Красная чешуйка

Первая встреча

То, что сотня мужа возвращается домой, Аля узнала в питомнике гегельмеш. Как будто ветер пролетел по классу: «драконы возвращаются!». Аля захлопнула книгу, бросив читать на половине абзаца, и, подхватив юбки, побежала. Мимо удивленных воспитательниц и служанок, мимо мастерских, мимо библиотеки, мимо питомника, где переполошила всех детей, которые, как во время игры в змейку, сразу устремились за ней. Она бежала по крытым террасам и переходам, пока не выскочила на площадь перед дворцом.

Она как раз успела увидеть, как с небес спикировал голубой дракон с белоснежными крыльями. В передних лапах у него был связанный человек. Дракон сделал два шага и рассыпался золотым роем как раз возле возвышения, на котором стоял Повелитель.

- Это Ришмал, главарь банды, что терроризировала караваны на восточном тракте, - Ангор толкнул пленного ногой и склонил голову, - ваш приказ выполнен, Повелитель.

А в это время из облаков стали пикировать остальные драконы, взбивая крыльями тучи. В их лапах были сундуки или узлы. Они резко спускались прямо на площадь и, поставив поклажу на брусчатку площади, оборачивались мужчинами и сразу отходили в сторону, чтобы дать место для других драконов. Все происходило почти в тишине, только шум крыльев и лязганье когтей, когда очередной монстр опускался на площадь.

«Любовь моя!» пело сердце. Ангор обернулся и его черты лица будто поплыли от теплой улыбки. Он воровато оглянулся на Повелителя, но пока на площадь опускались следующие драконы, успел добежать и обнять свое счастье. Аля только успела распахнуть руки для объятия, когда ее впечатали в горячее тело, пахнущее ветром и солнцем. «Я вернулся!» выдохнули жадные губы, прежде чем втянули в водоворот поцелуя. И сразу отпустили, как будто услышали сердитый окрик со стороны возвышения. Ангор недовольно тряхнул головой, будто отмахиваясь, но взгляда не оторвал.

- Я рада видеть тебя, - Аля провела пальцами по щетине на похудевшей скуле. На ней сразу выступили белые чешуйки, а глаза стали золотыми с вертикальным зрачком, - рада видеть вас обоих.

- Мы дома, - вздохнул Ангор, - я счастлив.

- Ангор, мне нужен отчет, - раздался недовольный окрик Повелителя.

- Буду поздно вечером, - Ангор отпустил жену и взлохматил волосы на голове сына, который обнял его за ногу и довольно сопел.

Драконы встали кружком вокруг принесенной добычи, и к тому времени, как Ангор вернулся к возвышению Повелителя, хлопнули себя кулаками по груди и взревели что-то воинственное. Повелитель благосклонно им кивнул и взмахом руки отпустил по домам. Крупные мужики заметно расслабились и разбрелись кто куда. Из-за спины Али выскочили мальчишки и бросились на руки отцам. На площади сразу стало шумно и радостно. К сотне мужа стали подходить другие драконы и маги, завязался общий разговор. Стражники отконвоировали пленного, а слуги потащили сундуки и узлы куда-то вглубь дворца. И только Ильмарушка стоял рядом и недовольно сжимал в ладошке мамину юбку.

- Тише, мой золотой, - Аля погладила сына по непослушным кудрям, - отец не просто дракон, а сотник. У него на плечах ответственность и за жизни драконов, и за охрану государства. Он должен отчитаться Повелителю, что они сделали. Он придет домой позже, такова цена власти – позабыв о собственном удовольствии, думать о благе остальных.

Ильмар душераздирающе вздохнул и отпустил мамину юбку. Посмотрел, как друзья обнимаются с отцами, и вздернул нос. У него отец – сотник! Да! Вот он поговорит с Повелителем и тогда тоже… Аля взяла на руки расстроенного сына и погладила его по спине, пока он недовольно сопел ей в плечо.

- И чего ты киснешь? Отец вернулся, все в сотне живы и здоровы. Смотри, как радуются твои друзья. Разве ты не рад их счастью?

- Рад, - буркнул ребенок.

- Что-то по тебе не видно, - усомнилась Аля, - похоже, ты им завидуешь, а вот можешь объяснить, чему именно? - Ильмар тяжело задумался, а потом просветлел личиком, - вот и молодец, - похвалила мама сына и поставила его на ноги, подтолкнув к друзьям, - иди, поздоровайся со взрослыми драконами. Они все папины друзья, такие же, как у тебя в питомнике. Ты ведь рад, что папины друзья вернулись из похода живыми и здоровыми, вот и скажи, как ты рад их возвращению. Настоящие друзья радуются чужому счастью, это так же важно, как и уметь поддержать в минуту скорби и слабости.

Аля с усмешкой смотрела, как сын побежал в толпу взрослых. На него обращали внимание, он протягивал ладошку для пожатия и со счастливой улыбкой говорил, что рад, что все вернулись, и что их очень ждали. Драконы улыбались и трепали мальчика по волосам, точно так же, как это делал отец, и окрыленный ребенок бежал к следующей группе взрослых.

- Госпожа, - Алю бережно дернул за рукав Сани, - мне надо вернуться домой, чтобы привести жеребца для господина, вы подождете немного, пока я вернусь?

- Конечно, Сани, - Аля погладила встревоженного друга по плечу, - не переживай. Сейчас Ильмарушка выплеснет свой восторг от возвращения отца, и мы отправимся в питомник гегельмеш. Покажу девочкам, как мальчик может стать дракончиком. И если хоть одна грымза попробует фыркнуть, что никакой другой дракон не переступит порога их заведения, то я, - Аля потрясла кулачками, - даже не знаю! Закачу им скандал! Давно хотела!

- Вот теперь уже я точно буду переживать, - улыбнулся Сани. – А может, ну их…

- Посмотрим, - пожала плечами Аля, - в питомнике гегельмешь надо что-то менять, и появление там Иля будет первым шагом. Если промолчат, то все пройдет тихо. Позволю Ильмарушке покрасоваться, а девочкам поглазеть, а если услышу недовольный клекот, то перья полетят в разные стороны!

Але наконец удалось выманить сына из толпы и, взяв его за руку, отправиться обратно в питомник гегельмешь.

- Я хотела бы попросить у тебя помощи, - Аля смотрела на сына без улыбки, чтобы тот понял, насколько серьезна будет ее просьба, - для меня это очень важно, и помочь мне можешь только ты. - Сын нахмурил бровки и внутренне собрался, совсем как во время занятий, - сейчас мы с тобой придем в питомник гегельмешь. Так называют девочек, у которых есть драконьи чешуйки.

- Как у тебя? - маленькие бровки поднялись, совсем как у отца.

- Да, как у меня, - Аля не могла без улыбки смотреть на маленькую копию мужа, - когда они вырастут, они тоже станут женами драконов, но пока они маленькие и живут в питомнике, совсем как дракончики раньше. Но речь сейчас не об этом. Я хочу попросить тебя показать им дракона. Взрослые драконы туда прийти не могут, ну, кроме, пожалуй, самого Повелителя. Он хозяин дворца и поэтому может ходить везде, где захочет. Я показывала им однажды дракона. Это был твой отец. Показывала издали, потому что здесь считается нехорошо, если гегельмешь увидят драконов раньше, чем выйдут замуж.

- А почему? - приоткрыл рот маленький почемучка.

- А вдруг она влюбится не в того дракона, - Аля пожала плечами, - а вдруг ее потом выдадут замуж за другого или вообще за мага…

- А вдруг они в меня влюбятся?

- Конечно, ты им понравишься, - улыбнулась мама и даже остановилась, чтобы присесть рядом с сыном, - все драконы красивы, а ты еще обаятельный, ну прямо как отец. Только ты еще маленький и именно поэтому ты можешь там появиться вместе со мной, - Аля сурово свела бровки и погрозила сыну пальцем, - и без меня туда, пожалуйста, не бегай! Девочкам надо показать, как драконы оборачиваются в людей, а потом опять в драконов. В этом нет ничего страшного или неприятного, как им рассказывают их воспитательницы, и вообще, дракон – это море обаяния и красоты, поэтому их не надо бояться.

- А они боятся?

- Да, боятся, потому что им говорят, как это страшно, когда громадный зверь и лапы с когтями. Но ведь это не так. Они очень красивые, и чешуйки у них приятные на ощупь, и рожки, и хвостик замечательные!

- Да! Мы такие! - надулся от важности ребенок. - Ладно, пусть посмотрят, а если будут хорошо себя вести, то и погладить дамся!

Аля довольно кивнула и теперь более уверенно вела сына в питомник. Он у нее боевой и обидеть себя не позволит, хоть мальчиком, хоть дракончиком. Теперь главное, чтобы девочки вели себя хорошо и не пытались отколупнуть чешуйку «на память». За всеми этими разговорами дорога обратно пролетела незаметно. Сын крутил головой по сторонам. В этой части дворца он еще не был. Ближе к питомнику драконов была кухня, стойла лошадей и, конечно, казарма, а вот все остальное было совершенно необследованное! Аля даже в какой-то момент усомнилась, стоило ли вести туда любопытного сына, но потом одернула себя. Надо думать о девочках!

Они дошли до игровой площадки. Воспитательницы как раз выводили девочек на прогулку. Сын остановился, когда увидел небольшую толпу одинаково одетых девочек, и недовольно скривился.

- Девочки… юбки и капризы: не хочу, не буду!

- Это ты по сестричке судишь обо всех? - теперь уже Аля поднимала брови, - Хель маленькая, да и сейчас она уже хорошо бегает и нисколько не капризничает!

- Но играть не любит!

- А эти девочки старше, их вывели на улицу именно чтобы поиграть.

- А в салочки умеют? А мячик у них есть?

- А ты их сам спроси…

Их уже заметили, и девочки сами побежали посмотреть, что именно интересного госпожа Аля им привела. Это были малышки от детсадовской до подростковой группы. Поэтому они еще не манерничали, как взрослые, и были очень непосредственные, как все дети. И вот сейчас они открыто рассматривали Ильмара как новую игрушку. Она ведь раньше приносила им книжки со сказками, а потом волшебные окна, а теперь мальчика привела? Это как мужчина, только маленький?

- Вот, девочки, привела показать вам своего сына, - Аля погладила Иля по волосам, а потом рука замерла в воздухе, потому что тот обернулся дракончиком и смотрел на девочек с истинным высокомерием рептилии, - он у меня дракон. Маленький пока, но все равно самый настоящий дракончик. Его зовут Ильмар.

- Очень приятно познакомиться, - Иль опять обернулся в мальчика и теперь галантно склонил голову в поклоне, ну точь-в-точь, как отец при знакомстве со сватами.

Аля стала представлять девочек. Их было чуть больше трех десятков, и она помнила их по именам. Они были и такого же роста, как Иль, и несколько выше, но все смотрели на него, приоткрыв от удивления свои хорошенькие ротики. Ильмару явно нравилось, что на него смотрели с таким восторгом, и он сразу «распушил хвост». Вышел вперед и стал расспрашивать-рассказывать-хвастаться всем подряд. И сколько у него есть друзей, и как много игр они знают, а еще, с ними занимаются учителя и наставники-маги. И даже продемонстрировал, как он делает радужный шарик, заполненный светом. Он был как у отца – похожий на мыльный пузырик, но если у Ангора он желто-голубенький, то у Ильмара он был оранжево-красным. Все же, у сына первой магией был огонь.

Девочки были им очарованы. Такой милый и галантный, и шарики такие блестящие, а уж когда Иль обернулся еще раз в дракончика и, грациозно извиваясь (явно выпендриваясь от всеобщих охов-ахов), прошелся по дворику и даже милостиво позволил, чтобы его погладили осторожно, пальчиками «ну, так и быть, гладьте меня». Сам как кот, всегда млел, когда его гладили по чешуе, а сейчас ну прямо одолжение всем делал… Аля только губы поджала – и в кого это он такой воображала?