В тени Обсидиана

7

Александрит с Анитой, вернувшись в Драгомир, поспешили во дворец в надежде услышать хоть какие-то новости.

Сардер коротко рассказал о своей поездке к Древлию. Сначала правителю пришлось долго его будить. Но, к чести Древлия, проснувшись, он сразу проникся их бедой и попытался вспомнить все, что говорил девочке. Однако ничего нового к рассказу Сентарии он не смог добавить. Вот если бы Луна сама пришла к нему может, у него бы и получилось разобраться, что означают видения, возникающие, когда он кладет ветку ей на лоб. Но без нее он ничего не может пояснить. Единственное, в чем Древлий был уверен, это в том, что девочка жива.

Гиацинт тоже вернулся ни с чем.

– Мы прочесали всю территорию, но не нашли никаких следов ни девочки, ни ведьмы.

– Но они должны где-то быть, ведь Жадеида жива! Значит, существует укрытие, в котором она прячется и где держит Луну, – вскричал Алекс.

После почти бессонной ночи он осунулся, глубокие тени залегли под глазами, а кожа приобрела сероватый оттенок. Обычно такой элегантный и аккуратный, сейчас он так и был в пыльном плаще, в котором проходил через портал. К плащу прилипли сухие ветки, колючки и солома. Ничего не замечая, Алекс нервно ходил по залу и гневно размахивал руками.

– Как такое возможно? Столько воинов и волшебников не могут их отыскать! Не могли же они провалиться сквозь землю!

– Сквозь землю… – задумчиво протянул Сардер. – Послушайте! А почему мы до сих пор не искали ее под землей?!

После пережитого потрясения с Морионом Сардер выглядел не лучше Алекса, но держался молодцом. Все мысли о сыне, томящемся в тюрьме, и о пропавшем внуке он отложил и сосредоточился на мести Жадеиде. Сардер считал, что ведьма виновата во всех его бедах. Она украла у него сначала сына, а потом и внука. Поэтому правитель был настроен весьма решительно. Он тоже достал боевые доспехи и приготовился сразиться с Жадеидой и уничтожить ее, чтобы наконец-то освободить Эгирина. Несмотря на свою худобу, Сардер выглядел грозно и воинственно. Его глаза блестели фанатичным огнем.

– Но когда она успела построить убежище? – недоуменно проговорила Нефелина, которая сидела за столом, обхватив голову руками. – Ведь, как только обнаружили разбитую статую, Гиацинт лично обыскал петрамиум отверженных и не нашел ее.

Гиацинт кивнул.

– Зато нашел трупы несчастных животных и птиц, – заметил Сардер. – Ими питается паук, а он не может без проводника. Значит, и Жадеида там. Жаль, что нельзя обратиться за помощью к растениям. Если ведьма под землей, они бы ее мгновенно нашли. Но черная магия закрывает ее и от карты, и от наших помощников.

Сардер повернулся к Гиацинту и уверенно произнес:

– Твои воины плохо искали. Она не на земле, она под ней. Недаром Эгирин так любит строить лабиринты, видно, это у них семейное.

Сказав про семью, Сардер помрачнел.

– Будем искать под землей! – подхватил заметно воодушевившийся Александрит. – Насчет твоего вопроса, дорогая. Мы ведь так и не нашли Гноючку Видимо, он построил убежище, где сначала спрятался сам, а потом укрыл свою госпожу. А Морион…

Алекс осекся и с беспокойством посмотрел на Сардера. Тот обреченно махнул рукой, показывая, что можно продолжать.

– Морион помог ведьме добраться до убежища, где она прячется по сей день. Бывшие владения отверженных огромны. Благодаря стараниям смарагдианцев там появились непроходимые чащи. Из-за ведьмы люди не хотят селиться в тех местах, и лес захватывает все больше пространства. Нужно искать именно там, в самых глухих зарослях.

– Точно! – Сардер, не в силах усидеть на месте, возбужденно заходил по залу. – Где может прятаться ведьма? Конечно, под землей!

– Надо поторапливаться. Гиацинт, собирай солдат. Пойдем все вместе. С минуты на минуту приедет Гелиодор. Криолина с Варисцитом сказали, что обязательно примут участие в поисках. У них обоих свои счеты с ведьмой.

Алекс имел в виду жену Варисцита, которая вскоре после проклятия Жадеиды умерла от горячки, несмотря на все лекарства и снадобья, которыми ее пытались вылечить. Использовать целительную силу она не позволила и до последнего вздоха не подпускала к себе чародеев с их волшебными руками. Она не хотела быть причиной чьей-то смерти и предпочла сама уйти в мир забвения. С тех пор в душе Варисцита жила глухая ненависть к Жадеиде.

Муж Криолины погиб в жестоком бою со стражниками ведьмы, напавшими на Кристаллиум. Он лично возглавил войска и бросился защищать родной петрамиум. Вскоре на помощь подоспели более опытные воины Гарнетуса, и им удалось остановить вторжение. Но к этому времени супруг Криолины уже был мертв, сраженный магическим шаром. С тех пор Криолина и Варисцит поддерживают друг друга и мечтают отомстить ведьме за причиненные страдания.

Спустя полчаса большой отряд снова отправился на окраину Драгомира. В этот раз его возглавляли все пятеро правителей.

Воинам было дано указание обшаривать все овраги и даже самые малозаметные ямы, отодвигать камни и валуны и внимательно смотреть под ноги в поисках отличий в травяном дерне.

Воины цепочкой рассыпались по лесу. Правители тоже спешились, отпустив лошадей попастись на лугу. Огонька и Джемму оставили за старших. Когда Сардер перевел им это поручение, они преисполнились собственной важности. И стали бдительно следить, чтобы остальные лошади не разбежались. Джемма, на которой приехала Нефелина, даже немного повеселела. Узнав, что ее хозяйка пропала, она сильно тосковала и сейчас была рада, что хоть как-то учувствует в поисках.

Устроив лошадей, правители поспешили в лес.

Раньше воины обходили стороной непроходимые чащобы, выросшие на некогда выжженных землях Жадеиды. Они рассуждали так: невозможно продраться сквозь такие заросли, не оставив следов. Значит, в глубине никого нет.

Но сейчас было решено прорубать проходы и проверять внутри.

Гиацинт уверял, что это пустая трата времени. Здесь не может пройти даже зверь, а уж человек тем более.

Но правители и воины, вооружившись ножами и мечами, упорно прокладывали себе путь среди разросшихся деревьев и кустарников.

В лесу воцарилась сосредоточенная тишина, нарушаемая лишь лязгом инструментов. Периодически кто-то из воинов вскрикивал, думая, что нашел что-то подозрительное. Но нет… Это оказывалась всего лишь пустая яма или пещера, ранее не замеченная, так как пряталась под корнями, ветками или камнем.

День был в самом разгаре, когда молодой воин испустил торжествующий вопль. Им наконец-то удалось обнаружить что-то стоящее. В наспех вырытой ямке, тщательно засыпанной землей и листьями, воин нашел разбитое зеркало и остатки чьей-то трапезы. Обглоданные кости и арбузные корки были завернуты в бумагу и спрятаны на самое дно. Никому из драгомирцев никогда не пришло бы в голову закапывать остатки еды в лесу. А это означало только одно.

Всеми овладело лихорадочное возбуждение.

– Она где-то близко, – тяжело дыша, проговорил Гелиодор.

Махая огромным мечом, он прокладывал дорогу для себя и Аниты. Остановившись, чтобы перевести дух, он вытер пот со лба и глубоко вздохнул.

– Вот ведь жаба какая эта Жадеида, столько бед натворила и все никак не угомонится.

– Такие, как она, никогда не останавливаются, – печально ответила Анита.

Она сначала не поняла, почему они с Гелиодором оказались в паре. Но, осмотревшись, увидела, что Криолина с Варисцитом обследуют соседнюю рощу, Алекс с Нефи идут чуть поодаль от них.

Анита посмотрела на Сардера, но он, поймав ее взгляд, поспешно присоединился к родителям Луны. Анита понимала, почему земной правитель избегает ее. Они могли говорить только об одном, а эта тема была сейчас под запретом для обоих.

Так что Аните достался в напарники Гелиодор.

– Ты как, нормально? – неуклюже спросил он.

– Да, – коротко ответила Анита и, взяв нож, принялась усердно помогать огненному гиганту.

Она потянула на себя пышный куст, собираясь срубить пару веток, но тот с неожиданной легкостью вместе с корнем выдернулся из почвы. От неожиданности Анита потеряла равновесие и упала на спину, больно ударившись о землю. Охнув и утирая выступившие слезы, она с недоумением уставилась на руку, все еще сжимавшую куст.

– Это еще что такое? – изумился Гелиодор.

Он осторожно поднял Аниту, проверив, не поранилась ли она. Потом забрал у нее куст и внимательно осмотрел его. Ухватившись за соседний, Гелиодор потянул его на себя. Тот с такой же легкостью выскочил из земли. Гелиодор выдернул следующий и закричал:

– Все сюда! Тут явно что-то не так!

Правители поспешили к ним.

– Эти кусты были выкопаны, а потом воткнуты обратно, – уверенно сказал Сардер, быстро осмотрев растения. – Посмотрите, большая часть корней срезана, чтобы легче сажать их на место и затем вытаскивать вновь. Из-за этого верхушки листьев уже пожелтели.

– Тут проход, – взбудораженно прокричал Гелиодор, уже основательно углубившийся в заросли.

Алекс, помогая себе коротким мечом, ринулся следом. Разрубая переплетенные ветки, они одновременно добрались до странной зеленой стены. Казалось, будто кто-то выкопал приличный пласт земли вместе с травой и поставил его стоймя. Ощупав эту непонятную конструкцию, они нашли небольшие ветки, сплетенные друг с другом.

– Это решетка, – сказал Алекс.

– Ага. Давай на раз-два-три. Взяли! – скомандовал Гелиодор, и друзья, ухватившись за ветки, легко подняли решетку и отбросили ее в сторону.

За ней находилась пещера. Огненный правитель рванулся туда, но не смог протиснуться внутрь из-за больших размеров. Он с сожалением посторонился, пропуская друга. Следом за Алексом в пещеру пролез Варисцит с боевым мечом на изготовку.

– Да, это ее логово! – через мгновение прокричал Александрит.

– Но ее самой тут нет, – раздался разочарованный голос Варисцита. – Тут уже никого нет.

Через некоторое время, грязные и пыльные, они выбрались наружу.

– Ну что я могу сказать, – произнес Александрит. – Сардер был прав. Она действительно спряталась под землей. Хижина внутри просторная, несмотря на маленький и узкий вход. Там есть даже кое-какая пусть убогая, но все же мебель. Как вы видите, убежище замаскировано очень грамотно. Мы думали, здесь чащоба, а на самом деле буквально через какой-то метр кусты заканчиваются и начинается холм, в котором помощник ведьмы и вырыл укрытие. Ушли они сегодня, я в этом уверен.

– Почему? – спросила Нефелина.

– Там до сих пор стоит смрад, как и в нашем подземелье. И это несмотря на то что хижина прекрасно вентилируется, ведь вместо двери там решетка с травой. Но вонь еще не успела выветриться. Значит, Жадеида опережает нас буквально на шаг.

– Кроме того, видно, что собирались они в спешке, – добавил Варисцит.

Он устало потер лоб грязной рукой и испачкал его. Криолина подошла и аккуратно стерла грязь платком. Варисцит благодарно посмотрел на нее.

– Вещи разбросаны, на столе недоеденная еда, две порции, – уточнил он, посмотрев на Нефелину, которая встрепенулась и хотела задать этот вопрос. – В углу мы нашли обрезки веревок и следы волочения. Они кого-то держали, привязав к одной из досок, из которых была сколочена кровать.