Тень государя

-Я считаю, что нужно выдвигать свои условия. Западная территория остаётся нашей и никак иначе. Красирцы жаждут войны, это очевидно. Но нельзя допустить воссоединение магов, и дать возможность Красирии подготовиться к войне лучше нас. Мы можем усыпить их бдительность, быть учтивыми, создать ощущение мнимой беззащитности, а потом нанести упреждающий удар, когда мы будем готовы,- спокойным тоном произнес Авес. Развалившись в кресле возле камина, он рассматривал свои сапоги.

- Маркиз, мне кажется, Вы забываетесь! Знайте свое место!- оборвал его советник. -Хотя признаю, в Вашей речи есть рациональное зерно.

- А что думает мой отец? - спросил Аскольд.

- Его Величество солидарен со мной и с правительством, - Лоцхер в очередной раз подкрутил пальцами кончики усов. -Нам надо подыграть врагу, чтобы в нужный момент ударить первыми. Они ведь маги и считают, что преимущество на их стороне, но не все так, как кажется.

- Сейчас мы с Вами, Ваше Высочество, составим ответную грамоту, в которой будут описаны наши требования. А Вы, лорд Авес, можете быть свободны,- произнес советник и указал маркизу на дверь.

Маркиз едва удержался, чтобы от злости не хлопнуть дверью, покидая библиотеку.

Принц скупо кивнул, ему было неприятно такое обращение со своим другом, но он давно привык не задавая лишних вопросов выполнять любые приказы отца и его советников. Лоцхер подал Аскольду лист бумаги, перо и чернила. Принц, словно прилежный ученик, принялся старательно выводить каждую буквы по диктовку советника.

Спустя четверть часа принц вышел из библиотеки, в коридоре его поджидал Авес.

- Друг мой, это все так мерзко, мне очень стыдно за отношение советника к тебе, да и отца тоже, - опустив голову, произнес Аскольд.- Но я ничего не могу с этим сделать, ты же знаешь.

- Не переживай, пойдем лучше погуляем?- притворившись, что его это не задело, предложил маркиз.

- Ты хочешь снова бродить по парку? - удивился принц.

- Ваше Высочество, ну что ты, я не прогулку по парку предлагаю. Я хочу направиться в город!

- Если тебе охота с охраной по городу шататься, то иди один. Я пас!

- А я ничего не говорил про охрану, - на лице Авеса появилась ухмылка, будто у кота, который собирается стащить со стола сметану. - У меня есть план.

Через два часа из дворца вышли двое простолюдинов в серых плащах. Лица их скрывали капюшоны.

- Авес, куда мы идём? - озираясь по сторонам, спросил Аскольд.

- Мы идём в самое сердце города -на рынок, там всегда можно услышать и увидеть то, что нив одном официальном отчёте ты не прочитаешь,- улыбнулся лорд, удовлетворенно поглядывая на друга. - А именно - настоящую жизнь. И не только твоего народа.

Дальше они шли молча, не привлекая к себе внимание.

Аскольд вдыхал полной грудью вожделенный воздух свободы. Стены дворца, обязательства, этикет давили на принца, хоть он и не всегда сам осознавал это. А вот сейчас, вдали от строгих родителей и вездесущей охраны, он ощутил себя по-настоящему счастливым и свободным - таким же, как и все остальные, без бремени венценосных обязательств над головой.

Авес удовлетворенно щурился и едва слышно насвистывал себе под нос веселый мотивчик. Ему нравилось устраивать другу вот такие встряски, немного разгружать его в бесконечной круговерти забот.

Рынок Эльвии напоминал рой пчел. Он гудел, двигался, жил своей жизнью. Торговцы зазывали покупателей, стараясь перекричать друг друга; горожане прогуливались вдоль прилавков, выбирали товары и торговались; носильщики сновали с нагруженными тачками во всех направлениях, расчищая себе путь окриками: "Дорогу, дорогу!"; молодые девицы на выданье в сопровождении степенных матрон выбирали себе приятные мелочи, хихикали и строили глазки мимо проходящим юношам, в надежде побыстрее выйти замуж. Здесь каждый мог купить все, что только можно было пожелать: от булавок до коня - были б златники. А ещё от иностранных купцов можно было узнать многое о разных странах, обычаях и настроениях. Как раз к одному такому чужеземцу и направлялись двое молодых людей.

- Здравствуй, Петру! - радостно поприветствовал Авес купца в цветастом кафтане со смуглым лицом и черными, как угольки, глазами. - Как дела? Как семья?

- Вашими молитвами, господин,- ответил мужчина, выскакивая из-за прилавка, чтобы подать руку гостю.

- Нам надо поговорить, - понизив голос, произнес лорд. - Найдешь тихое местечко?

В Петру Авес был уверен. Этот заезжий торговец был обязан лорду жизнью. В одну из вылазок юноша зашел в таверну и застал там драку. Лорд помог иностранцу отбиться от нападавших, заполучив тем самым верного человека, обязанного ему жизнью.

Аскольд стоял в поодаль от маркиза, разглядывая товары, и ждал, когда его друг договориться с торговцем.

Авес обмолвился с купцом парой слов шепотом, взял друга за плечо и потащил его вглубь торговой палатки. За прилавком остался шустрый юноша, сын хозяина.

В подсобном помещении было пыльно, царил полумрак, везде лежали тюки с товарами, в углу стоял маленький столик и четыре грубо срубленные табурета. Петру зажег огарок свечи и предложил гостям присесть.

- О чем вы хотели поговорить, лорд?- спросил торговец.

- Нам с другом очень интересно узнать какие настроения у красирцев, что покупает народ, о чем говорят люди? - спросил Авес, глядя иностранцу в глаза.

Аскольд в это время бродил по помещению и с любопытством осматривая все вокруг. Молодому принцу такие места были в новинку.

- Господин, в государстве Красирии король призывает воинов на службу, народ закупает впрок провиант. Многие настроены враждебно к эльвийцам. Войне быть. Больше я ничего сказать не могу, - Петру с сожалением развел руками и опустил глаза.

- Это я и хотел услышать, спасибо, - хмыкнул Авес. - Аскольд, хватит глазеть. Если тебе что-то приглянулось — заплати сколько просят и пойдем уже. А можешь попроситься к Петру в помощники, узнаешь, как зарабатываются деньги на самом деле, а не из уст ученых мужей.

- Нет, что ты? - принц смутился. - Мне ничего не нужно. Пойдем, конечно пойдем!

Только на улице Аскольд встревоженно спросил:

- Ты думаешь ему можно доверять?

- Думаю да, - Авес пожал плечами. Настроение молодого человека стремительно ухудшалось, он анализировал ситуацию и приходил к не самым утешительным для их страны выводам.

- Авес, отец не хочет этой войны, - встревоженно заметил принц. - Он боится за странуи готов на любой мир, лишь бы отсрочить кровопролитие. А я не знаю как быть. Мне придется участвовать в войне на передовой.Я должен быть с воинами. Имне страшно, что я не справлюсь.

- Дружище, ты помнишь сколько лет мы вместе? Сколько всего пережили? - Авес хлопнул друга по плечу и ободряюще улыбнулся. - Я буду всегда рядом с тобой.Если надо будет- я закрою тебя своим телом. Эльвийцы выиграли столько войн. Ты потомок великой династии Гилен, так будь достоин своих прародителей. А бояться — не стыдно. Только дураки не боятся войны,- добавил он. - Давай возвращаться, уже скоро обед и нас могут хватиться.

Погруженные в мрачные думы молодые люди отправились обратно во дворец.

Когда маркиз вошел в свои покои, его встретил слуга.

- Господин, желаете помыться после дороги?- спросил старик и забрал плащ.

- Да, Самюэль, было бы отлично, - улыбнувшись, произнес Авес.- Ничего не произошло за время моего отсутствия?

- Нет, мой господин. Только Вам передали письмо, как всегда без адреса отправителя,- делая ударение на последние слово, ответил слуга.

- Спасибо, ступай,- напряженно сказал лорд, отпуская старого слугу. - Дальше я справлюсь сам.

Авес спешно вскрыл конверт и с жадностью начал читать строки, написанные ровным, женским почерком:

“Дорогой и горячо любимый, Авес! Моя душа летит к тебе вместе с этими строками.

Мне больно и тоскливо от того, что уже более двух недель мы не можем увидеться. Виной тому стала болезнь моего сына. Виктор очень слаб и ни один лекарь помочь ему пока не смог. Граф запретил мне покидать покои сына без особой на то надобности. Все дни напролет я занята хлопотами о Викторе, но мои мысли только с тобой, любимый. Как же я жду нашей встречи, чтобы хоть ненадолго стать счастливой рядом с тобой. Как твое здоровье? Все ли у тебя благополучно?

Бесконечно любящая тебя, твоя Ами.”

Подойдя к письменному столу, лорд провел пальцам по родным строкам, вдохнул аромат духов любимой, которыми она надушила письмо, и принялся писать ответ:

“Любовь моя! Твои чувства делают меня счастливейшим из людей. Прошу тебя, крепись и не отчаивайся. Здоровье мое в порядке и дела благополучны. Насчет болезни Виктора обратись к травнику Амадею Бонво, он обязательно поможет, и мальчик, я в этом уверен, в скорости пойдет на поправку. Если все наладится, то через три дня буду ждать тебя в городском саду на нашей аллее.

Помни, я безумно люблю тебя, Ами.Целую тебя нежно. Навсегда твой Авес.”

Маркиз запечатал письмо воском и оставил на столе, а сам разделся донага и опустился в лохань. Прохладная вода покрыла красивое, словно выточенное скульптором тело молодого лорда. Авес лежал и размышлял об отношениях с Амандой, о ситуации с красирцами. Но мысли его были прерваны слугой. Самюэль, войдя в комнату с подносом еды, поставил его на стол и проверил температуру воды в лохани.

- Господин, ну что ж Вы как маленький, вода совсем остыла,- всплеснул руками слуга, - заболеете, мой лорд. - Онзаботливо подал полотенец. - Быстрее надевайте халат и ешьте горячий суп. Как мальчишка, ей-Богу.

- Самюэль, успокойся, все хорошо. Я не простужусь. В конце концов, мне не пять лет, ну что ты, в самом деле,- одеваясь, весело произнес лорд.- Спасибо тебе за заботу, дорогой ты мой человек, - он обнял старого слугу и приступил к обеду.

Старик хлопотал вокруг своего молодого хозяина и продолжал ворчать.

- Самюэль, нужно доставить это письмо в кратчайшие сроки и лично в руки адресату,- серьезно сказал Авес и указал на конверт.

- Да, мой господин. Я лично займусь этим, - слуга, оторвавшись от дел, кивнул хозяину. - Ой, я ж совсем забыл! Вам же записка от Его Высочества.

- Спасибо, иди уже к себе, отдохни немного, а потом разберись с поручением,- сказал лорд и взял записку.

“Дорогой друг! Жду тебя после ужина на игру.

Твой побратим, Аскольд.”

Тем же вечером в гостиной покоев принца друзья играли в шашки и неспешно беседовали.

В большом камине ярко горел огонь, дрова потрескивали и давали ощущение уюта. Рядом с камином стояли два массивных кресла и маленький круглый столик между ними. На полу лежал ковер с длинным ворсом. Стены были украшены гобеленами. Окна плотно закрыты тяжелыми шторами.

- Скажи, Авес, ты до сих пор поддерживаешь отношения с графиней? - спросил Аскольд и сделал ход.

- А с чего это тебя интересуют мои отношения с Амандой? А, Ваше Высочество? - вопросительно изогнул брови и хмыкнул маркиз.

- Вот умеешь ты, друг мой, отвечать вопросом на вопрос,- смеясь, ответил принц, и задумчиво посмотрел на доску.

- Аскольд, ты будешь сегодня ходить или как?- раздражаясь, спросил лорд.

- Подожди, Авес, я думаю. - Аскольд мечтательно улыбнулся, и перевел взгляд на позолоченную люстру с сотней свечей.