Сладкий соблазн для двуликой

Глава 3

О том, что меня собираются выдать замуж, я узнала случайно, когда отец сложил столовые приборы и обратился к сутулому, пожилому гостю, с блестящей от пота лысиной и глазками, выдававшими его скверный, жёлчный характер.

– Ваше решение, Сидон?

– Пожалуй, я дам согласие. Надеюсь, позже не пожалею, – старик скорчил мину, будто делает нам одолжение, дав взаймы солидную ссуду. После повернулся ко мне, сидевшей рядом, поджал морщинистые губы и оскорблённо посетовал: – Однако что-то не вижу восторга на челе невесты.

Взоры всех домочадцев за столом устремились на меня. Тут меня озарило, как молнией шарахнуло…

Первым порывом было вскочить, закричать, что я ни за что не соглашусь, убежать в комнату. Но я быстро справилась с шоком. Сама не ожидала от себя подобного хладнокровия, выдержки. Родители тоже, потому что когда я через силу улыбнулась и произнесла:

– Какой сюрприз, – и не стала вырывать руку из старческой руки «жениха», накрывшей мою, с облегчением вздохнули.

– Ах, какая радость! Я так рада за тебя, сестричка! – широко улыбаясь, зааплодировала Линэла.

– Давно пора. А потом настанет и твоя очередь, милая, – благосклонно кивнула мама сестре – своей любимице.

Отец промолчал, однако после завтрака они с баронетом переместились в кабинет, где долго общались. Потом к ним присоединилась мама.

Сидя под замком, я делала вид, что читаю книгу. Буря эмоций одолевала меня, но я сжимала кулаки в карманах платья и старалась сохранять видимое спокойствие.

Главное – не вызывать подозрений, усыпить бдительность, хорошенько подготовиться, а потом бежать… Обычно между помолвкой и свадьбой проходит не меньше года. Я успею всё предусмотреть.

Шелестя юбками, мама грациозно вплыла в мою комнату, улыбнулась довольно.

– Ну вот, Ньева, этот день настал. Ты выросла и скоро покинешь нас.

Отчего-то она промокнула кружевным, надушенным платочком глаза. На миг я поверила, что ей хотя бы немного будет жаль со мной расставаться.

– У нас ещё есть время, – ответила я миролюбиво, мечтая, что мы сможем наладить отношения, а потом мама согласится, что баронет Сидон мне вовсе не подходящая пара.

– Есть дела, не терпящие отлагательства, – она резко сменила тон на деловой. – Уже завтра ты будешь представлена королеве-регенту. Это требование баронета. Он будет сопровождать нас.

– Зачем? – покладисто спросила я, до боли впиваясь ногтями в ладони, только бы не выдать своего бунтующего состояния. Не то, что не хочу быть представленной, сколько поражает спешка. До сегодняшнего дня родители откладывали моё представление обществу. А теперь вот так поворот.

– Баронет Сидон – человек умный, образованный, влиятельный. Он часто бывает при дворе и желает, чтобы его супруга сопровождала его. Надо соблюдать приличия. Мы не деревенщины. Это лучший выход, Ньева. Для тебя и для нас.

Это ложь. Баронет не богат и не знатен. Так, хитрый, жадный старикашка, дважды вдовец. Неужели он желает жениться в третий раз. Почему на мне? Зачем я ему?

– Ты, наконец-то перестанешь нас позорить. После свадьбы уедешь в имение супруга, слухи улягутся.

– Неужели на мою руку не найдётся других претендентов?

– С твоими странностями на грани дикости никто не сделает тебе предложения. А позорить семью я не позволю. Поэтому изволь принять выбор. При том что он идеален. Баронет долго не протянет. А когда помрёт, ты обретёшь свободу и некоторое имущество. Уедешь в глушь, будешь жить как хочешь. С твоей невоспитанностью, дикостью, это лучшая партия, на которую ты можешь рассчитывать. Или считай, что семьи у тебя больше нет.

– Но мне надо к нему привыкнуть. К тому же скорое венчание только раззадорит сплетников, – попыталась я найти хоть какую-то причину, чтобы отсрочить брак с омерзительным стариком.

– Ничего не изменить. Благодаря стараниям баронета, твоё имя уже сегодня будет внесено в списки удостоенных аудиенции. Завтра ты будешь представлена королеве-регенту, её свите. Потом мы сделаем объявление, и перед началом зимы состоится венчание. Это и не поздно, и не рано. Слухов удастся избежать.

– Если не желаешь оказаться взаперти, с решётками на окнах, завтра изволь вести себя прилично, без сумасбродства, чтобы не позорить нас, – пробасил отец, входя в комнату.

Брат, что стоял за его спиной, молчал и не спешил заступаться за меня.

Весь вечер до поздней ночи и ранее утро проходила подготовка визиту в королевский дворец.

Всё это время я молчала, иногда через силу улыбалась, изображая счастье, чтобы убедить родных в своём смирении, а потом сбежать. Ведь только от одной мысли, что старик коснётся меня, по телу проходила дрожь омерзения.

Светло-кремовый тон шелкового наряда пришёлся мне к лицу. Миниатюрная шляпка, прикреплённая к высокому хвосту, смотрелась на тёмных, завитых прядях диковинным цветком.

Когда я, одетая, спустилась в залитый светом холл, Ноэль обернулся и удивлённо воскликнул:

– Подумать не мог, что Ньева у нас такая красавица!

– Что ты понимаешь в женской красоте? – вскинулась Линэль, поднимаясь с банкетки.

Брат вскинул бровь, но спорить не стал, чтобы не разразился скандал. Атмосфера в доме и так накалена.

Наконец, на аллее показалась карета баронета. Мама вывела нас на крыльцо, встречать гостя.

Сидон – на вид старик тщедушный, однако характер у него жёлчный, мелочный. Стоило увидеть его вновь, меня затошнило. И пахло от него отвратительно.

Всю дорогу, что мы ехали, он глазел на меня, хватал за руку, при разговоре брызгал слюной. Из-за его несвежего дыхания я дышала через раз, отворачивалась и тут же получала от мамы или сестры (под предлогом сопровождения, они поехали с нами, чтобы лишний раз мелькнуть при дворе) пинки.

От недостатка воздуха закружилась голова. В отчаянии я откинулась на спинку бархатного сидения, обмахнулась веером.

– Кротость и покладистость ныне не в почёте, – недовольно поморщился жених, брызгая на меня зловонной слюной. – Таких ныне не сыскать. Вот в моё время…

– Ньева покладистая, – солгала мама.

– Надеюсь. Как вы знаете, я известный человек, учёный, – горделиво ткнул пальцем в потолок кареты баронет, пыжась от самодовольства. И продолжил рассказывать про себя, браня предыдущих жён и нынешних знакомых дам.

Я ни за что не выйду замуж. Никогда!