Ключи от Бездны

Неизвестно, чем перед собой оправдывался рыцарь, но успехи в залезании на груду сыпучих камушков у него оказались еще хуже. Это не монолитная гороподобная лошадь, на которой можно повисать, цепляться, опираться на всякие услужливо развешенные стремена; щебень разбегался из-под стальных сабатонов быстрее, чем незадачливый карабкун успевал перенести на ногу вес тела и хоть немного продвинуться. Чумп шипел как гадюка, которой подобный укомплектованный джентльмин присел на хвост. Альций от растерянности снова сотворил свою радужную сферу, на этот раз размазал ее по рукам и теперь в немом восторге созерцал собственные рукава, из которых ничего более не торчало. Хастред с тихим рыком свесился насколько мог вниз по щебню и простер топор в сторону рыцаря. Напукон после пары безуспешных попыток дотянуться или допрыгнуть до предлагаемой помощи выволок из петли при поясе меч, ухватил его за конец лезвия и наконец сцепился его перекрестием с лезвием топора. Хастред тащил его что есть мочи, безо всякого стеснения портя воздух и потея во всех натруженных местах, щебневый склон под буксующим рыцарем изменил угол наклона до буквально пологого, яркие образы того, как огр тихохонько нарисовывается за плечом и участливо предлагает свою помощь, прошивали чрезмерно грамотного гоблина как молнии. Меланхоличный же голос внутреннего всезнайки гнусил с гномским акцентом, что нормальные герои всегда идут в обход, а не лезут куда не надо, и называл при этом Хастреда шлимазлом, а рыцаря шломиэлем. Надо будет при возможности посмотреть в словаре, что это значит, хотя самое общее представление об этих терминах Хастред сумел получить из интонации внутреннего голоса.

Наконец, выволоченный с величайшей натугой стальной марлин тяжко брякнулся грудой гнутых железяк на ровную твердую площадку, а Хастред не менее решительно плюхнулся на зад рядом с ним. В груди горело, по спине струились ручейки пота, грудь ходила ходуном, силясь втянуть воздуха побольше и подпитать надсаженные мускулы.

- С вами только за смертью ходить, - попенял над ухом Чумп. - Вы ж и на ровном месте застрянете.

- А поди-ка сюда, - предложил ему Хастред, как раз доведенный до того порога раздражения, за которым впору бить своих, чтобы чужие боялись. - Я тебя поучу для честных исследователей путь прокладывать.

- Да, друг, поучи его, - поддержал рыцарь, который выдохся еще больше и которому оставшихся сил хватило только на легкий налет ненависти в голосе.

- А ты задостал тащить столько лишнего там, где важна тихая поступь! - рыкнул на него Хастред, чтоб не подмазывался.

- Кабы на нас наскочили по пути какие засадные, вы б этому лишнему вприскочку радовались, - Напукон с болезненным стоном сел. - Как же мне сейчас жаль, что они не наскочили.

- Этому все-таки по мозгам попало, - заключил Чумп сочувственно. - А этому... руки куда дел, дурачина?! Уж на минутку не отвернись!

Альций, маниакально ухмыляясь, подхватил с земли пару пригоршней мелкого каменного крошева, попросту растворившихся в воздухе; выпрямился, воздел руки и, видимо, чуть разжал кулаки, позволив набранному из них тонкими струйками сыпаться.

- Обалдеть, - заявил Чумп с таким чувством, каким никогда и к пиву не пылал.

- Правда же?! - довольно осклабился маг.

- Как есть правда. Чистый незамутненный восторг. Так стараться, чтоб балаганный трючок спроворить, вместо того чтоб помочь изнемогшим товарищам на тяжком пути! Далеко пойдешь, юноша, с такими склонностями прямая тебе дорога в законодатели.

Пристыженный Альций поспешно стравил из кулаков остатки каменной мелочи, вытер невидимые длани о свитку и скромно потупился.

- Не вижу я признаков огра, - тихо поведал Чумп, убедившись, что все его слушают. - Но это не значит, что его нет. Отсюда нам похоже рукой подать до тех руин, - он махнул рукой, не задумываясь определив нужное направление, хотя там маячила и перекрывала обзор внушительная складка рельефа. - Идем тихо, прямо очень тихо, молча, не лязгать стараемся. И шустрее, шустрее, не застреваем на открытом месте. Как дойдем до развалин, Хастред осмотрится и покажет, где здесь искать магические начертания.

Хастред кивнул. Архитектуру он тоже немножко изучал, и хотя постройка здесь ожидалась из времен шибко допотопных, обычно определить место наиболее комфортное для магических изысканий было нетрудно.

- Там уже посмотрим поближе к делу, но не разбредаться и не пускаться в одиночное плавание, - закончил Чумп. - Как сделаем главное дело — посмотрим, если будет интерес и возможность, не спуститься ли в какие казематы, не глянуть ли на оставленное древними некромантами и прочими аборигенами.

- Это, что ли, на предмет дополнительных каменных скрижалей? - уточнил Напукон, старательно делая вид, что все слушает, понимает и со всем согласен.

- Вроде того, добрый сэр, вроде того, - вздохнул Чумп. - Готовы? Пошли.

И уверенно повел отряд, пригибаясь, чтобы не вылезать выше уровня местной чахлой растительности, в назначенном направлении.

Попрыгав по заросшим, давно не используемым тропинкам и миновав по краешку выпирающую высокую горку, группа выбралась к руинам замка, ни на кого по пути не наткнувшись.

От замка осталось намного меньше, чем казалось издалека и снизу. Несколько фрагментов стен, еще стоящих по краям плато, при взгляде снаружи создавали обманчивое впечатление ветхой, но структурно цельной конструкции. Изнутри же сразу стало видно, что все внутренние постройки замка некогда снесли под ноль, и поскольку едва ли какая-либо осадная машина сумела бы забросить снизу на большую высоту серьезный снаряд — били по замку магией. Может быть, не обошлось и без гоблинских драконов, способных обугливать даже каменные стены и сбрасывать лихих крушил в самое сердце вражеской обороны. От центральной башни, бергфрида, осталось одно основание, из которого уводила вниз, в подвалы замка, пробитые в толщу горы, винтовая каменная лестница. Все плато было завалено толстым слоем битого камня, оставшегося от разваленных строений. Ломали тут тщательно, с энтузиазмом, который не разовьешь без серьезной ярости, ломали так, чтобы уже не отстроили заново... и книжник, немало бессонных ночей проведший над изучением военных хроник, неплохо себе представлял, что такое тут могли найти невозмутимые драконарии, чтобы дойти до этого вот «камня на камне». Некроманты никогда и никем не почитались особо приятными ребятами, но время от времени, теряя берега, они ухитрялись побить собственные рекорды и настроить против себя кого угодно, причем неизбывно, до последней капли крови.

Замок временем скрыт и укутан, укрыт

В нежный плед из зеленых побегов.

Но развяжет язык молчаливый гранит,

И холодное прошлое заговорит

О походах, боях и победах*.

* Все тот же знаменитый автор, поминать которого всуе видится кощунственным.

Чумп пнул Хастреда в голень и пшикнул на него.

- Не спи! Где искать круг?

Замечтавшийся Хастред встрепенулся, покрутил головой. Если тут был бергфрид, а его легко определить по обширной площади и кое-какой осыпавшейся фурнитуре, то это уже дает определенное представление о планировке замка. Там были жилые помещения, здесь, на углах внешней стены, где особенно большие груды камня, стояли пятиугольные бастионы... вон там, предположительно, размещался лазарет — нужен ли был некромантам лазарет? Но строили еще до них, а до них он точно был нужен, а поскольку раненым жизнь не кажется конфеткой даже без дополнительных магических кунштюков над душой, магические чертоги должны были размещаться от них подальше. Например, вон на том углу...

Хастред сделал несколько шагов в избранном направлении, но глаз зацепился за что-то интересное. На глаза попалась стальная цепь — сложно определить, какой длины, она была смотана в несколько неопрятных витков, явно не меньше нескольких саженей. Один конец цепи был намертво пригвожден толстыми стальными костылями к циклопической каменной плите, составляющей большую часть замкового фундамента. Второй конец валялся свободно и заканчивался толстенным широким поясом из прошитой кожи, концы которого были снабжены холмарской зацепной пряжкой. Прикинув длину, Хастред счел, что мог бы замкнуть пояс на себе особо не втягивая пузо. А потом подумал еще и слегка похолодел. Если на этой привязи держали огра, то эта штука уж никак не могла сойтись на его талии!

А вот на шее могла бы.

Чумп тихо, но очень злобно свистнул в его сторону.

- Да иду я, иду, - проворчал Хастред. - Вон туда, я думаю.

Он сделал несколько шагов, запрыгнул на груду больших каменюк и указал на почти обвалившуюся круглую башню. Доброй трети кладки в ней не хватало, она зияла брешью как выбитым зубом, но на полу ее явно было начертано что-то, напоминающее круг.

- Вот можешь же, когда хочешь, - одобрил Чумп. - Пошли откопаем.

Они всей толпой приблизились к башне. Круг, как установил Хастред посмотрев на него поближе, был братом-почти-близнецом кнезова круга, единственно что координаты в него были зашиты другие — отсюда все посылки отправляться должны были в габриилов терем. Несколько булыжников, выпавших из полуразрушенной стены, действительно упали внутрь и придавили часть начертания. Магия такой небрежности не прощает! Тот, кто этот круг рисовал, и так проявил достаточную осмотрительность, разместив круг тут, в каком-никаком, а подобии укрытия, не оставив его под открытым небом, где подобных случайных оказий было бы в разы больше, от носимого ветром мусора до неосторожно опорожнившейся над кругом птички.

Хастред и Напукон подобрали по двухпудовой каменюке и, придавливая их к животу, вынесли из башни. Рыцарь свою аккуратно примостил в сторонке, у останков стены, а гоблин подумал и, молодецки крякнув, выбросил свою за край плато. Чумп завороженно проводил снаряд взглядом, не погнушавшись даже шагнуть на самый край и над ним нагнуться. Сам Хастред, памятуя о нелюбви своей к глубине, смотреть с верхотуры не рискнул, но навострил уши и удовлетворенно ухмыльнулся, услышав глухой чавк внизу.

- Это во имя науки, - высокопарно пояснил Хастред вытаращившимся на него юным тиуновым прихлебателям. - Понимали бы чего, остолопы. На обратном пути проверим, как глубоко в землю ушел. Если прям весь, с вас по два гроша за сопричастность великому.

Напукон неодобрительно помотал головой, вынес еще один валун, а больше крупных камней не осталось. Хастред сапогом распинал оставшуюся мелочевку, очистив весь периметр круга, и пихнул локтем мага.

- Попробуй. Легонечко, без фанатизма.

Альций прокхекался, словно собирался петь гимн перед собранием высоких чинов, размял невидимые пальцы, напыжился и подал малость магического газу. Мягкий белый свет разлился по линиям, засветив всю длину окружности полностью, а потом сияние влилось внутрь круга, разбежалось по письменам внутри и в конечном счете оформило целый чуть гудящий от напряжения энергетический цилиндр.

Хастред облегченно выдохнул, а сам Альций даже привзвизгнул от радости.

- Это что же, - уточнил рыцарь. - Вот я туда шагну, и у кнеза окажусь?

- Ага! - отозвался маг, буквально лучась гордостью.