Неправильный вампир

Страж крепости (Анна Светлова)

Страж крепости (Анна Светлова)

Холодный пронизывающий ветер на перроне заставлял пассажиров быстрее прощаться с провожатыми и забираться в теплый вагон.

– Надеюсь, тебя там встретят. Как устроишься, позвони, – назидательным тоном наставляла мама.

– Не переживай. Все будет хорошо. Я ведь не к чужим людям еду, а к родной бабушке, – пыталась успокоить ее Женя.

– Ты последний раз видела ее, когда была во втором классе.

– Если что, у меня есть ее адрес, найду как-нибудь.

– И зачем только тебе понадобилось ехать в эту глухомань? – проворчала мама.

– Я тебе уже говорила, мне нужны материалы для диплома. Всего пару недель, и я вернусь.

Недавно Женьке исполнилось двадцать два года. Через несколько месяцев ей предстояла защита бакалаврской работы, поэтому она решила отправиться к бабушке по отцу. Та всю жизнь работала в музее, и многое могла рассказать об архитектуре старинных русских крепостей. Отец погиб в автокатастрофе, когда Жене было восемь. С тех пор со своей бабушкой Натальей Александровной Неглинской она не виделась.

Мама проводила ее на вокзал, долго давала напутствия на перроне и, наконец, усадила в вагон.

Женя опустилась на мягкое сиденье и тут же уткнулась носом в окно.

В шесть часов вечера поезд прибыл на станцию. Бабушка уже ждала на перроне. Женя сразу узнала ее светлое, немолодое, но по-прежнему красивое лицо.

Следующую неделю Наталья Александровна с энтузиазмом водила внучку по самым живописным местам и достопримечательностям.

В воскресенье Женя проснулась рано. Бабушка хозяйничала на кухне.

– Милая, я не смогу сегодня составить тебе компанию. По выходным у меня репетиция хора, – едва завидев внучку, проговорила Наталья Александровна, – ты, конечно, можешь пойти со мной.

– Если не возражаешь, я лучше немного пройдусь.

Бабушка не возражала и обещала вернуться домой к обеду.

Утро выдалось довольно теплым, и Женя отправилась бродить по улочкам, с интересом разглядывая выставленные в лавочках товары местных мастеров.

Она и не заметила, как оказалась на окраине города. Склон холма плавно перешел в роскошный луг, на краю которого выселись живописные развалины древней крепости.

Старинное сооружение пленяло с первого взгляда. Узкая дорожка тянулась вдоль стены, над которой словно крыша, раскинулись ветви осин и берез.

Внезапно из-за поворота на тропинку вышел мужчина и остановился, разглядывая высокие каменные стены. Стройная фигура, длинные темные волосы до плеч, мужественное лицо с правильными чертами, обрамленное бородкой. Он словно возник из ниоткуда и, несмотря на свой высокий рост, передвигался совершенно беззвучно.

Женя остановилась, и некоторое время наблюдала за незнакомцем в старинной одежде. Лицо его было скорее печально, но удивительно спокойно, как и все движения.

Наконец, мужчина повернулся и, заметив девушку, приветливо улыбнулся.

– Здравствуйте.

– Доброе утро, – поздоровалась Женя.

– Сколько раз смотрю на эту крепость, и все думаю, что время беспощадно не только для людей, но и для камней, – тихо проговорил незнакомец, словно обращаясь к самому себе.

– Вы здесь работаете? – спросила Женя, окинув взглядом его одежду.

– Можно и так сказать.

– Моя бабушка уже много лет трудится здесь. Вы, наверное, с ней знакомы, Наталья Александровна Неглинская?

– Ну как же, конечно, знаю, – мужчина утвердительно кивнул.

– Я много слышала об этом месте, но даже представить не могла, насколько величественно смотрится вблизи сооружение. Прошло столько лет, а стены по-прежнему выглядят надежными и несокрушимыми. Согласно древним летописям, на эти земли много раз нападали.

– Если верить приданию, то это страж уже много лет стоит на защите крепости, – проговорил незнакомец.

– Какой страж? – удивилась Женя.

Мужчина глянул на собеседницу глубоко посаженными карими глазами.

– Если хотите, я расскажу вам одну древнюю легенду.

– Конечно, я была бы вам очень признательна, – обрадовалась Женя.

– Издревле эта земля, богатая зерном и скотом, подвергалась грабительским набегам, – начал свой рассказ незнакомец. – Лилась в сражениях кровь воинов и мирных людей. Ради устрашения и наживы, а когда и просто ради потехи, нападавшие не щадили никого, вырезая всех, включая детей, женщин и стариков.

После очередного набега князь Всеволод повелел соорудить здесь крепость из камня.

На строительстве было задействовано множество народу. В короткий срок возвели высокие башни и стены. Дошел черед до моста. Правда сразу после постройки он обрушился. Строители соорудили новый крепостной мост, но и его смыло дождями. В третий раз у стен крепости появился мост – наутро в него ударила молния, и он снова разрушился. Опечалился князь и отправился к колдуну Козичару, который прибыл сюда с южных окраин и, по слухам, водил дружбу с темными силами.

– Что нам делать, чтобы мост стоял? – спросил Всеволод.

Ответ колдуна был таков: «Первого, кто утром подойдет к мосту, нужно принести в жертву. И пусть судьба сама выберет, кто станет стражем крепости: зверь, птица или человек. В противном случае мост так и будет заваливаться».

Подумал князь, поговорил с воеводой и решил последовать совету колдуна. Он отдал приказ дружинникам: принести в жертву первого, кто утром зайдет на мост.

Едва утреннее солнце позолотило верхушки деревьев, к мосту подошла… юная жена князя Евдокия.

Княгиня была светловолосой, голубоглазой красавицей. Молодые жили дружно и счастливо, что было не так уж часто в княжеских семьях.

Несколько дней она не видела мужа. Тоска и горечь разлуки не давали ей покоя, поэтому, как только рассвело, княгиня отправилась в крепость. Евдокия ничего не знала о приказе мужа. Стоило ей приблизиться к мосту, как стражники схватили бедняжку.

Князь Всеволод был суров по части наказания, потому дружинники побоялись не выполнить приказа.

Узнав о гибели любимой жены, князь пришел в ужас.

– Прости! Недоглядел я! – воскликнул седой воевода Быслав, падая на колени.

– Вели отправить за Козичаром, а тело княгини отнесите в мои покои, – только и ответил Всеволод.

Едва увидев чародея, князь кинулся к нему: «Скажи, сможешь ли ты вернуть мою жену к жизни?»

Некоторое время колдун пристально всматривался в бледное лицо княгини. В темных глазах его горел огонь.

– Это сделать непросто, князь, – тихо ответил Козичар. – Я смогу оживить ее, если кто-то по собственной воле согласится поменяться с ней местами.

– Я виноват в ее смерти, потому мне и отвечать, – сказал как отрезал князь.

– Если дашь слово княжеское, что пойдешь со мной после того, как Евдокия оживет, то исполню твою просьбу.

Лицо Всеволода помрачнело.

– Мое слово крепко, и все это знают.

Тогда колдун протянул князю склянку с темной жидкостью.

– Влей этот отвар княгине в рот. На рассвете жена твоя очнется, но ты должен будешь проститься с ней и пойти со мной.

– Сделаю все, лишь бы Евдокия была жива.

Ранним утром, едва только затеплился рассвет, княгиня распахнула глаза.

– Как же я соскучилась, сокол мой, – воскликнула она, заключая мужа в объятия. – Почему ты хмур? Иль случилось что худое?

– Случилось, милая, – отвечал князь, нежно обнимая супругу. – Мне нужно будет покинуть тебя.

– Неужели не можешь остаться? – обеспокоенно спросила Евдокия, поднимая на мужа бездонные голубые глаза.

– Я слово княжеское дал, – коротко ответил он.

Тут в углу послышался шорох. Княгиня обернулась и увидела высокого, худощавого старика с длинными белыми волосами и такой же белой бородой. Дряблая старческая кожа свисала мешками на щеках и под глазами. Из-под седеющих бровей на женщину метнулся острый взгляд. Просторная серая одежда спадала до самого пола. Одной рукой Козичар опирался на большой посох из темного дерева, навершие которого украшал череп ворона.

– Прости и прощай! – князь прикоснулся губами к волосам Евдокии.

– Я буду ждать тебя, – княгиня смахнула слезу с длинных ресниц.

– Я обязательно вернусь!

С тяжелым сердцем Всеволод покинул крепость и пошел за колдуном.

Козичар привел его в свой дом. Стоило чародею хлопнуть в ладоши, как сразу вспыхнули десятки свечей, озаряя необычное жилище. Высокие мрачные стены поднимались, образуя огромный свод.

– Располагайся, – проговорил колдун, приглашающим жестом показывая на лавку.

– Ты сказал, что заберешь мою душу, когда моя жена оживет, – нахмурился Всеволод.

– Так и будет. Но вначале отдохни с дороги да отведай медку. А серьезные разговоры после будем вести.

Не успел Всеволод сделать глоток горьковатого напитка, как почувствовал резкую обжигающую боль внутри. Откуда-то издалека долетел до него скрипучий голос Козичара. Яркий свет от свечей померк, сознание угасло. Князь провалился в темноту.

Очнулся Всеволод поздно ночью. Шея невыносимо болела, словно на ней поставили клеймо.

Колдун сидел за столом, внимательно поглядывая на него.

– Что со мной? Почему я все еще живой? – удивился князь.

– Как и договаривались, я забрал только твою душу, – ответил чародей.

– И что это значит?

– Поймешь позже. А сейчас тебе нужно поесть.

Колдун жестом указал на лавку, на которой сидел человек. Князь замер, всматриваясь в бледное лицо незнакомца, в его перекошенный от страданий рот.

Терпкий запах крови ударил в голову, в глазах все помутнело. Всеволод вдруг представил, как перекусывает горло несчастного, как на язык брызжет теплая жидкость. От одуряющего запаха крови потемнело в глазах, а собственные внутренности вспыхнули пламенем, испепеляя готовые порваться вены.

А потом Всеволод все понял. Еще от своей няньки он слышал о существах, которые пили людскую кровь. Он забился в агонии, застонал, завыл…

– Что ты со мной сделал? Кто я теперь?

– Ты вампир, и если хочешь жить, то должен пить человеческую кровь. Я помогу тебе, но взамен ты будешь мне служить.

– Не бывать тому, чтобы князья колдунам и ведьмам прислужничали! – вскричал князь.

– Без меня ты не выживешь. Ночной голод будет гнать тебя на поиски крови, а первый же утренний луч солнца превратит твое тело в горстку серого пепла.

– Пусть лучше солнечные лучи убьют меня, чем я стану чудовищем, которого ненавидят люди!

С перекошенным от ужаса лицом князь выскочил из дома и скрылся в густой непроглядной тьме.

***

После исчезновения Всеволода делами в крепости стал заниматься воевода Быслав.

Летом на эти земли обрушилась страшная засуха, повлекшая за собой голод.

В лес ходить люди боялись. То тут, то там охотники находили останки обескровленных и разорванных животных и даже людей. Старики говорили, что нежить повылезала из своих укрытий.

А зимой начался мор. Это была буквально повальная смерть, не щадившая никого. За несколько дней умерло полтора десятка душ.

По ночам к крепости стекались жуткие черные тени с горящими глазами, убивая любого, кто был в это время снаружи.