Ключи от Бездны

Он широким жестом вытянул вперед ладонь, на которой в древесной трухе извивались несколько мерзких белесых личинок.

Чумп усилил натиск на пробку, а Хастред независимо пожал плечами, подцепил одну из личинок и зажевал ее, прислушиваясь к ощущениям.

- Серьезно, что ли? - изумился Зембус, мощным взмахом запустил остальных в кусты, из которых недавно вылез, брезгливо передернулся и принялся оттирать руку о штаны. - Я ж чисто с вас поугорать!

- Китонская кулинарная школа, - Хастред мечтательно закатил глаза. - Дварфам белка много надо, чтоб мышечную массу поддерживать — чего только не хомячат. Личинки, кстати, за деликатес считаются. Пробросаешься.

Друид раздраженно мотнул головой и вытащил из-за спины сверток из незнакомого Хастреду большого листа. Присел на корточки, развернул на жухлой прошлогодней травке и явил приличный набор полосок копченого мяса в черных крапинах перца.

Хлопнула наконец вылезшая пробка, Чумп придирчиво принюхался к горлышку, кивнул с удовлетворением, глотнул, хрюкнул, передал Зембусу. Тот тоже приложился без колебаний, нашел что хоть и не его фирменная «шиллела», но тоже напиток годный, передал Хастреду. Тот и сам уже не помнил, что за бутыль хранил долгие годы, не по причине скопидомства, а попросту не находя с кем со вкусом разделить. Оказался рум, сразу вспомнилась вся история, состоявшаяся в Гундии — было как водится шумно и грязно, задействованы были местные разбойники и отправившиеся их примучивать кшатрии, а Тайанне... Тут Хастред ожидаемо сбился в грусть-тоску, присосался к бутылке так, словно там была отбивающая память сома. Нет, не она, но тем не менее рум увлек меланхолию куда-то глубоко вовнутрь, где она слилась в экстазе с останками личинки, и от этого нежданного союза родились спокойствие и принятие.

- Да, так жить можно, - признал книжник вслух.

- Выпивая на природе? - уточнил Чумп, изымая у него бутыль.

- В том числе, но я скорее про «жить в лесу», особенно в этих широтах. Как с делами закончим, надо будет прицениться к здешним землям. Может, коттедж какой дачного типа здесь возвести. Поставки вот через друидскую службу, - книжник подобрал мясную полоску, - Мое почтение, даже лучше личинок. С топора, чтобы лес не злить, переучиться на нативно выверенную дубину... да и то едва ли пригодится. Вот только чем тут на жизнь зарабатывать, если деревья не руби, животных не замай, а полезные услуги особо и предложить некому?...

- В Гавропе обустраиваться не советую, - заметил ущельник. - Они тут совсем долбу дались, дуподрюческие шествия, обращение себя невесть во что, подбивают себя и друг друга заместо честного мяса насекомых жрать, хотя вижу, что тебя этим не напугаешь. Ну и самое-то главное они все за Боковину понабились, подперли ее и ждут, а из-за ейных плеч Уссуре подгаживать пытаются. Вот взяли и торговлю всю с нею пресекли. Не нужны нам, говорят, ваши дрова, железо, меха, камень, зерно, мясо, молоко, горючее внутриземельное масло, уголь, минералы, редкоземельные элементы, совсем не нужны поделки ваши — клинки эти все, подковы, детали для строения, особенно летучих яхт, маткомпоненты те же самые даром не вперлись — гуано для огненных шаров сами производим всем миром, а без иной магии уж как-нибудь, чтоб только с вами не ручкаться.

- Что, так-таки и не покупают больше?

- Ты дурной что ли? Покупают, конечно. Более чем прежде.

- Так значит, свое им не продают?

- Продают, куда деваться. Ведь отданное золото надо изымать как-то!

- Так в чем тогда пресечение выражается?

- А теперь, ежели с уссурийцем торгуешь, надо кривить морду, ругать его ненадежным партнером и прежде чем заплатить, сколько он скажет — сперва заявить, что не дашь более четверти от этой неразумной цены. И можно топнуть ножкой, а еще лучше сразу заплакать.

- А если не соблюсти сей сложный и бессмысленный ритуал?

- За этим особая Гаврокомиссия наблюдает. Ежели ты смеешь торговать не кривясь и не плюясь, а также не пытаясь цену сбить, а уссурийца оскорбить и облапошить, то вестимо ты предатель и агент Долгой Дороги.

- И чем это чревато?

- Вообще-то пока ничем, разве что дверь говном вымажут и не пригласят на открытие нового музеума прикладного дуподрючества, но в перспективе введут непреложное правило, что и на тебя надо морду кривить, а ты сам виноватый.

- Не удивляйтесь потом, что я все это многообразие променял на елки, - отметил Зембус ехидненько. - Хотя и в лесу уровень отупения подрастает потихоньку, но за хумансами разве угонишься.

Чумп кивнул понимающе.

- А чем это может кончиться, всяк догадайся сам. Лично я ставлю на то, что стоит тебе тут отстроиться и вздохнуть с облегчением, как придут незлые, но очень целеустремленные уссурийцы в силах тяжких всем сестрам по серьгам отвешивать. Объясняй им потом, что ты вообще не с этими. Ну или, если Брулазия расчехлится и вытащится в поле самолично, могут с другой стороны эльфы нахлынуть, тоже мало радости.

- Про эльфов да, я уже познакомился, - вздохнул Хастред. - Нету в жизни счастья, а какой-то упырь еще и на историческую родину путь отрезал. В Китонии тоже небось назад не ждут... разве что как генерал, примкнуть к боковинскому ополчению и ассимилироваться в тех краях?

Зембус с Чумпом переглянулись с плохо скрываемой жалостью.

- Очень уж ты горазд наперед думать, - пожурил друид дипломатично. - Планы никогда не срабатывают, ибо никогда не знаешь, что тебя за ближайшим поворотом караулит. Тут как через реку по камушкам прыгать — главное инерцию не теряй, а где окажешься, там уж смотреть по обстоятельствам.

- А я вообще не понимаю идеи этой — примыкать любой ценой к первому, кто попался под руку, особенно только потому, что тебе его противник тоже не нравится, - добавил Чумп. - В последний раз, когда я так сделал, мы Хундертауэр освободили и Зазеркалье распечатали.

- Так разве плохо получилось? - не понял Хастред.

- Ну, до поры было потешно, и на гномах оттянулись, и покормили потом на пиру на славу, но вот пройди я в тот злосчастный день мимо анарала, за мной бы сейчас не гонялись зазеркальские контрразведчики. Верно друид речет, всего не предусмотришь. Лично я для себя сделал вывод — служить надо только себе самому, на крайняк какому-нибудь твердому принципу. А ежели пытаешься в чужую игру встроиться хоть пешкой, хоть тушкой, хоть чучелком — этая дорога тебя неминуемо приведет к таким акиянам, в которых плескаться ну совсем не захочется.

- База, - удостоверил Зембус.

Хастред подумал было вспылить на тему подобного эгоцентризма, привести аргументы из многочисленных баллад, где всякие верные герои охотно гибли за королей, баб или менее визуализированные понятия вроде чести. Но вовремя смекнул, что на гоблинов (и тем более фей), допивающих долгими глотками отчаянно горчащий рум, эти акты самоотверженности впечатления не произведут, а то и засмеют еще. Гоблинские народные герои не жалели сил, чтоб добиться своего, не гнушаясь при этом врать, сбегать и бить в спину (последнее, надо сказать, Хастред сам практиковал на драуграх и полагал отличнейшей идеей); погибать при этом полагалось не резонным. Позорным тоже не считалось, но смерть ставила точку и после нее войти в историю было затруднительно, так что перестаравшиеся с этим не задерживались в летописях. Те же, кто позволял иным лицам собою помыкать и жертвовать, по определению полагались дурачками и облапошами, а это, пожалуй, позиция от героической максимально удаленная.

- Ты особо-то не расстраивайся, - посоветовал Чумп, заметив в товарище внутреннюю борьбу. - Успеешь еще определиться с местом в жизни, какие твои годы. Когда на конкретно свое дело набредешь, у тебя и мысли не останется куда-то от него упетлять. Главное не дать себе, прежде чем оно отыщется, осесть в глухомани и удариться в полезные услуги... опять.

Хастред отобрал у него внушительно полегчавшую бутылку.

- А чем плохи услуги-то? Это то, что я хорошо могу.

- Твое дело — это не то, что ты могешь, - со вздохом проинформировал друид. - Твое дело — это то, без чего ты не могешь.

Под эту мудрую сентенцию Хастред ошарашенно усосал остатки рума безо всяких пижонских глотков, попросту залив в глотку. Вот потому у гоблинов каждая дружеская посиделка и превращается в драку, что рано или поздно кто-нибудь начнет кого-нибудь поучать, рискуя выхватить по шеям за бытность самым умным, а то, на что можно было бы отвлечься, коварно кончается.

- Может, пойдем уже? - устало осведомился книжник, борясь с интуитивным желанием треснуть кого-нибудь из собратьев — оба хороши — пустой бутылью по кумполу. - А то мне не терпится уже свое дело поискать, раз оказалось, что все это время не на то разменивался.

- Само притянется, - пообещал Чумп. - Но между тем и впрямь стоит двинуть, а то он тут так и останется, поскольку без чего не может, так это без мыслей о нимфах всяческих. А они, надо думать, не замедлят притянуться.

Хастред задумчиво повертел в руках бутыль и осторожно поставил ее под ближайшее дерево. Зембус не возразил — бутыль была глиняная, экологически безопасная, а будешь соблюдать все правила скрупулезно и без исключений — засмеют и феи, и гоблины.

- Двинули, - пригласил друид и уверенно направился в ведомом одному ему направлении.

- Если опять будет какой Хищник, ты не торопись от него удирать, - попросил Чумп, подхватил с листа оставшиеся мясные полоски, разделил на два пучка и один сунул Хастреду. - Неловко же, три здоровых лба, а шарахаемся от каждой тени как кисейные барышни.

- Хочешь в лесу подраться — заходи и дерись, только без меня, - откликнулся Зембус безапелляционно. - Вы уйдете, а мне тут оставаться, и ни в какой его части уже не отопрусь от того, что ручкался с бузотерами.

- А то лес не знает, что ты гоблин.

- Да ему все равно, какие у кого оправдания. Ежели ты ответственный сотрудник, то будь любезен высоким штандартам соответствовать. А вы ж не сможете того Хищника взять и технично заполевать, вы начнете в кусты падать, деревья сшибать, пихнете его отвратным таблом в мурашник, завалите в какой ни есть раздвоенный ствол, который он растрощит в щепу, высвобождаясь. За шиворот затолкаете осиное гнездо, задом примостите в росомахину берлогу, а башкой воткнете в дупло, где самка бурундука защитит свое потомство...

- А хорошо он нас знает, - вздохнул Хастред.

- У меня самого примерно так получилось, так что имею представление.

Друид заложил вираж и вынырнул в пышно разросшийся мангровый лесок, по колена погрузившись в теплую не по сезону водицу. Хастред обернулся как ужаленный, чтобы успеть разглядеть момент перехода, и наконец-то ему это удалось — словно волна прошла в направлении арьегарда, перекрашивая посадки олив в висячие и ползучие полузатопленные корявые деревца.

- Теплеет, - отметил и Чумп, неспешно волокущийся последним. - Гадаю, не прошло ли там уже полгода.

- Не прошло, - заверил Зембус. - Я только расстояния резать умею.

- А есть те, кто и время может? - удивился Хастред.

- Да как сказать... - Зембус неопределенно поболтал пальцами в воздухе. - Вроде и есть, но кто их видел-то. А кто видел, те говорят, что это сущности позабористее леса, фей и даже богов. Так что ежели ты с их помощью мечтал вернуть годы, потраченные на пироманку, то это вряд ли.