Ключи от Бездны

- Те два сундука, что на заводной лошади висели...

- Собственность тиуна, - на всякий случай обозначил Напукон, зябко ежась. - Но да, они с монетами, чтоб за покупку рассчитаться.

- А зачем тиуну скрижаль?

- Мне-то почем знать? Со мной тиун не обсуждает свои потребности. Я в этом отряде единственно для безопасности был, - Напукон внезапно воодушевился, словно бы измыслил сокрушительный аргумент. - Можно боярина спросить, он, ежели его спасти от страшной участи, наверняка расскажет, а также награду...

- И опять все обделал, - Чумп брезгливо отмахнулся. - Награду... какую еще награду? Полталера на пропой, за то что как водится спасли положение? Если б не разбойники, вы б уже купили у кнеза эту самую скрижаль, а если вас в дело вернуть с вашими сундуками денег, то еще и купите. Нам оно не надо.

- Нуууу, - протянул Хастред задумчиво. Его пылкий разум книголюба враз раскатал на мысленных столах несколько вариантов сюжета, при которых подобный расклад вышел бы не худшим. Чем разыскивать ключ в скрипучем тереме, куда еще и не пригласят того гляди, и пробираться придется через стену или выгребные канавы, проще было бы его изъять у этого лопуховатого рыцаря сотоварищи, когда они его выкупят. Даже и хитрость особая не нужна — хватай и беги, они ж попросту не угонятся.

Тут, однако, легкомысленную кавалерию оптимизма догнал, перегнал и весомо жахнул тяжкий снаряд из требушета рационального мышления. Схема была бы ничем не плоха, кабы не подразумевала, что надо сперва найти лагерь разбойников и ухитриться либо их перебить, либо волшебным образом освободить пленников и сундуки с деньгами. Скромная такая поправочка, однако же прочным забором отделяющая непринужденное от едва ли возможного.

- Однако же, - продолжил Чумп со всей серьезностью, даже компас поставил на ствол дерева, а руки заложил за спину, будто увлеченный лектор. - Мы тебя, сэр рыцарь, готовы проводить до кнежеского терема, и ежели кнез подтвердит готовность продать скрижаль, а скрижаль окажется как раз нужной, мы уж тогда будем решать вопрос оплаты. Может, сам кнез своих дружинников предложит для освобождения боярина, а нет, так мы пожалуй изыщем способ привлечь знакомый нам Вольный Корпус.

Напукон слегка просиял, потом (слишком быстро для общего образа) спохватился и нахмурился.

- А вам-то с того какая прибыль?

- Вот дотошный, - нахмурился Чумп. - Как насчет того, что вы нам эту скрижаль, когда она у вас будет, срисовать дадите? Нам, искателям чистого знания, камень ни к чему, камней мы что ли не видели. Нам бы буквицами насладиться, вдруг там анекдот какой забористый или скажем заклинание, чтоб йенг стоял и деньги были.

Рыцарь несколько раз моргнул напряженно, стимулируя мозговую деятельность в поисках подвоха, но так, похоже, и не осилил — решительно кивнул, да так, что шишак съехал ему до бровей.

- Годится. Коли сложится возможность вернуться к тиуну со щитом, - он демонстративно взмахнул трофейным, донельзя кстати пришедшимся причиндалом, - Так я свой живот положу, чтоб и вас не обидеть.

И полез в седло, без заметного успеха, но с большим энтузиазмом.

- Срисовать? - переспросил Хастред недоверчиво, пока рыцарь силился, вдев в стремя одну ногу, вынести на нее всю свою цельнокованную тушу.

- Все лучше, чем ничего, - откликнулся Чумп, прибирая компас. - Лишь бы в руки дали, дальше будет уже следующий этап задачи.

- А Корпус зазвать ты недурно придумал. Тот волосатый предлагал ведь, ежели найдем разбойничий лагерь, ему сообщить.

Чумп легко скакнул через ствол, а оказавшись к Хастреду поближе, укоризненно себя постучал перстом по лбу и голос понизил до заговорщицкого шепота:

- Как говорил в похожей ситуации один обезьянин, исполняющий обязанности высшей силы, «вашу работу за вас мои неписи делать не будут».

А я им кланяюсь, кланяюсь.

- Не будет, стало быть, Корпуса, - смекнул Хастред.

- У Корпуса и без нас дела есть. Захотят — пускай выступают, окружают, выкуривают, в союзы вступают. А нам бы, главное, добраться до ключа. Там уже видно будет, убегать ли с ним в зубах или как-то по-умному.

Рыцарь наконец чудовищным усилием втянулся в седло, с полминуты переводил дух, лежа на нем пузом, затем с величайшим трудом протащил над крупом коня ногу и уселся как надлежит, горделивой стальной башней.

- Не следует ли нам прочих лошадей изловить, дабы не стали они дополнительной добычей злонравных засадичей? - внес он рацпредложение с этого высокого поста.

- Определенно стоит, - согласился Чумп. - Слезай, лови.

- Я? - озадачился Напукон, косясь вниз, на далекую землю, в замешательстве.

- Ну, твои же лошади. Мы б в помощь тебе слуг отрядили, да нет у нас слуг, аскеты мы и эти...

- Социалисты, - подсказал Хастред со сдержанной ухмылкой.

- Тьфу на тебя, ты присоветуешь. Я хотел сказать — хипстеры.

- Чем они лучше?

- Социалист, когда работа маячит — вот лошадей ловить, например — хочет не хочет, а идет сам ее делать. Тем более что лошади у них общие, а стало быть отчасти принадлежат каждому, тут уж не отвертишься от ответственности. А хипстера хоть убей, работать не заставишь.

- А и ну тогда лошадей этих, время-то дорого! - вышел из положения Напукон. - Пока всех переловим, да пока за бревно переправим...

- Дело твое. За них перед тиуном не отвечаешь?

С паническим стенанием груда железа свалилась с седла, бухнув латными пигашами в землю с такой силой, что Чумпа немного подбросило.

- Загонял парня, - попенял Хастред тихонько.

- Так ему, - отмахнулся Чумп, недобро щурясь. - Пользы я от него не ожидаю, а вреда будет всяко меньше, когда выдохнется.

Рыцарь набросил поводья великанского коня на ближайший сук, меч оставил на седле, накинув крестовиной на какой-то крючок, и тяжеловесным големом потопал в направлении мнущихся вдоль дороги лошадей его спутников. Шагал он с великим усилием, очевидно растратив все свои вторые дыхания и спалив отведенный природой запас адреналина в труху, переставляя одну ногу за рыцарскую гордость, а вторую за надежду что тиун как-нибудь да простит пару потерянных простолюдинов, если вернутся его лошади, любимый подручный путный боярин и вожделенная побрякушка.

- Неловко и жалко наблюдать, как достойный муж вьется и выгибается, лишь бы кому-то там потрафить, - откомментировал эту картину Хастред. Чумп не ответил, зато покосился на него многозначительно и продолжал коситься, рискуя навеки остаться с ятанским анфасом, пока книжник намека не понял и не отошел с возмущенным фырканьем.

Как оказалось, с лошадьми Напукон ладил вполне достойно. Видимо, это правда, что в образовательную программу для рыцарей включено коневедение, или как там его называют. Рыцарь смирял животных чудесатыми звуками, подбирался, стараясь не делать резних движений, по хозяйски охлопывал, завладевал поводом и, подведя к дереву на дороге, прихватывал к нему, как к огромной коновязи. За одной, правда, пришлось отбежать на добрых пол-лиги, что не могло не добавить дров в клокочущую под панцирем топку. Так что, когда Напукон начал оттуда звать поддержку, на крик ему уже дыхания не хватило, да и руки не особо вздымались, чтобы ими помахать как мельницей. Гоблины зачарованно наблюдали несколько минут, как он раскачивается на месте и притоптывает, прежде чем заподозрили неладное и, переглянувшись, потащились к нему.

- Имею нехорошее ощущение, - поделился Хастред.

- Что в давешние лепешки подмешали слабительное?

- А что, подмешали? Но я скорее про общие ожидания от ситуации. Сперва было слишком легко и гладко, и это настораживало, а теперь все как-то закручивается и запутывается, но чувство такое, что это и близко еще не предел.

Чумп задумчиво покачал головой.

- Это ты, наверное, пиесами своими злоупотребил. У вас там, я слыхал, так заведено, чтоб ближе к концу приключалась кровавая культивация.

- Кульминация.

- Вот ты и привык ее ожидать на определенном этапе. Но можешь выдохнуть и по мере сил расслабиться, в жизни этот принцип не работает. В жизни эта курпорация может в любой момент на тебя прыгнуть с потолка и оттяпать ползадницы, а когда ты ее наконец героически заборешь и утрешь с лица трудовые сопли, из-за угла выскочат еще три таких же, с бойцовым флэшбеком на поводке и верхом на клиффхенгерах.

Хастред недоуменно потряс головой, но докапываться поостерегся, потому что любые исследования чумпова внутреннего мира неизменно оборачивались душевными травмами для исследователей. Тем более что они как раз приблизились к рыцарю. Тот стоял под деревом, придерживая одной рукой уздечку лошади и задрав голову. Проследив его взгляд, нетрудно было обнаружить юного магика из свиты Феодула, вцепившегося в ствол клена и со стороны практически незаметного, поскольку многочисленные ветви, до сих пор покрытые снегом, прикрывали его как чешуи.

- Слезай, - увещевал мага Напукон, но тот только трясся и всхлипывал.

- Ух ты, - восхитился Чумп, разобравшись в ситуации. - Быстрая реакция, юноша. Пока остальных били и похищали, успел сориентироваться и занять позицию. Ты правда маг?

Паренек нервно закивал.

- А скажи что-нибудь по-мажески?

- Да он и по-людски-то... - раздраженно начал рыцарь, но вопреки его недоверию магик немного оживился.

- Что сказать?

- Ну, не знаю, что-нибудь такое... поджигательное, к примеру.

Хастред на всякий случай отступил на пару шагов.

- Нуууу... - магик на секунду призадумался. - Aliquid... igni... tractare, что ли?

От ветки под сапогом Чумпа потянулся еле заметный дымок. Конечно, магу-хумансу нужно много вспомогательного, чтобы проявиться во всей красе, без начертаний, фокусов и компонентов многого от них ждать не приходится. Боевые кастеры обычно осваивают два-три заклинания и держат под них заготовленную площадку, когда на щите, когда даже на собственном теле. Академическим же, широкопрофильным волшебникам большинство заклинаний приходится каждый раз перед употреблением подзубривать по спеллбуку, потом много чертить, писать и вымерять, если только оно не совсем простенькое, как вот это.

- Соматики не хватило, - пискнул маг сконфуженно.

- Сома? - не понял Чумп. - Может, сОмы?

- Соматика — это когда пальцами сучат, - пояснил Хастред. - Пальцы рисуют в воздухе ритуальную формулу, от нее заклинание лучше колдуется.

- Вот почему юных магиков называют сучатами, - постиг Чумп. - А у тебя, древолаз, с этим проблемы?

- Разжать не могу, - признался маг, подбородком указуя на свои руки, обвившие ствол. - Не то свело, не то примерзли. Так бы слез давно уже, как вот сэра рыцаря завидел.

Хастред критически оглядел клен. Толстый, конечно, но когда-то в Инляндии он успел нахвататься лесорубских навыков.

- Я срублю, - предложил он и потянулся к топору за спиной.

- Ой, - стушевался маг, представив себе падение.

- Вот дикарь какой, - возмутился Чумп. - Лучше подбрось меня. Руки ему отрезать будет куда быстрее.

- Ой-ой!

- Да попросту потрясем, он и не удержится, - не остался в стороне рыцарь. - Какого ты, Альций, вообще на древо полез, вместо того чтоб дать магический отпор налетчикам?

- А сам ты какого в лес по грибы двинул, вместо того чтоб отпор давать на месте? - вступился за мага Чумп. - Основа выживания — знать свою норму и за нее не выходить. Ну, сжег бы он парочку, пока еще руками владел, потом бы и до него дотянулись. А так хотя бы жив остался, еще повоюет... по-умному, из-за угла, как все нормальные герои.