Княжна из клана Куницы. Тетралогия

Глава двадцать шестая

– Добрый день, Ольсен! – вошедший был невысок и худощав, однако его голос полнился такой уверенностью, какая бывает не у каждого крепыша. – Что у тебя сегодня тут произошло?

– Тьма! – разозлился старый ястреб и бросил на стол нож, которым ловко нарезал луковицу. – Я что, преступник, чтобы врываться в мой дом с допросами?

– Ты алхимик-самоучка и зачастую пытаешься делать очень опасные опыты.

– Ну и что? Это моя жизнь и я имею право ею рисковать… не сидеть же мне на пеньке, как мухомору.

– Жизнь, конечно, твоя, и мельница твоя. Но князь просил за тобой присмотреть, поэтому не спорь.

– С каких пор вы выполняете волю князя?! И с каких пор он имеет право мной распоряжаться? – продолжал бушевать старик, не забывая резать лук и присматривать за кипящим на плите варевом.

– С тех пор, как твой внук получил уродство в наказание за шутку, – строго сообщил вошедший и оглянулся. – Матвенис! Поставь тэрхов в сарай, дождь будет.

– Надеюсь, вы не собираетесь ночевать в моем доме? – сердито запыхтел Ольсен.

– Ну не ехать же нам на ночь глядя искать харчевню! А ты мог бы и не свирепствовать, я собирался обновить заклинание защиты на твоей мельнице.

– С тобой за это князь рассчитывается! А в проклятии внука вы за столько лет так и не разобрались!

– Разобрались, не волнуйся. Но объяснять тебе не стану… мы пока помочь действительно не можем. У тебя от парней нет никаких известий?

– Кому нужен старый гриб, когда везде бегают хорошенькие лисички? Но учтите, ужин я на вас не рассчитывал!

– Мы привезли еду… и тебя угостим. Так что ты в этот раз пытался изобрести?

– Ничего особого… вставить заговорённый камень в браслет.

– И где он?

– Хотел бы я знать! Сгорел… как щепка!

– Вот сколько раз говорить, не пытайся делать такие вещи сам! Дождись нас!

– Куда поставить корзину, мастер Саргенс?

– Сюда, на лавку, и начинай выставлять всё на стол. Я пока займусь защитой.

– Занимайся, – едко фыркнул Ольсен и высыпал в похлебку горсть пряных трав. – Может, и заработаешь миску моего супа!

В первые минуты после отъезда с мельницы Веся чувствовала себя очень неуютно, хотя всеми силами старалась этого не показать. Больше всего княжна опасалась, что командир поставит во главе отряда Ранзела и будет ехать рядом с нею, как ехал раньше Лирсет, и несказанно обрадовалась, когда он занял своё обычное место впереди. Ансерт ехал следом за ним, затем Веся, а за нею Ранз и замыкали отряд Лирс с Даренсом.

Рассмотрев этот порядок, куница только хмуро усмехнулась. Значит, теперь её будут охранять в два раза бдительнее, чем раньше, и это смешно, потому что едут они даже не по дороге, а еле заметными тропами, где и беглые преступники-то никогда не ходят, не говоря уж о разбойниках и степняках. Однако вслух ничего говорить не собиралась, точно зная, где она окажется, если на них всё же нападут.

Нападать никто и не подумал и перед наступлением темноты Ранзел, подсказывающий командиру путь, точно вывел отряд к охотничьему домику, стоявшему на поляне в глубине соснового леса.

– Наконец-то, – хмуро фыркнул Даренс, спрыгивая со зверя, и едко пошутил: – Надеюсь, отсюда нас никто не выгонит и никто не притащится в гости с утра пораньше.

– Надейся, – не менее едко разрешил Лирсет, собирая тэрхов, чтоб увести за дом.

– Рыжа пустить на охоту? – неприметно вздохнув, спросила Веся, точно помня, что почти половину припасов парни умяли на привале.

Отдохнуть им командир тогда не дал, только умыться и наскоро перекусить. Немного пожевал и сам, усевшись в сторонке, ещё не уверенный, что боль не вернется и не заставит скривиться в попытке её преодолеть. Однако она так и не вернулась, хотя ноющий отголосок в скулах и подбородке ещё остался. Но командир упрямо двигал челюстью, пока вел отряд к этой избушке, нарочно не пропуская вперед Ранзела, чтобы тот, оглянувшись, не заметил его тренировок.

Почти несбыточная мечта обедать, разговаривать и смеяться, сидя за одним столом с друзьями и не надевая маску, стала вдруг почти явью, и он не желал отказываться от нее даже на день.

– В этих местах волков много, – ответил Берест, выходя из построенного наполовину из камней, наполовину из брёвен дома.

Спрыгнул с крылечка, оказавшись рядом с невестой, и Веся мгновенно напряглась. Хотя за последние три года девушка и приучила себя не вздрагивать, когда кто-то из воинов отряда внезапно оказывался слишком близко, однако отлично помнила, что тогда у нее было совсем другое положение.

К тому же, на соратников целительница могла прикрикнуть или отправить их колоть дрова, мыть котел или собирать грибы. В общем, делать полезную для отряда работу. А вот на жениха, которому сама выдала на себя все права, кричать не положено… да и работает он не меньше других.

– Давай мешок, – командир спокойно забрал у куницы вещи и только после этого подхватил её свободной рукой под руку. – Идем, покажу хижину. Мы с Ранзом выбрали тебе уголок, потом занавесим его шатром. Пока мы наберем дров и разогреем еду, можешь погулять… только далеко не отходи.

Веся покорно молчала, но когда они оказались в домике, где уже горел подвешенный на потолочный крюк фонарь, и дверь за ними словно сама захлопнулась, не выдержала.

– Берест, а ты не забыл, что я воин?

– Конечно, не забыл, – мирно заявил ястреб, заходя за стоявшую почти посредине печь. – Посмотри, тебе тут будет удобно. И Рыжу как раз места хватит.

– Спасибо, – заглянув в закуток, где у печи стояла широкая скамья, а на стене торчало несколько колышков для одежды, искренне поблагодарила Веся, и он мигом оказался рядом.

И не просто рядом, а почти вплотную к ней, заглянул загадочно блеснувшими глазами в насторожившееся лицо девушки и, поймав её руку, медленно поднёс к губам.

– Не нужно благодарить. Для тебя я и так всё сделаю, – ястреб прикоснулся губами к озябшим пальчикам и долгие пару секунд согревал их дыханием, прикрыв глаза темными ресницами. А потом отпустил Весину руку и решительно вышел из домика.

– Ох, милостивые духи, – обессиленно опустилась на скамью княжна, начиная понимать то, о чем раньше просто не задумывалась.

Да и когда ей было думать, если у нее была куча обязанностей, летом отряд, зимой учеба, работа и поездки по ближайшим селам к больным, а ещё постоянные тренировки. И не только боевые, а и по выдержке и умению управлять силой и даром. Это Марилике легко, у нее второй дар привязан к боевому умению. А у Веси он вообще тайный… и наставница даже сестре говорить запретила, не то что чужим.

– Весеника, я принёс шатёр, – появился в домике Ранзел, загородил половину прохода своей фигурой. – Подходит тебе это место? А что ты так сидишь?

– Устала, – хмуро сообщила куница почти правду. – Мы с Рыжем идем гулять, а ты тут занавешивай.

И поспешно направилась к выходу, радуясь, что вовремя вспомнила про зверя, которому приказала ждать у крыльца.

Рыж обрадованно поднялся навстречу, едва заметил, как Веся надвигает на глаза очки, и помчался впереди девушки к соснам, то исчезая за камнями, то вскакивая на них, и куница знала, что его ведёт не зрение, а запах недавно пробежавших тут мышей или зверей покрупнее. И вскоре деловитость рыси была вознаграждена, до Веси донёсся короткий писк, и Рыж примчался к хозяйке, держа в зубах тушку зайца.

– Молодец, давай сюда, – отстранённо похвалила Веся и оглянулась, прикинуть, стоит возвращаться, чтоб отдать добычу ястребам, или таскать её с собой.

И тут же обнаружила, что за ней исподтишка присматривают сразу двое. Но если в одной мужской фигуре она сразу узнала жениха, то стоящий в тени сосны силуэт принадлежал Лирсету, и это одновременно насмешило и встревожило княжну. Насмешило потому, что если его и не видит Берест, то не может не заметить она сама, тем и хороши очки, что они убирают не только темноту, но и все тени и даже редкую траву и кусты. А встревожило упрямое нежелание парня принять её выбор. И в этом Веся теперь чувствовала свою невольную вину.

Неожиданное признание Тадора и его гневные упрёки всколыхнули в её душе целый ворох воспоминаний и подозрений и то, что она прежде искренне принимала за дружескую заботу и участие, теперь предстало совершенно в ином свете. Сейчас она осознала, что у него несомненно было право надеяться и обижаться. Ведь на всех стоянках и во всех харчевнях он устраивал для нее место рядом со своим и она сама никогда не пускала никого на стоящий рядом стул, предназначенный напарнику.

А Лирсет на правах раненого целых два дня крутился возле нее и определённо считал, будто уже закрепил это место за собой. И, как ни грустно это признавать, но придется с ним побеседовать… только не сейчас. Хотя… как раз сейчас можно показать Лирсу, кто теперь имеет право на место рядом с куницей.

– Берест!

Командир бросился на её зов мгновенно, словно ожидал этого оклика, и княжна тотчас прикусила с досадой губу. Милостивые духи! Да он же, небось, надеялся на свидание… ну за что ей такая напасть! А понять, что девушка из клана куницы не может вот так, сразу, позволить себе вести себя так, как считается в её доме предосудительным, он конечно не может… да и не хочет, это уж ясно. Неужели придется ещё и этому объяснять… или сам сообразит? Хотя надежда на такое слаба… и тает с каждым часом.

– Веся! – протянул к невесте руки командир и наткнулся на мягкую шкурку не вылинявшего зайца. – Это что?

– Рыж поймал, – кротко сообщила куница и спрятала вздох. – Вы успеете поставить жарить, пока я вернусь.

– Я забыл тебе сказать, – улыбка не сошла с лица ястреба, которое Веся могла рассмотреть яснее, чем днем, но стала грустной. – Ручей левее.

– Поняла, – кивнула Веся, не решаясь так просто повернуться и уйти. Но тут из-за камня выскользнул Рыж, и в его зубах болтался очередной заяц.

– Молодец, – искренне обрадовалась куница. – Вовремя. Держи, Берест, иди разделывай. Следующего я отдам ему. Рыж, нам в ту сторону…

И свернув влево, торопливо пошагала прочь.

Последнего зайца рысь принёс к ручью, и Веся тут же освежевала его и отдала питомцу тушку, забрав печень. Заячье мясо весной жестковато, а печень командиру в самый раз. И неважно… что он ей жених. Пока он в первую очередь её пациент… и тот, перед кем она всё чаще чувствовала себя виноватой по мере того как взрослела и понимала душой объяснения наставницы, знавшей лишь про сожжённого Весей бандита. Да про тех степняков…

В памяти невольно всплыл тот вечер… жаркий, несмотря на то, что уже почти стемнело. Сухая, выжженная солнцем трава, зеленевшая лишь в узких ложбинках между холмов, где вилась выбитая чужими конями тропка.

Они с Тадором были в тот раз в передовом дозорном отряде, оторвавшемся от основного всего на версту, и торопились догнать обоз с селянами, которых наглые степняки вместе со скотом угнали из разграбленной деревушки, раскинувшейся всего в паре десятков верст от заставы.

Ни засады, ни ловушки не ожидал никто, ни Сангр, шедший командиром, ни проводник из местных пастухов. Да и не в правилах степняков такое было, вместо того, чтобы быстрее увести добычу в свои земли, остановиться и устроить засаду.