Ключи от Бездны

- Звучит разумно, - одобрил Чумп. - Так, слыхал я, предки наши и на мамонтов охотились.

- Да, примерно то же на то же. Но метод тоже не ах какой надежный, потому как огр прочен не в пример мелкому человечку, обычная стрела его разозлит, но едва ли серьезно попортит. Крови в нем немалая бочка, а раны затягиваются, пусть не так шустро, как у троллей. Чтобы ранить, нужно метать охотничьи копья вроде рогатин, с широкими жалами, чтоб рваные раны оставались, рубить алебардами, а если есть, к примеру, гаковница... Но гаковницы, как правило, нету. Если имеешь гаковницу, то наверное сыщешь ей применение гораздо более конструктивное.

- А мечом уж будто бы и не прорубить, - уязвленно усомнился Напукон.

- Можно, должно быть, я вот и со специалистом намедни этот вопрос обсуждал, на случай если вдруг возникнет надобность. Только стоит помнить, что до того специалиста нам всем еще полвека тренироваться, а чтоб рубануть огра мечом, к нему сперва подойти надо настолько близко, что он и сам до тебя дотянется. Так что имей в виду, сэр рыцарь, я не полезу из-под огровой пятки твой драгоценный панцирь выколупывать.

Напукон недовольно всхрапнул. Кажется, память у него была как у золотой рыбки, совсем уже запамятовал, что парой часов ранее его размотал мужичонка, каких на того гипотетического огра потребуется целый эскадрон.

- Я чего вопрошаю про сколько живут... Откуда он взялся-то там, в самом деле? Это не наш ли сам кнез со своим колдуном — какое гадское слово, сразу подвох чудится! - его на свет произвел? Маги-то, заклинаниями людей поражающие, не сидят на каждой ветке!

- Как же не совестно тебе на его светлость возводить такую напраслину! - тоненько возопил Альций. - Он тебе же объяснил имперским по устному, что там это самое водилось... оккультное которое. Должно быть, они оставили.

Хастред обдумал оба варианта, и ни один ему не понравился.

- Не думаю я, чтоб огр протянул сотню лет с Войны Некромантов. Даже не касаясь его ущербной биологии, тупо на горе он бы уже все живое сожрал и все неживое понадкусывал десять раз, начал бы сползать вниз, причинять беспокойство... Тут бы и закончилась его история. С другой стороны, кнез Габриил — явно деловой малый, если б он себе личного огра наколдовывал, то уж верно бы не без пользы для себя, держал бы где-нибудь при крепости на привязи, нежеланных гостей отпугивал.

- Так может, он у него и тут сидит, руины охраняет, чтоб чужие не копались? - подал идею Чумп. - Потому и задираться с огром не советовал, чтоб мы не ушатали его ценного сотрудника.

- Может, и так, - признал книжник без удовольствия. - Да только не верится мне, что колдун при глухоманном кнезе потянет тензерову трансформацию. Хотя транспортный круг, конечно, хорошо исполнен, это не самое сложное заклинание, но славно расчерчено. Да какая вообще разница, кто этого жлоба в оборот пустил? Он и сам поди не различит. Наше дело — ему не подвернуться.

Рыцарь проворчал что-то недовольное, но членораздельно возражать не стал, не то от отсутствия внятных аргументов, не то опытным носом часто битого уловив предпосылки к получению по шее — не физически, так морально, с гоблинов станется. Никто не обратил на это внимания, потому что прямо по курсу началось подножие печально знаменитой Грядки — отлогий подъем, ведущий вкруг горы. Учитывая охват горы, подниматься на самый верх по серпантину чревато было внушительным расходом времени. Хастред вполне интуитивно задрал голову в поисках короткого пути и неприязненно ухнул, обнаружив в доброй сотне саженей над головой нависающее плато, на котором, как они с Чумпом видели ранее с другого ракурса, и размещался искомый обрушенный замок. Почему-то сразу в голову пришло, что сверзиться оттуда будет тем еще приключением.

Напукон бестрепетно направил коня на серпантин.

- Погоди-ка, - окликнул его Хастред. - Ты так и собираешься на лошади на самую верхотуру?

- Так дорога-то позволяет.

- Дорога тебе позволяет и в кнезов терем верхом въехать, да ты чего-то на эту тему не усердствовал. Если огр на полпути выскочит, как ты от него на лошади спрячешься? И как ты ее, болезную, удержишь, когда она со страху замечется?

- Мой боевой конь не замечется, - отрезал рыцарь с вызовом. - Он в битве бывал, в такой сече, что о ней аж две песни сложено!

- Ну так и полетите с ним оба-два, отчаянно мельтеша героической храбростью. Хотя скорее все-таки ты один, тебя грызть огр не покусится, когда целая гора нежной конины ему на зуб ринется.

Хастред оглянулся на Чумпа, безмолвно призывая его поддержать, но ущельник кривил рожу и осматривал склон горы скептически.

- Я б пожалуй прямо тут забрался, - изложил он свои мысли, заметив направленное на него внимание. - Не шибко удобно, это факт, но склон бугристый, вон кусты из него тут и там лезут... можно бы было справиться. Но один туда лезть, чтоб там с огром столкнуться, не желаю, а из вас никто мне компанию не составит. Значит, все же в обход, может там какая тропка поудобнее обнаружится. И да, с коней бы лучше слезть, очень уж они демаскируют. Но рыцарь и пешком звякать будет, как полный котел гвоздей, а если короткого пути найти не получится, как бы не окочурился от натуги к концу маршрута-то.

- У меня подогнано все, ничего не звякает! - уязвленно ухнул Напукон. - Вот разве что топать... топать это да, без этого никуда, это как ни крути — тяжкая поступь доблести!

- Все равно звенеть будешь, когда споткнешься на крутизне и вниз покатишься, - заверил его Чумп с полным знанием дела. - Не доспехом, так адамантиевыми яйцами. Ваше рыцарское воспитание исключений не приемлет.

- Так слезаем или едем дальше? - хнычуще напомнил о себе Альций. - Я б поехал, только вот вперед пускай сэр рыцарь и... - маг осторожно зыркнул на Хастреда. - Кто-нибудь, кто огра заметит, а если прошляпит — то переживет первый наскок и не растеряется.

- Губа у тебя не дура, - хмыкнул книжник. - В одном флаконе такие разные достоинства поди сыщи еще. Вот Чумп разве что, он и зоркий, и увертливый. Всегда успеет укрыться за вон тем передвижным бастионом.

- От огра на его горе построением не спасешься, он как прыгнет с кручи в самую середку процессии... - Чумп зловеще ухмыльнулся. - Давайте хотя бы первый виток проедем. Бросать коней здесь, у дороги, где невесть кто шастает — не по уму. Там вон деревца растут, - он махнул рукой вдоль серпантина. - Будет где привязать, если дальше пешком покажется разумнее.

Напукон немедленно хлопнул коня пятками в бока, а маг, напротив, заметался, силясь отвернуть из первого ряда.

- Хитрец и тот, который не был смел, не пожелав платить такую цену, шел в задний ряд, но там не уцелел — его свои же брали на прицел и в спину убивали за измену*, - наставительно проинформировал его Хастред.

*Для тех, кто добрался до таких глубин, демонстрируя определенную соосность интеллектуального багажа с авторским, нет нужды уточнять авторство, не правда ли?

- За какую измену... - всхлипнул мажонок истерически. - Драться с ограми? Да никто в здравом смысле мне б такое не доверил!

- Это потому, что никто в тебя не верит, - пояснил Чумп снисходительно. - А это в свою очередь потому, что ты в себя и сам не веришь. Не будь как ты! Будь как рыцарь. Огру без разницы, кому из вас башку откручивать, а он вон храбр и непреклонен.

- Так он-то поди знает, что с ограми делать... сказки там всякие слушал, былины, сводки конюшенного! Меч имеет опять же, хоть помрет любимым делом занимаясь!

- А ну не каркай! - рыкнул через плечо рыцарь.

- Меч тебе дать? - Чумп отстегнул от седла ножны меча, привезенного из Копошилки, и бросил его магу в руки, прежде чем тот успел залопотать, отказываясь от такой чести.

Меч Альций поймал, хотя и трижды подряд попытался выронить, всякий раз успевая в последнюю секунду перехватить.

- А магического жезла нет? - вопросил маг с надеждой, наконец уравновесив оружие в руках и обнаружив, что оно довольно увесистое. - Что-нибудь такое, огнеструйное... или хотя бы с невидимостью.

- Ты б раньше сказал, мы б поискали на складу, - Чумп оскалил клыки. - Может, у кнеза там и завалялись какие колдунские игрушки. А ну, вперед двигай, не то правда в измене будешь заподозрен!

- А вы мною, сударь почтенный, не извольте командовать! - взвился Альций совсем уж жидким гейзером. - Это ж где видано, чтоб мага в первый ряд посылали! Маги не дуболомы вам какие-либо, мы битвы переламываем могучими заклинаниями, поля битвы озираем с высот, недоступных простым смертным, и обрушиваем всякое смертоносное, вычищая скверну, заместо бряцания глупыми железками!

Рыцарь придержал коня и, с чрезвычайным усилием развернув латный корпус в четверть оборота, воззрился на верещащего взглядом тяжелее горы.

- Ну давай, - хладнокровно предложил Чумп. - Обозри и обрушь.

Альций запнулся, сконфуженно зашмыгал носом.

- Не умею пока что.

- Ну, значит, ты и не маг вовсе, а пресловутый дуболом с глупой железкой. Либо вперед, либо возвращайся к кнезу, с того конца проверять будешь, получилось ли у нас восстановить сообщение.

Магик всхлипнул и выбрал двигаться вперед. Напукон проводил его сузившимися глазами, с отчетливым усилием удержавшись от поучительного напаса годендагом по башке.

- Глянь, как нехорошо получилось — теперь мы в заднем ряду, - заметил Чумп Хастреду. - Отседа твоя баллада звучит очень уж обрекающе.

- Не парься, - откликнулся книжник беспечно. - Там по тексту кто первым пошел — тоже не выжил. Только в серединке которые, ни рыба ни мясо, кое-как сохранились. Но как оказалось, совершенно напрасно — нет звезды тусклее, чем у них. В общем, всюду клин.

Чумп вздохнул.

- Это, конечно, утешает.

Первые полвитка вокруг горы процессия проделала в напряженном молчании. Чумп кивком назначил Хастреду изготовить лук, вытащил также и свой. Вряд ли огра сильно напугали бы стрелы, особенно из обычного лука, но всякий шаг дистанции в начале боя следует использовать с максимальной эффективностью.

Серпантин обернул гору, и ущельник коротким посвистом привлек к себе внимание авангарда. Справа от утоптанной дороги уходил под гору откос, а слева вздымался склон горы, и вот на этом склоне Чумп опытно усмотрел узкую и очень крутую тропку, вьющуюся в обратном от серпантина направлении. Тропка почти полностью заросла репейником, будь на дворе лето и лопушись заросли буйным цветом — ее бы вовсе разглядеть не удалось, и так-то Чумп высмотрел ее, руководствуясь наполовину опытом, наполовину несгибаемой убежденностью, что где есть ход парадный, там и черный предусмотрен. Раньше, должно быть, по этой тропке бегали горные бараны и козы, но прожорливый огр выбил систему из экологического равновесия.

- Вот эта дорожка мне нравится куда больше, - сообщил ущельник.

- Узкая какая, - посетовал рыцарь, демонстративно разворачивая плечи. - По одному разве что, а вон у того выступа не иначе как боком пробираться. Зацепишься, загремишь, и ухватиться не за что.

- Да, а уж огру с его телесами на ней вовсе ловить нечего. Кроме того, она вон намного круче, а стало быть быстрее к вершине выведет, чем большая пологая. Спешиваемся, - Чумп махнул рукой в сторону группки чахлых деревьев на краю серпантина. - Здесь привяжем лошадей... одна морока с ними, право слово... вернемся как дело сделаем.