Её холодное пламя

— А должен?

И ведь ни тени неискренности не мелькнуло в его бирюзовых глазах. Я бы подумала, что у него есть брат-близнец, так ведь вряд ли обоих назвали одним именем. Видно, Ингвар на самом деле забыл меня за эти годы. И от этого осознания стало горько.

— Мне казалось, что да, — тихо произнесла я, стараясь не выдать эмоций. — Похоже, я ошиблась. Извините.

Повернулась, чтобы уйти, но замерла, услышав тихое:

— Хочешь, чтобы я узнал тебя, ящерка? А это точно в твоих интересах?

Резко развернулась к нему, боясь, что мне показалось. Северянин смотрел на меня выжидающе. Шевельнул ладонью, и вокруг нас завихрились едва заметные снежинки, окружая прозрачной, искрящейся на свету пеленой. И вместо ленивого вежливого интереса от него теперь веяло опасностью. Передо мной стоял хищник. Стоял и размышлял: напасть сразу или вначале поиграть. Я поёжилась и храбро заявила то, что собиралась:

— Я перед вами в долгу, эр Ингвар. Четвёртый год. Пора бы уже и рассчитаться.

— Смелое заявление, — отметил снежный маг. — Ты повзрослела, Элиана. Нe боишься, что запрошу слишком высокую цену?

От того, как он произнёс моё имя, по телу прокатилась волна жара. Зародилась в центре груди и растеклась теплом до самых кончиков пальцев. Я столько раз представляла нашу встречу. Что скажу я, что ответит он. И пусть всё пошло абсолютно не так, как мечталось, но слышать, как Ингвар произносит моё имя, было приятно. Я прекрасно отдавала себе отчёт, что придуманный образ, который я так лелеяла в мечтах, может сильно отличаться от реального, и очень хотела узнать ирбиса получше.

— Любая цена будет справедливой, — просто ответила я. — Что может быть дороже жизни?

Губы Ингвара тронула лёгкая улыбка.

— Честь? — предположил он.

На мгновение я пришла в замешательство. Намекает, что может потребовать взамен на спасение доступ к моему телу? И что мне ему на это ответить? Я никогда не считала невинность чем-то особенным, сохранила её до сих пор лишь потому, что ни с кем из ухажёров не хотелось лечь в постель. А почему? Да потому, что в моих мыслях всё это время жил некий ирбис с бирюзовыми глазами! Но я сомневалась, что Ингвар, в отличие от лорда Вермонда, станет меня принуждать. Почему — то верила ему, чувствовала, что он не обидит.

— Я не воин, — покачала головой. — Клятв верности императору южных земель не приносила. Боюсь, мне некого и нечего предавать, так что честь останется при мне.

В глазах маршала сверкнули огоньки интереса. Похоже, мне удалось ответить не так, как он ожидал.

— Предать можно, как минимум, собственные идеалы, — произнёс он, слегка склонив голову.

На этот раз к правому плечу. Бирюзовые глаза блеснули, словно у дикого зверя. Впрочем, почему «словно»? Вторая ипостась этого высшего снежного мага была вполне себе хищной и, несомненно, дикой.

— Не очаровывайся мимолётным, и не разочаруешься, — ответила я. — А незыблемых идеалов не так много. Но давайте не будем отвлекаться. Чего вы хотите, эр Ингвар?

— Для начала, что бы одна огненная ящерка перестала мне «выкать», — усмехнулся барс. — В конце концов, мы слишком близко знакомы. А ещё… — Он на миг задумался, а затем неуловимо быстро шагнул ко мне. Так близко, что я почти касалась его груди. Чуть склонил голову и мурлыкнул: — Танец. Последний танец на ближайшем балу.

— Так мало? — поразилась я.

Маршал тихо рассмеялся. Похоже, моя искренность его забавляла.

— Ты себя недооцениваешь, огонёк, — произнёс он. — Это очень много.

Пояснять, что имеет в виду, не стал. Но от мягких ноток в его голосе мне снова стало жарко. Захотелось коснуться Ингвара, податься чуть вперёд, будто случайно дотронуться до его груди, и одновременно — отшатнуться назад, разрывая плен очарования. В итоге я застыла, точно пустынный суслик: и ни туда, и ни сюда. И затаила дыхание, на всякий случай. Ингвар решил проблему сам. Отступил на полшага и предложил:

— Пойдём. Провожу, чтобы не заблудилась.

Махнул ладонью, развеивая пелену заклинания. Я не упустила возможности поинтересоваться:

— А что это вообще было?

— Морок-непрогляд, — коротко пояснил ирбис. — Привычка. К тому же, у стен часто есть уши. Особенно в резиденциях. Но это к слову. Пойдём, Элиана.

И только сейчас я задумалась о том, что маршал мог не случайно оказаться в этой галерее. Наверняка кого — то ждал, и явно не меня. Хорошо бы, какого-нибудь подчинённого с докладом, а не одну из придворных красавиц. Отрицательно качнула головой:

— Благодарю, я помню дорогу. Вы… ты ведь кого — то ждешь. Не хочу мешать.

— Почему ты так решила? — поинтересовался иной.

Ни «да», ни «нет» он не сказал.

— Здесь тихо и пусто, — ответила я. — Хорошее место для разговора без лишних ушей.

— А еще отсюда открывается неплохой вид на парк, — добавил Ингвар с лёгкой улыбкой. — Поверь, Элиана, через несколько дней ты тоже будешь бесконечно ценить возможность остаться в одиночестве хотя бы на короткое время.

— То есть, я всё-таки тебя отвлекла, — вздохнула я.

— Ты меня развлекла, — качнул головой северянин. И повторил: — Пойдём.

На этот раз я отказываться не стала. Шла рядом с ним, размышляя, что бы ещё спросить у такого ценного кладезя информации, как целый маршал! Уж кто точно знал, зачем северянам на самом деле так срочно понадобились огненные магини, так это он. Покосилась на суровый профиль иного и мысленно вздохнула. Не скажет. По крайней мере, сейчас.

— Ты останешься в резиденции на всё время отбора? — спросила я.

— Скорее всего, — кивнул ирбис.

Многословностью он явно не страдал.

— Отпуск? — уточнила я.

— Служба, — усмехнулся Ингвар.

И снова без пояснений. Я слегка встревожилась. Если Первый маршал Севера присутствует здесь по долгу службы, то боюсь представить, какую ценность огненные девы представляют для снежного королевства. Вряд ли он охраняет исключительно принца. Но так как одно моё предположение сегодня уже с треском провалилось, я сочла за лучшее не задавать глупых вопросов. Всё потом, когда у меня будет немного больше фактов. Осторожно покосилась на левую руку своего спутника. На Севере в ходу были брачные кольца, в отличие от южных браслетов, демонстрирующих семейный статус. На правой руке Ингвара кольца я точно не видела. Но незаметно изучить его не вышло. Северянин заметил мой интерес, замедлил шаг и молча продемонстрировал мне обе ладони. Левая тоже была без колец.

— Благодарю, — пробормотала я, немного смутившись.

— Всегда рад помочь, — вежливо ответил он. Уголки его губ при этом слегка подрагивали. Неожиданно подхватил мою правую ладонь на свою руку, поднял на уровень груди, поинтересовался: — Можно? Хочу рассмотреть твоё кольцо.

Я оказалась не готова к подобному нахальству и в первые две секунды слегка растерялась. А потом забирать руку было уже поздно и выглядело бы это глупо.

— Можно, — разрешила я. И всё-таки не смолчала: — Но обычно спрашивают до того, как что-то сделать, а не после.

— Я проявляю вежливость, — спокойно парировал Ингвар. — К тому же ты всё равно согласилась. Это ведь «Сердце саламандры»?

— Не знаю, — покачала я головой. И тихо проговорила: — Это кольцо оставила мне мама, но рассказать о нём не успела…

Снежный барс перевернул ладонь, легонько и ободряюще сжал мои похолодевшие пальцы.

— Ценный дар, — произнёс он, отпуская мою руку. — Береги его.

Стоило нам выйти к центральной лестнице, как куда — то спешивший первый же встреченный мужчина, судя по светлым волосам и особой «хищной» ауре, тоже иной, моментально поменял планы, остановился и обратился к Ингвару:

— Эр маршал, можно вас на несколько слов?

— Позже, — сухо ответил ирбис.

— Это важно, — настаивал незнакомый снежный маг.

— Благодарю, дальше я дойду сама, — решительно произнесла я, видя, что Ингвар снова собирается отказать.

Получила в награду пристальный взгляд бирюзовых глаз, а после — едва заметный кивок. Маршал повернулся к настойчивому магу, а я поспешила к своим покоям. Мне предстояло многое обдумать. И сейчас я уже корила себя за то, что не решилась задать Ингвару действительно важные вопросы. Ничего, надеюсь, это была не последняя наша встреча. Вошла в свои покои и уже через пять минут оказалась в цепких руках приглашённых горничной местных швей. Меня раздели до нижней сорочки и снова крутили, измеряли, заворачивали в ткань и разворачивали обратно. Экзекуция закончилась лишь к ужину, но мучительницы пообещали вернуться с самого утра. Я устало опустилась на диван, позволяя себе краткий миг передышки, сдула с лица непослушный локон. Радовало лишь одно: после ужина я смогу спокойно поговорить с Соларой.

— Эрия Элиана, позвольте, я помогу вам одеться к ужину, — нарушила мой отдых Белояра.

Я с тихим вздохом поднялась, подавив недовольство. Горничная просто выполняла свою работу. А мне пока что не было резона нарушать правила, тем более, совершенно не зная, о каких границах вообще идёт речь и что стоит на кону. Вот только Север не спешил делиться своими тайнами с одной любопытной огненной саламандрой.

***

Он был в ярости. Хитрая девчонка провела его, огненного волка, как последнего лопоухого щенка! Притворилась покорной и наивной, а сама готовилась к побегу, и куда! На Север! Единственное место, откуда он был не в силах её вернуть! И то, что в дураках оказался не он один, наместника ни капли не успокаивало.

— Прочь! — рыкнул лорд Вермонд на сунувшуюся было в дверь секретаршу.

Не в добрый час попавшая под руку папка с документами полетела в стену. Раскрылась от удара и лежащие в ней бумаги разлетелись по кабинету, словно чёртов снег! Зараза рыжая! А как играла! Как испуганно замерла от его поцелуя. А он, самоуверенный дурак, не понял, что Элиана вздрогнула от отвращения, а вовсе не потому, что смутилась. И как всё провернула! Выпросила у него шкатулку, а дома тут же передала её мачехе, польстив, дескать, та лучше знает, как организовать идеальную помолвку. И хотел бы заподозрить кошку в причастности к побегу строптивой девчонки, так не получалось! Анта Зориана, по словам её супруга, вдрызг разругалась с сестрой, за её спиной сговорившейся с Элианой, и слегла с нервным срывом. Вермонд даже направил к ней личного целителя, и тот подтвердил, что анта слишком близко к сердцу приняла случившееся. А еще принёс письмо. Нервным, дрожащим почерком анта Зориана писала, что они с супругом будут добиваться возвращения её своенравной падчерицы и умоляла не отказываться от помолвки.

А еще сводила с ума невозможность покарать виновных. Во-первых, сестра анты Зорианы проживала на территории другого края, во-вторых, тамошний лорд наместник, с которым Вермонд был в приятельских отношениях, рассказал, что девчонка понятия не имела о том, что избранниц передадут северянам раньше озвученного срока. Не лгала: сфера истины не изменила цвет. Да, передала амулеты и браслет избранницы, чтобы никто не заметил, что она сама покинула отчий дом. Да, не хотела отправляться на Север, надеялась, что успеет выйти замуж и тогда её заменят кем-нибудь другим. Попросила так вовремя оказавшуюся в гостях падчерицу сестры прикрыть её. Кто же знал, что имперский маг явится в тот же день? Случайное и крайне неудачное стечение обстоятельств, раздери огненные демоны всех причастных! А в итоге Элиана сбежала! Хорошо, что он еще не успел объявить о помолвке… Высший свет долго бы смаковал скандальную новость о брошенном невестой лорде наместнике.