолчали. Остальные восторженно закивали.

– Думаю, ни у кого нет сомнений, что в ближайшее время дом Мавелли, считавшийся сгинувшим и восставший из пепла на наших глазах, вскоре встанет на праведный путь…

Когда вернулся Ариан, Ноль не обратила на него никакого внимания, продолжая лить в уши своей пастве привычные помои. Послушав её пару секунд, Ариан, кажется, всё понял, по лицу его пробежала тень отчаяния, быстро сменившаяся обычной маской спокойствия и радушия.

– Что ж, – мягко улыбаясь, начал принц, – В доме Мавелли рады оказать посильную помощь любым путникам в эти тяжкие времена. Однако я вижу, что вы в ней не нуждаетесь. Ответьте тогда, для чего вы переступили порог моего дома?

– О, вы правы, в помощи мы не нуждаемся, напротив, мы пришли предложить её вам. Вы, разумеется, можете отказаться, но уверяю вас, в скором времени вы передумаете.

Ноль достала из кармана своего помятого балахона бумажку и протянула её Ариану.

– Так вам будет проще нас найти, когда придёт время. А если у вас всё же возникнут трудности, мы непременно вернёмся, чтобы помочь вам отыскать единственно правильный путь к свету. Наш маяк не даст вам заплутать во тьме.

Ариан нахмурился, глядя на карту, мотнул головой и сказал:

– Я благодарю вас за озабоченность нашей судьбой, но поверьте, дом Мавелли не так слаб, как может показаться на первый взгляд. Мы выживали столетиями в условиях вражды и изоляции, выстоим и теперь. А сейчас я вынужден откланяться и попросить вас уйти, время позднее.

Ноль молчала какое-то время, не переставая улыбаться и смотреть ему прямо в глаза. Мне казалось, что она может наброситься на него, я уже приготовился было встать между ними, но тут она вздохнула и сказала:

– Разумеется. Прошу прощения за беспокойство в такое время, но тьма сгущается с каждым днём всё сильнее, и время не на нашей стороне, и вы скоро это поймёте.

Не говоря ни слова больше, она встала и направилась к выходу. Мы с Мари тоже было поднялись, но Ариан жестом попросил нас задержаться. Райнис, уходившая последней, подошла к нам и сказала:

– Конечно. Останьтесь на ночь. Как раз узнаете наших новых братьев получше, а к утру, возможно, покажете им дорогу, и карта не потребуется! – она подмигнула и выбежала из столовой.

Ариан выдохнул и посмотрел на нас с ужасом.

– …ну вот, а когда мы вышли из машины в поисках помощи, встретились с ними и получили приказ остаться, – сказала Мари.

Ариан рухнул на диван возле камина и сказал:

– Никогда бы не подумал, что буду сожалеть, что окно во внешний мир наконец-то открылось.

– Боюсь, что это окно закрыто навсегда для всех нас, – проворчал я, плюхаясь в кресло.

Ариан пожал плечами и снова закурил.

– Даже хорошо, наверное, что недавно сухой закон ввели. Иначе бы спился.

– Не ты один, – угрюмо кивнула Мари.

– Это точно! А курить, как видите, можно пока. Неужели нам врали всю жизнь, что курение убивает? – весело подмигивая, сказал Ариан.

– Вы хотите сказать, что тирания захватчиков задумывалась нам на благо? – раздражённо спросил я.

– Многие тираны искренне убеждены, что действуют на благо общества. Я ни на что не намекаю, но ваша подруга в белом балахоне, кстати, похоже сильно озабочена судьбой окружающих…

– Да, тут вы правы. От неё стоит держаться подальше, но мы вам ничем не поможем, если получите приказ. На самом деле я советовал бы вам убираться подальше. Берите своих лошадей и скачите в Аркану, ищите выживших, сохранивших рассудок. Ну и город заодно посмотрите.

– Ах, если бы я знал, как туда добраться! – мечтательно закатил глаза Ариан, откидываясь на спинку кресла.

– Ну, это как раз не проблема, – сказала Мари. – Я могу нарисовать вам карту.

На том и порешили. Глаза принца светились от счастья, когда Мари старательно выводила карту и делала пометки. Я даже почувствовал укол жалости, подумав, что никогда в жизни ещё он не был так счастлив. Погодите, а я – был? Хоть раз? Я принялся копаться в памяти, и к своему стыду не смог вспомнить. А почему к стыду, кстати? Почему мне стыдно, что я несчастлив? В нашем обществе это считается чем-то вроде провала. Я – неудачник. Но я ли один в этом виноват?..

– Ну вот, – прервала мои размышления Мари, складывая карту и протягивая её Ариану.

Ариан выхватил её у Мари из рук, заговорщически огляделся, приложил палец к губам и подмигнул нам. Мы ещё немного посидели у камина, стараясь изображать обыденную дружескую беседу ни о чём, и отправились спать. А когда наутро мы спустились вниз, обнаружили труп Ариана с простреленной головой. А остальных и след простыл, словно их никогда и не было.