Ключи от Бездны

Идти до дороги оказалось дольше, чем подозревал Хастред — рыцарь проделал немалый путь и впечатляющую работу, даже если только отступал, отбивая вражеские атаки. По поломанным стволам, срубленным веткам и вывороченным кустам его путь отслеживался как на ладони. В паре мест Хастред углядел на деревьях брызги крови, распыленной мощными ударами наотмашь, так что кого-то Напукон, очевидно, промаркировал в процессе. У самой обочины нашелся срубленный наплечник из просоленной кожи со вложенным клоком стеганки, насквозь пропитанным кровью. А на дороге — куда более широкой, нежели прошлая тропа, достаточно утоптанной и годной даже для повозок — к вящему изумлению обнаружились никем не востребованные кони. Рыцарь радостно взвыл и пустился навстречу своему бугайскому скакуну, раскрывая объятия.

- А вот это странно, - проворчал Хастред ему вдогонку. - Кони — ценность, в крайнем случае мясо, а этот здоровый, поди, еще и специальной породы какой-нибудь.

- Так и есть, - согласился Напукон с гордостью. - С тиуновой конюшни. Стоит дороже чем я сам, если б потерял его, то и возвращаться...

Тут он осекся, вероятно смекнув, что потерял он и так достаточно, чтобы возвращение стало той еще искрометной авантюрой. Ведь помимо коней, которые разбрелись по дороге в обе стороны, были еще люди, и пары из них недоставало. Охотник Андрес и парнишка без особых примет были в наличии, но признаков жизни не подавали. Хастред опытным глазом отметил, что с охотника стащили его кожаную сбрую, оба лишились поясов и сапог, а судя по характерным колотым ранам — обоих пронзили несколькими стрелами, но и их не поленились вытащить и забрать. Очень рачительные бандиты, что и понятно, но тем более удивило, что не позарились на коней. Хотя с седел поснимали все, что на них висело, вплоть до ножен напуконова меча, ранее висевших на луке.

Дерево, уложенное поперек дороги, так и лежало — толстый ясень, длины которого хватило перегородить дорогу полностью и еще на несколько шагов завалиться с чащу на другой стороне. Хастред прошелся вдоль него и убедился, что никаких случайностей — рублено со всем прилежанием. Причем совсем недавно, сруб еще не успел заветриться и потемнеть. Можно подумать, что клали его не наудачу, а специально в преддверье этих конкретных путников. А может, у разбойников просто разнарядка такая — встал, глаза продрал, умылся из ручейка, поцапался с соседом (иначе какая ты к Стремгоду одиозная личность), пошел дерево свалил, чтоб никто по твоей дороге не мотался беспошлинно.

Наобнимавшись с конем, рыцарь собрался с мыслями и враз омрачился, как в день уплаты налогов.

- Похоже, боярина эти злодеи с собою прихватили, - сделал он предположение, которое его мрачность только усугубило. - Неужели же станут ради выкупа пятки поджаривать?!

- Вполне вероятный сценарий, - признал Хастред. - Тем более взяли двоих, одного отпустят за выкупом, второго, что поценнее, придержат. Мне вот интереснее, почему конями побрезговали?

- Потому что коней туда не провести, - сообщил Чумп, появившийся с северной стороны дороги. Вид у него был слегка всклокоченный, хотя и не такой загнанный, как у рыцаря. - Шустрый паренек мне попался, может даже и ушел бы, да там склон начался, на какой не вдруг взберешься. Я так думаю, лагерь у них где-то там. Не знаю, далеко ли, но прямая дорога к нему неровная. Умный ход, если подумать: конным отрядом их не атаковать, а пеший не будет иметь перед ними преимущества в скорости.

- Я б все равно хоть парочку на мясо забил.

- Я тоже. Или на мясо, или таки нашел бы способ окольными тропами провести, пусть и долгими. Думаю, они эту честь оставили той команде, которая сэра рыцаря загоняла. Если не дождутся их в скором времени, могут и поискать выйти, так что давай-ка отсюда винтить не теряя времени. Схожу за нашими клячками, увидимся за деревом.

Чумп выбрался на дорогу, неспешно ее пересек и направился в прореженный рыцарским боем лесок на юге, в ту сторону, где были оставлены лошади.

- Стойте! - возопил Напукон самым что ни на есть пафосным тоном. - Взываю к вашей помощи!

- Бог подаст, - дипломатично пообещал Чумп, даже не обернувшись.

- Вы ведь уже вступили в бой на стороне справедливости!

- Мы не на стороне, - пояснил Хастред стеснительно. - Чумпу просто один из тех парней не понравился. С нами, гоблинами, такое сплошь и рядом случается. Сидит, бывало, наш представитель на каком-нибудь саммите, кого крушить, с кем сотрудничать — ему все равно, он ради банкета приехал... но стоит появиться персоне в фиолетовых бриджах или заиграть волынке, как тушите свет, сушите весла.

- Но один я едва ли осилю сокрушить злодеев и вызволить товарищей! - рыцарь подавленно хлюпнул носом. - Уверен, боярин похлопочет перед тиуном о достойной награде.

Чумпа это типа как предложение (если только допущение, что кто-то другой приложит усилие, вообще можно считать формальным предложением) даже с шагу не сбило — он легко шмыгнул промеж кустов и быстро попал из виду.

- Боярин-то, может, и похлопочет, да нам с его хлопот ни жарко ни холодно, - виновато пояснил Хастред. - Мы ни драки не ищем, ни зла не искореняем, ни даже зряшных профитов не взыскуем — просто по своим делам следуем, почтенный сэр. Извини, что вообще влезли в твою глубоко личную драку — это потому лишь, что порой проще напролом, чем тратить кучу сил и времени, обходя по краешку. И тебе советую дурака не валять, а обратиться за помощью к этому своему тиуну, либо может быть к местному кнезу, к которому вы, кажется, и ехали. Я б на его месте не потерпел, чтоб моих гостей обижали.

А сам припомнил родню жены и подумал, что не только потерпел бы, а еще б и сам завел себе и прикармливал лесное воинство ради одного только удовольствия напустить их на конвой очередной эльфийской тетушки. Вышвырнуть из кареты и гнать кнутом до замка, а там он сам во внешнем дворе показательно делал бы вид, что не видит, как оная тетушка прыгает за опущенной воротной решеткой, пытаясь привлечь к себе внимание. А потом бы такой — ах негодяи, не потерплю, вы тут балакайте о своем, о женском, а я поеду их ловить, воздавать им сторицей. И ехал бы, нагрузив телегу пивоприпасами, под сень лесных струй вершить должное правосудие в славной предосудительной компании, вместо того чтобы мучительно преть при гостях в галстуке и колупать вилкой шпинат с сельдереем.

Напукон огляделся, пробежал взглядом по лошадям, нервно топчущимся дальше по дороге, и поник плечами, насколько позволил жесткий каркас доспеха.

- К кнезу мы ведь тоже по делу ехали... не с пустыми руками. Но груз наш разбойники прихватили вместе с боярином, а без него кнез гостям едва ли обрадуется. А тиун... эх. Тиун мне наказывал следить одним глазом за грузом, иным же за боярином, а коль потерял я и то и другое, да и доспех — тоже из его оружейной! - весь исцарапал и помял...

- Всюду клин, - заключил Хастред не без сочувствия, но и без особого участия. - Взденут тебя на палю на потеху публике, заодно и все чужие грешки спишут. И лепешки, скажут, он на кухне воровал, и в тапки именно он гадил, да и рога хозяину... о чем бишь я. Да, не зря говорят, что возвращаться — плохая примета. В бега пускайся, сэр рыцарь. Тяжка доля неприкаянного воителя... я так слышал... Хотя знаю пару парней, которые не жалуются. Впрочем, тут неподалеку за лесом стоит Вольный Корпус, уверен — примут как родного, не спрося за прошлое.

Рыцарь смешался так, что аж закашлялся. С одной стороны, предложение куда как приличное, того гляди обойдется без разжалований, наказаний плетьми и ссылок за кудыкину гору в дозорно-постовую службу. Спишут в убитые, как тех вон двух, и поминай как звали; что с собой прихватил, то твое, один только доспех, даже излупленный, тянет на уставной капитал. С другой же стороны, что за нелепица — с разбегу перечеркивать всю жизнь, где тебе доверяют коня с барской конюшни, доспех из барской же оружейни и ответственное задание, которое ты благополучно профукиваешь. Тем более только потому, что два каких-то мимохожих дурачка не желают пойти для тебя каштаны из огня потаскать, подсобить карьере.

- Шлем лучше не снимай, он заплатку к голове прижимает, - доброжелательно завершил свое участие в его судьбе Хастред и неспешно двинулся в обход поваленного дерева.

- Что ж! - квакнул Напукон ему вослед голосом, который полагал преисполненным горечи, хотя получился у него скорее детский панический взвизг. - Так тому и быть, пойду сам-один и помру во имя рыцарской чести!

Хастред на это отвечать не стал, только рогатиной ободряюще потряс над головой. А чего, отличный вариант — принять героическую смерть во имя своих идеалов. Когда жизнь представляется пустой и бессмысленной, надо помирать. Если слабак. Если нет, можно попробовать что-нибудь экстремальное, изощренное и требующее самоотречения — уйти в монастырь, сосредоточиться на дрессировке ежей, жениться на эльфийке.

Чумп с обеими лошадьми появился из лесу уже по нужную сторону опрокинутого ствола. Сдал поводья Хастреду, сам снова достал компас, поболтал его в руке, убедившись, что капля крови давно иссохла и перестала действовать. Тогда проворно перепрыгнул через дерево на другую сторону, где лежали павшие спутники Напукона, и бесцеремонно наколол компасной иглой ближайшего.

- Что творишь, беспардонный варвар?! - возопил рыцарь, наблюдая сей беспредел.

- Беспардонное варварство, - объяснил Чумп рассеянно. - Не бузи, почтенный Пукалот, силы тебе еще пригодятся — хотя бы чтобы все вот это железное изобилие в седло загрузить.

- Напукон я!

- Да как скажешь, - ущельник поднял оживший компас на ладони. - Все туда же, норд-вест. Ха. Хастред, хочешь об заклад побиться, что путь наш лежит к обители местного кнеза? Как его там назвал боярин — Габриил?

- Ты и в самом деле поставишь на то, что единственный, кто скачет по здешним унылым холмам — это целый кнез? - усомнился Хастред.

- Нет, конечно. Поставлю на то, что кнез — единственный, кому скакуны по холмам могут отнести непонятную хреновину. Если б допустим золото какое было, то его было бы разумно припрятать, утварь свести на продажу в поселение, но непонятную каменюку куда еще девать, как не местному старшему отнести с надеждой на вознаграждение.

Чумп подумал и добавил несколько менее торжественно:

- И еще компас указывает в аккурат вооон на тот шпиль — там, за деревьями. Судя по высоте, незаурядная постройка. Халупы тут приземистые, с высокими вершинами только церкви да кнежеские терема.

- И магические башни, - подсказал Напукон через плечо.

- В этих краях еще и магические башни встречаются?

- В этих нет, разве что совсем заброшенные. Я в общем, чтоб против истины не вышло прегрешения... - рыцарь неуклюже потупился. - Позвольте, не ослышался ли я, непонятная каменюка? Дело в том, что... - он покосился по сторонам. - А, чего таиться, когда беда уже по всем ногам оттопталась. Мы и сами к кнезу ехали, дабы по поручению тиуна выкупить у него некую каменную скрижаль. Боярин деньги вез и должен был торговаться, а магику велено было следить, чтоб товар был тем самым, оговоренным. Видать, мажеская скрижаль какая-то?

Гоблины переглянулись, и Чумп поворотился к рыцарю с самым заинтересованным видом.