Даруя Смерть

Руки Нуба с хрустом сжались в кулаки.

— Чувствуешь, как неприятно? — тон Дэйгона стал вдруг слегка раздраженным. — Вот и мне неприятно, когда мы общаемся не на равных. Мы ведь союзники…

Казалось, Нуб хотел бросить в ответ что-нибудь гневное. Но вместо этого он выдавил из себя:

— Ладно, извини… Друг.

— Охотно принимаю извинения, — сказал Дэйгон уже без капли раздражения. — Что ж, войско я все-таки дать тебе не смогу. Но зато знаю, где ты, вероятнее всего, сможешь им обжиться. Если тебе это удастся — а этих особ надо покорить, чтобы они повиновались — от них же узнаешь путь к Небесному Храму.

— Если они знают такую ценную информацию, почему ты не завоевал их? — спросил Нуб.

— О, поверь, со мной у них гораздо меньше общего, чем с тобой, — усмехнулся Дэйгон. — Вернемся же ко мне в кабинет — обсудим детали.

* * *

Император Коталь Кан лежал в своей опочивальне, не способный сомкнуть глаз. Еще рано днем, незадолго после ареста непрошеных гостей из Земного Мира, он отправил на поиски Кано и Эрмака три больших отряда, которые возглавили его лучшие воины — Рептилия, Катрок и Эррон Блэк. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, однако ни один из отрядов так и не вернулся.

Покинув роскошную кровать, Коталь Кан оделся и вышел на балкон — перед ним открылся вид на спящую Зʼункару. Облокотившись на невысокую балюстраду, он наблюдал за солдатами Ош-Текк, патрулирующими опустевшие улицы. В редких окнах жилых домов еще горел слабый свет. До слуха доносилось далекое пение птиц, сменившее на ночь игру уличных музыкантов и возгласы торгашей.

Коталь Кана не покидало беспокойство за своих воинов, даже несмотря на то, что в небе до сих пор не вспыхнули сигнальные огни — с помощью них солдаты предупреждали об опасности или вызывали подкрепление. Коталь Кан проклинал себя за то, что вынужден прятаться за стенами дворца, так как его божественная сила иссякла вместе с покинувшим небо солнцем. Сейчас он был крайне уязвим даже для бандита Кано, которого, как показал опыт, недооценивать не стоит…

Из раздумий Коталь Кана вырвала череда глухих взрывов. Он с ужасом уставился на клубы огня и дыма, вздымающиеся вдалеке. Солдаты Ош-Текк немедля направились туда, где раздались взрывы, как вдруг совсем рядом прогремела новая серия — оглушенный грохотом Коталь Кан беспомощно взирал на то, как ближайшие к дворцу дома разлетаются в щепки и над свежими руинами разрастается густая пелена пыли и пепла.

Ноги сами понесли Коталь Кана прочь из опочивальни в тронный зал. Он бросился к стене, на которой висело оружие — закрепил на поясе текпатль, сунул за спину боевые серпы. Когда Коталь Кан схватился за рукоять макуауитля, в тронный зал ворвался один из солдат, состоящих в ночном карауле.

— Мой император! — тяжело дыша, выпалил он. — На Зʼункару… напали. Они приближаются к дворцу, это… это шоканы!

— Шоканы? — повторил изумленный Коталь Кан. Он сразу вспомнил разрушительную битву с этой воинствующей подземной расой, которая случилась несколько лет назад: после нее Зʼункара еще долгое время не могла оправиться. — Как же они мне осточертели, безмозглые бунтари… Сколько их?

— Много… не меньше сотни.

Осознав неизбежность кровопролитной битвы, Коталь Кан водрузил на плечо макуауитль и направился к выходу из тронного зала.

— Идем, — окликнул он запыхавшегося солдата. — Нельзя позволить шоканам бесчинствовать здесь.

Огромными прыжками Коталь Кан несся вниз по каменным лестницам. Грохот рушившихся строений, звуки выстрелов и гневные вопли шоканов слышались все отчетливее. Коталь Кан ненароком вспомнил то смертоносное оружие, с помощью которого Кано разнес в пух и прах целую армию шоканов, всего лишь нажав на одну кнопку. Можно ли было надеяться, что наемник из Земного Мира придет на помощь и в этот раз? После того, как Коталь Кан предложил ему за услуги меньшую сумму, чем мятежники — вряд ли.

Когда Коталь Кан наконец появился в вестибюле дворца, здесь уже вовсю царил кровавый бой. Солдаты Ош-Текк палили из винтовок по разъяренным шоканам и закидывали их песчаными гранатами. Те немногие, кто рисковал идти на воинов Куатана с холодным оружием, тут же падали замертво. Могучие шоканы, которых в помещении было куда меньше, чем солдат Ош-Текк, рьяно орудовали секирами, мечами и огромными молотами, стремительно сокращая численное неравенство. Мраморный пол был так обильно залит кровью, что воины то и дело поскальзывались на ней.

— Прочь! — вскричал Коталь Кан, после чего ринулся навстречу шоканам, которые уже обратили на него свои свирепые взоры.

Коталь Кан замахнулся макуауитлем — голова ближайшего шокана слетела с плеч, кровавый фонтан из его толстой шеи с головы до ног забрызгал Коталь Кана. Следующий шокан бросился к нему, возведя над головой чугунный молот. Коталь Кан сделал один молниеносный взмах — мускулистое тело неприятеля развалилось на две половины, а молот с сильным грохотом рухнул на пол. Еще двое шоканов уже собрались пойти в атаку, как вдруг поверх общего шума прогремел железный голос, который был хорошо знаком Коталь Кану:

— Не трогать! Он мой!

Шоканы немедля расступились, и взору Коталь Кана предстал его заклятый враг. Этот шокан был на голову выше всех остальных и гораздо крупнее, а руки его были изваяны из металла. Голову его венчал массивный шлем, из прорезей которого выглядывали два раскаленных докрасна глаза.

— Горо… — вырвалось у ошарашенного Коталь Кана.

— Узнал меня, сучье отродье?! — прорычал Горо. Все его четыре кулака сжались, и из предплечий выскочили по два длинных зазубренных клинка.

— Чем, интересно, ты заплатил Кано за все эти железки? — желчно спросил Коталь Кан. Усмехнувшись, Горо ответил:

— Ума тебе не занимать, Ош-Текк! Даже несмотря на то, что ты оставил меня жить. Как видишь, — он окинул взглядом изувеченные трупы, — это было глупо.

— Позволь же мне исправить мою ошибку — останови своих воинов, и мы столкнемся в поединке! Ты ведь ради этого пришел!

— Даже не надейся. Воины Куатана слишком долго жили без кровопролитий.

— Что ж, раз ты так хочешь, — грозно сказал Коталь Кан, — я пущу тебе кровь!

После этих слов они с грозным кличем устремились навстречу друг другу. Первый удар — макуауитль Коталь Кана разлетелся в щепки. Сам он едва уклонился от клинков Горо — со шлема Коталь Кана посыпались отрубленные перья. Не медля ни секунды, он достал из-за спины боевые серпы. Вновь увернувшись от атаки, Коталь Кан вонзил серп глубоко в плечо Горо. Пока тот был оглушен болью, Коталь Кан нацелился другим серпом, чтобы отсечь голову… Внезапный взмах клинка Горо — и рука Коталь Кана, не достигнув цели, оторвалась от тела с горячими брызгами. Не успел он и вскрикнуть, как новая волна боли пронзила его тело — нижние руки Горо глубоко впились клинками в его живот.

Ликующий Горо поднял полуживого Коталь Кана на клинках высоко над землей — его истошный вопль заглушил весь остальной шум. Шоканы и солдаты Ош-Текк остановили бой — все с изумлением смотрели на схватку своих израненных, залитых кровью лидеров.

— Что, плохо тебе без солнца?! — злорадствовал Горо. — Я ощущал ту же боль, когда ты лишил меня рук! Но даже это не сравнится с теми страданиями, на которые ты меня обрек!

Горо схватил голову Коталь Кана своей огромной железной ладонью и начал с силой ее сжимать.

— Я же до твоего уровня не опущусь! — продолжал он тираду под стоны боли Коталь Кана. — Твои мучения скоро закончатся, и ты отправишься к праотцам!

— Ты не… не будешь… — выдавил из себя Коталь Кан.

— Что-что? — Горо сдавил сильнее его голову. — Говори, я весь во внимании! Что я не буду?

— …править… Внешним Миром! — с этими словами Коталь Кан внезапно сорвал с пояса текпатль оставшейся рукой. Он уже занес оружие, целясь в лицо Горо, как вдруг рука, обхватывающая голову Коталь Кана, резко сжалась…

Раздался громкий треск, за которым последовала могильная тишина. Горо вырвал клинки из бездыханного тела Коталь Кана, позволив ему рухнуть на землю и распластаться в луже собственной крови. Из расплющенного шлема Коталь Кана просачивались мозги вперемешку с обломками черепа.

Горо еще какое-то время не мог оторвать взгляда от изуродованного трупа своего заклятого врага. Наконец он повернулся к шоканам, которые выжидающе смотрели на него.

— Братья и сестры! — протрубил Горо. — Вопреки последним словам покинувшего нас «императора», мы будем править Внешним Миром! А когда последний мятежник испустит дух, мы отправимся покорять другие миры!

Шоканы встретили его пламенную речь дружным воинственным кличем.

— Он нарекал себя богом, — Горо указал на залитое кровью тело Коталь Кана. — Так почему бы и нам не назваться богами?! Эта ночь благоволит нам, так идемте же проливать кровь и обрывать жизни! Сегодня наш день — день Богов Войны!

Рептилия ехал верхом на сибане — животном, походившем на гигантскую шестилапую игуану. Мчась далеко впереди своего отряда, Рептилия спешил что есть мочи обратно в Зʼункару, над которой, подобно фейерверку, разрывались сигнальные огни.

Когда отряд пересек лес, и между ним и городом оставалась голая песчаная равнина длиной в полмили, взору солдат открылась ужасающая картина — значительная часть Зʼункары была сравнена с землей, на улицах тут и там царили пожары, а облака густого дыма, который был чернее ночного неба, зависли над городом подобно грозовым тучам.

— Поторапливайтесс! — крикнул Рептилия отряду. Он ударил вожжами — сибан понесся еще быстрее.

Стремглав преодолев равнину, Рептилия ворвался в страдающий от битвы город. Совсем рядом раздался взрыв, отчего сибан струсил и едва не скинул Рептилию из седла. Всюду слышались хлопки выстрелов вперемешку со странными свистящими звуками, крики людей и яростные хриплые вопли, по которым Рептилия сразу опознал шоканов.

— Помогайте осстальным! — крикнул Рептилия своим солдатам. Сам он помчался по главной улице в сторону императорского дворца.

Навстречу Рептилии неслись, сломя голову, перепуганные горожане, которые из-за густой пелены едкого дыма едва не попадали под массивные лапы сибана. Рептилия озирался на примыкающие улицы и видел буйствующих шоканов — громко напевая старинный гимн Куатана, они крушили жилые постройки и бросались обломками в убегающих людей. Тех несчастных, кто подворачивался шоканам на пути, они четвертовали голыми руками. Но Рептилия не мог помочь этим людям — он спешил защитить своего императора…

Неожиданно его ослепила яркая красная вспышка. Сибан, издав громкий вопль, повалился набок, а Рептилия кубарем покатился по земле. Быстро вскочив на ноги, он приблизился к своему питомцу — покрытый глубокими дымящимися ранами, тот не подавал признаков жизни. Рептилия огляделся и увидел сквозь дым человеческую фигуру, быстрой поступью шагающую навстречу.

Рептилия выставил вперед свои когтистые руки и собрался уже броситься в атаку. Но тут фигура вышла из дыма, и взору Рептилии предстал Катрок. Лицо его было как всегда скрыто за шлемом, а доспехи сплошь забрызганы кровью.