Её холодное пламя

ГЛАВА 14

На охоту мы отправились ранним утром, притом целой процессией. Дамы не упустили возможности блеснуть нарядами, кавалеры соревновались в галантности и куртуазности. Визионы кружились над нами, фиксируя всё происходящее. И — несомненно — где-то в толпе были и газетчики. Я была права — охота оказалась еще одним развлечением для придворных. О кабане, которого где-то в лесу загоняли охотники, мало кто вспоминал. Разве что в контексте обсуждения сегодняшнего ужина.

Солара, как оказалось, тоже не ошиблась в своих предположениях: со вчерашнего дня участниц отбора стало на одну меньше. Реджина, как и Самира в своё время, не пришла к завтраку. Эрия Снежин, не дожидаясь лишних вопросов, сразу же сухо объявила — принц Северин не обнаружил отклика в своём сердце при беседе с ней, поэтому Реджина покинула резиденцию. Сослалась на занятость и оставила нас. После её ухода конкурсантки, исключая разве что нас с Солой, заметно забеспокоились. Никому не хотелось выбыть и исчезнуть в неизвестном направлении.

— Бедняга, — вздохнула Искрина, успевшая за последние дни сдружиться с пышечкой. — Вначале поскандалила с чиновниками, которые никак не хотели её пропускать к принцу, мол, им какие-то бумаги подписать требовалось, перенервничала, вот и не смогла достойно показать себя.

— Да с этими чиновниками все сцепились, — надменно хмыкнула Астерин. — Проходной двор, а не королевская резидееция!

— Не все, — возразила Солара. — Мы с Элей сумели мирно договориться.

— И я, — тихо призналась Ярра. — Я раз вежливо попросила, второй, а потом расплакалась и они тут же меня пропустили.

Все остальные тоже начали делиться впечатлениями и возмущаться, что участниц отбора поставили в один ряд с чиновниками и советниками. Мы с Солой торопливо доели и поспешили покинуть столовую. Свободный от испытаний день почти целиком провели на катке, с фрейлинами принцессы Фрейдис. Сама супруга эра Эльдина осталась в резиденции, помогать мужу разобрать корреспонденцию. Иннис обрадовалась нам, как родным и за секунду засыпала ворохом свежих новостей и последних сплетен. Ставки на то, что принц Северин выберет невесту, росли. Солара поднялась на первую строчку, я опустилась на третью. На второй прочно обосновалась орлица. Видимо, напористость Астерин и её жгучее желание победить всё-таки нашли отклик в сердцах суровых северян.

День прошёл не зря — я научилась самостоятельно, без поддержки, стоять на коньках и даже могла проехать несколько метров. Правда, это стоило мне доброго десятка синяков и вывихнутого пальца. Солара отделалась только синяками. Несмотря на протесты, Иннис отвела нас к целителю. От вечерних посиделок в Шахматной гостиной мы отказались, сославшись на усталость. Я не жалела, что легла пораньше. Зато сейчас, выспавшаяся и бодрая, с интересом рассматривала видневшуюся с вершины холма деревеньку. Над заснеженными крышами курился прозрачный дым, во дворах копошились маленькие тёмные точки. Люди хлопотали по хозяйству. Я бы не отказалась посмотреть, как живут простые северяне, но увы, визит в деревню в списке сегодня явно не значился. Промчалась мимо пёстрая стая гончих и борзых, проехали два псаря, пронеслись загонщики и еще какие-то специально обученные слуги, ответственные за то, чтобы несчастный вепрь сегодня всё-таки оказался на праздничном столе.

Лошадь мне досталась смирная, даже чересчур. Понурая каурая кобыла признавала исключительно прогулочный шаг. О галопе она, похоже, и не слышала. В ответ на первую же попытку заставить её ускориться, животное совершенно остановилось и повернуло ко мне морду, на которой было написано величайшее недоумение. Я прониклась и больше не требовала от кобылы подвигов. Тем более, такие меланхоличные лошади достались всем участницам отбора. Не иначе, в целях безопасности. Чтобы свалиться с такой, надо было еще постараться. Поэтому просто наслаждалась прогулкой, лёгким морозом, пощипывающим щёки, солнечными искрами, щедро рассыпанными по сверкающему снегу. Тот приятно похрустывал под копытами лошади. День казался прекрасным! Ну, почти, потому что придворные хлыщи вновь принялись виться вокруг, точно пчёлы над мёдом. Я отвечала ровно и вежливо, тщательно следя за словами. Солара и Астерин ехали рядом с принцем Северином, в начале процессии. Я специально немного отстала. Не хотела лишний раз попадаться на глаза его высочеству.

— Доброе утро, эрия Элиана, — раздался рядом знакомый голос.

Сердце забилось так, точно собиралось прямо сейчас проломить рёбра и ускакать к тому, кто придержал вороного и ехал рядом со мной. Выглядел маршал, как всегда, безукоризненно. Разве что взгляд показался мне беспокойнее обычного. А ещё с удивлением поняла, что он укрыл себя ментальным щитом. Я не ощущала эмоций его зверя. Чувствовала его там, за стеной, но и всё. Саламандра обиженно фыркнула и отвернулась.

— Доброе, эр Ингвар, — согласилась я. — Вы здесь по долгу службы или по велению сердца?

— Предпочёл бы второе, но увы, — пожал плечами ирбис. — Поздравляю с тем, что вы прошли предыдущее испытание.

— Не стоит, — чересчур поспешно отозвалась я. И тут же исправилась, вовремя вспомнив, что мы не одни. — Мне просто повезло.

— Пусть удача сопутствует вам и дальше, — пожелал Ингвар.

Слегка склонил голову в знак уважения. Снежно-белые волосы мягко сверкнули на солнце, чёрные кончики кисточками прошлись по плечам. Маршал тронул коня, и вороной радостно сорвался в галоп. Эта короткая встреча и несколько фраз снова всколыхнули во мне надежду. Ингвар подъехал ко мне, обратил на меня внимание. Значит, я всё-таки ему не безразлична! А что ментальный щит повесил, так наверняка на то есть причины. Погружённая в собственные мысли, я не сразу ощутила чужой, ненавидящий взгляд. Тот полоснул лезвием кинжала и замер где-то в области лопаток. Саламандра зашипела, недовольно завозилась в оковах печатей. Я обернулась, встретилась взглядом с Алией. Та несколько секунд смотрела мне в глаза, а потом отвернулась. Пожав плечами, я тут же выбросила этот эпизод из головы. И очень зря.

Зимний лес был прекрасен. Заснеженные ели, опустившие тяжёлые лапы почти до земли, казались облитыми сахарной глазурью. С тонких ветвей молодых осинок свисали небольшие сосульки. Прозрачные, тонкие. Ветер шевелил ветвями, и по лесу разносился тихий хрустальный перезвон. На белом покрывале снега раскинулись тонкие узоры следов птиц и зверей. И на фоне бело-чёрного зимнего великолепия ярко выделялась рябина, усыпанная гроздьями алых ягод. Снег под ней был особенно густо истоптан лесными обитателями. Упавшие ягоды казались россыпью коралловых бус.

Ехать по этому смешанному лесу было легко. То ли маги постарались и расчистили столь внушительный участок, то ли вьюги и метели не успели еще намести высоких сугробов. Я склонялась ко второму варианту, потому что кое-где сугробы всё-таки были.

В какой-то момент лес неожиданно расступился и мы выехали на берег реки. Синий лёд сиял под лучами солнца. Процессия неторопливо двинулась вправо, огибая излучину, а я немного задержалась, любуясь потрясающей картиной. Дыхание вырывалось и таяло в прозрачном морозном воздухе облачками пара, вокруг серебристыми искрами плясали мелкие снежинки, оседали на шубке, таяли на коже. Неожиданно моя кобыла испуганно заржала и скакнула вперёд, прямо на застывшую гладь реки. Подковы с резким звуком чиркнули по льду, но лошадь устояла. Я вцепилась в поводья, пытаясь удержаться. Кобыла в несколько прыжков пересекла реку, выбралась на противоположный берег, более пологий, и, ощутив под копытами надёжную опору, понесла меня в лес, не разбирая дороги. А в какой-то момент резко остановилась перед упавшим деревом. Не удержавшись, я с испуганным вскриком полетела вперёд. Но упасть в кучу бурелома не успела. Слишком сильным оказался всплеск эмоций. Перед глазами мягко сверкнула вспышка стихийного, «дикого» портала.

Приземление вышло куда мягче, чем ожидалось. Я рухнула в наметённый на склоне небольшого оврага сугроб и ушла в него почти с головой. Выбралась, отряхнулась от снега, осмотрелась вокруг. Тёплая меховая шапка стала первой потерей. Я не обнаружила её в снегу, видимо, она свалилась раньше и в портал со мной не попала. Вокруг был лес. Куда более тёмный, чем тот, по которому я неслась ещё минуту назад. От высоких заснеженных елей тянулись густые тени, хотя утро было в самом разгаре. Тишина давила на уши. Я поёжилась. Как-то мрачновато здесь было. Пожалуй, пора выбираться из этого ельника и звать на помощь Ингвара. Пусть вернёт меня обратно. К людям. Мысль о том, чтобы сразу порвать нить, я отмела. Не совсем беспомощная, пройду уж сотню шагов до какой-нибудь полянки.

Следы на снегу здесь тоже были. Похожие на собачьи, но раза в два больше. Кое-где на торчащих из снега верхушках молодых ёлочек виднелись клочья серой шерсти. И саламандра внутри тревожно замерла, приподняв правую лапу и вытянув шею. Ей тоже здесь не нравилось. А еще не покидало ощущение, что за мной наблюдают. Я заозиралась вокруг, но никого не увидела. Поёжилась и решительно зашагала к широкому просвету между ближайшими елями. Несколько раз останавливалась и прислушивалась. Казалось, что снег хрустит и поскрипывает не только под моими сапогами. Но вокруг было тихо. Стоило сделать хотя бы шаг — и тревожное ощущение возвращалось.

Выскочила на широкую поляну. Поминутно озираясь, сделала несколько шагов и внезапно краем глаза уловила движение сбоку. Резко повернулась, но увидела только как покачнулась еловая лапа, освобождаясь от снега.

— Параноик ты, Элька! — прошептала сама себе. — Это просто снег!

А в следующий миг похолодела, как-то разом осознав, что сам по себе снег вряд ли мог свалиться с ели. Его кто-то задел. И пусть я до сих пор никого не видела, колени задрожали от ужаса. Всё, хватит с меня прогулок. Нащупала тонкую серебряную нить на запястье, рванула её, мысленно позвала: «Ингвар!»

Замерла, затаив дыхание. И… Ничего не произошло. А через мгновение за спиной хрустнул снег. Я обернулась, очень вовремя, чтобы увидеть двух громадных саблезубых волков. Третий вышел немного правее своих «друзей». Сел и облизнулся, глядя на меня. Слева между ёлками тоже мелькали серые тени. По мою душу явилась целая стая. Вернее, это я выпала из портала прямиком в их «охотничьи угодья».

Я стряхнула с ладоней рукавицы, вытянула руки в сторону волков. С пальцев посыпались слабые, бесполезные искры. Не защититься, не отбиться. Даже не напугать толком. Они гасли, не успевая долететь до земли. Саламандра извивалась в оковах, жалобно кричала, требуя немедленно выпустить её на волю. Но что я могла сделать?

Волки дожидаться конца моего недоогненного шоу не стали. Самый матёрый поднялся, и принялся подкрадываться ко мне. Наконец припал на задние лапы, подобрался, как-то почти лениво прыгнул. И был отброшен в сторону мощным ударом когтистой лапы бросившегося навстречу ему откуда-то из-за моей спины ирбиса. Волк отлетел в сторону, щёлкнув зубами. Тело барса окутало знакомое лёгкое свечение, а в следующий миг я оказалась крепко прижата к Ингвару. Даже дыхание перехватило, так резко он притянул меня к себе. Да я и сама вцепилась в него, как нищий в золотой слиток, прижалась щекой к грубой, холодной ткани мундира. Левая ладонь маршала лежала на моей талии, а из правой вырвался магический поток. Принял форму снежного барса и бросился на волков. Я тихо пискнула и вовсе уткнулась лицом в грудь Ингвара. Дрожала в его объятиях, словно пойманная птица, отбросив все попытки казаться сильной. Почувствовала, как по волосам мягко прошлась широкая горячая ладонь.