Её холодное пламя

ΓЛАВА 3

Целителем оказался мужчина средних лет. Невысокий, круглый, с короткими светлыми волосами и тихим голосом. При взгляде на него на ум сразу приходила характеристика «мягкий». Попросил меня разуться и лечь, медленно провёл левой ладонью над телом, не касаясь одежды. От головы к ступням и обратно. Потом дотронулся тёплыми пальцами до виска. Кожа у него была сухая, точно пергамент.

— Вы абсолютно здоровы, эрия, — негромко сообщил он. — С моей точки зрения, нет причин, препятствующих вам участвовать в отборе. Поздравляю.

— Благодарю, — ответила я.

В общем-то, не сомневалась в таком вердикте, но лишний раз услышать, что здорова, было приятно. И прикосновение ледяной магии оказалось интересным. Прохладной волной прокатилось по телу и схлынуло, оставив после себя мятный привкус во рту. Задерживаться целитель не стал. Попрощался и отправился к следующей кандидатке в невесты принца. А через несколько минут ко мне постучался маг. Вернее, магиня. Высокая янтарноглазая красавица с заплетёнными в толстую косу пепельно-светлыми волосами. На её жакете, как и у эрии Снежины, красовалась волчья голова. Амулеты, изменяющие внешность и скрывавшие истинный облик внутренней огненной сущности, я сняла еще до прихода целителя, с радостью вернувшись в родной облик, потому претензий на этот счёт у магини не возникло.

— Я обязана проверить вашу ауру, эрия, чтобы убедиться в отсутствии постороннего магического вмешательства в ваше подсознание, — произнесла иная. — Это не больно, но может быть немного неприятно. Вам лучше сесть.

Упоминание о подсознании мне не понравилось. Совсем не желала, что бы в мою память кто-то влез.

— Копаться в мозгах не позволю, — на всякий случай предупредила я.

— Не буду, — уверила меня девушка. — Слово мага. Я коснусь лишь ауры.

В отличие от руки целителя, её ладонь была холодной, словно цельный кусок льда. Я вздрогнула, когда пальцы магини легли на моё запястье. Стало зябко. Её магия была словно трескучий мороз. Окружила плотным коконом, обвилась вокруг кружевными узорами инея. Воздух гудел от силы, а нити магии тускло светились. Саламандра внутри недовольно зашипела. Ей не нравился этот холод.

— Запечатанная, выходит, — магиня убрала руку и взглянула на меня с интересом. — Добровольно к нам на Север отправилась?

— Да, — кивнула я. И раз уж она сама подняла эту тему, спросила: — С меня снимут магические ограничители?

— Не имею полномочий отвечать на подобные вопросы, — покачала головой снежная волчица.

— А кто может ответить? — моментально уточнила я.

— На эту тему вам лучше поговорить с эрией Снежин, — ответила магиня. — Хорошего вечера, эрия. И удачи в отборе. Следов магического вмешательства в вашей ауре нет.

Ещё бы. Откуда им взяться, если меня вообще не должно было оказаться среди участниц. Но озвучивать свои мысли я благоразумно не стала. А в список вопросов к эрии Снежин добавился еще один. Про магические ограничители. И я очень надеялась, что их снимут ещё до начала отбора. А потом я найду возможность красиво провалить испытания и решу, что делать дальше. Замуж за принца я не хотела. Да и вообще — замуж по чужому расчёту. Только по собственному выбору и по любви.

Время до вечера еще было и я решила навестить соседок. Познакомиться, понять, с кем свела судьба на этом отборе. Но меня ждал неприятный сюрприз. Дверь оказалась заперта. Я толкнула её раз, второй. Безрезультатно. Огненная сущность раздражённо заворочалась, снова пытаясь сбросить опостылевшие оковы печатей. Ей, как и мне, совершенно не нравилось взаперти. Этого ещё не хватало! Я отошла от двери и изучила комнату. Окно тоже не открывалось. Одна из двух оставшихся дверей вела в гардеробную, в которой стоял мой саквояж с вещами. Вернее, это был саквояж Маррин, теперь ставший моим. За второй дверью скрывалась уборная. А возле кровати обнаружился шёлковый шнурок с колокольчиком. Я дёрнула за него, под потолком раздался тихий звон, а через несколько минут в коридоре послышались шаги. Входная дверь открылась и в неё проскользнула невысокая молоденькая девушка. Судя по всему, служанка. Пока дверь не успела захлопнуться, я рассмотрела в коридоре еще чью-то тень, похоже, мужскую.

— Вы чего-то желаете, эрия? — спросила служанка.

— Желаю, — согласилась я. — Скажите, любезная: я пленница?

— Что вы?! — поражённо воскликнула девушка. — Вы высокая гостья.

— Превосходно, — кивнула я. — Тогда почему дверь оказалась заперта? Высоким гостьям вроде меня запрещено покидать пределы комнат?

— Это ради вашей безопасности, эрия, — служанка опустила взгляд.

Я задумчиво покрутила на пальце мамино кольцо. Любопытство требовало продолжать расспросы, выяснять причину и вообще потребовать, что бы сюда наконец-то позвали кого-нибудь уполномоченного дать любые ответы. А здравый смысл рекомендовал проявить терпение. В конце концов, пока что меня здесь никто не обидел ни словом, ни делом. Вот если вечером не состоится обещанной встречи с эрией Снежин, тогда будет повод нервничать. А пока…

— Во сколько ужин? — сменила я тему. — Я слегка проголодалась.

— Ужин через два часа, но я могу пока что-нибудь вам принести, — отозвалась служанка, не скрывая облегчения в голосе. — Что бы вы предпочли? Салат? Запечённые овощи? Быть может, лёгкий десерт?

— А мясо есть? — поинтересовалась я.

— Вяленый олений окорок, рыбное филе, фаршированный рябчик, — перечислила она.

— Окорок, — решила я. — И хлеб.

— Запивать будете взваром или сбитенем? — спросила служанка.

И то и другое название я слышала впервые. Рисковать не стала, попросила обыкновенной воды. Как бы ни складывались события дальше, это не повод голодать еще два часа. К тому же, после перекуса мне всегда думалось гораздо лучше.

Окорок был хорош. В меру просоленный, нежный. И хорошая идея не заставила себя ждать. Зара всегда говорила мне, что никогда не вредно попросить то, чего ты хочешь. Откажут — будешь искать иные пути. Согласятся — проблема решена. И когда служанка снова явилась в комнату, чтобы забрать поднос, я спросила, можно ли мне пообщаться с другими участницами отбора. Девушка пообещала узнать и ушла. А минут через десять вместо неё в дверь вошёл незнакомый снежный маг.

— Следуйте за мной, эрия, — велел он.

Мы прошли мимо пяти дверей, таких же, как та, что вела в мои «покои», и остановились возле шестой.

— Ещё одна эрия выразила желание пообщаться с кем-нибудь, — сообщил маг. — Когда захотите вернуться к себе, просто выйдете в коридор. Я сопровожу вас обратно.

Ага, вот чья тень была в коридоре. Мне не показалось. Мой неразговорчивый собеседник тем временем распахнул дверь и кивнул мне:

— Проходите.

Рыжая обитательница этих покоев была мне незнакома. Не иначе, та самая, что скрывалась под чужой личиной, как и я, и едва не осталась на Южных землях. И она тоже разглядывала меня с интересом.

— Солара, — представилась девушка первой. — Можно Сола. Или Лара.

— Элиана, — я улыбнулась в ответ. Присмотрелась внимательней к новой знакомой, пытаясь понять, форму какого зверя принимает её огонь. — Можно Эля. Рада знакомству.

А следующий вопрос прозвучал в унисон:

— Ты запечатанная?

Несколько секунд мы с Солой смотрели друг на друга, а потом так же синхронно ответили:

— Да.

Снова умолкли. Я давала возможность высказаться собеседнице, но и она делала то же самое. Я шевельнула ладонью, приглашая Солу заговорить первой, и увидела такой же зеркальный жест в ответ. Не удержалась и рассмеялась. Надо же, как близнецы! Сола тоже засмеялась, эта ситуация развеселила и её.

— Какой у тебя зверь? — спросила она. — У меня львица.

— Саламандра, — произнесла я.

— Здорово как! — искренне восхитилась Солара. — Душа пламени!

— Львица — это тоже чудесно, — улыбнулась я в ответ. — Сильный, красивый зверь. Завораживающе изящный, несмотря на размеры.

— Все любят котиков, — звонко рассмеялась Сола. — Чем больше котик — тем сильнее любовь.

Я кивнула, моментально вспомнив о снежном барсе. Вот уж точно — большой котик! Тёплый, мягкий. Белый и пушистый в самом прямом смысле. Физически. И я была полна решимости отыскать его после того, как провалю испытания в отборе. Но пока думать об этом было рано.

Мы с Соларой быстро сдружились. Общая беда, имя которой было «магические ограничители» сблизила нас. И истории оказались похожи. Сола тоже спасалась от навязанного брака. Бежать ей помог брат. Его любимая, оказавшаяся в числе претенденток в невесты северного принца, тоже совсем не желала отправляться в снежное королевство. Девушки поменялись два дня назад, предполагая, что дату отбытия назвали неверно. Только сейчас я поняла, почему Зориана поддержала меня и убедила Маррин отдать амулеты раньше. Моя мудрая кошка тоже догадывалась, что королевские маги явятся за избранницами до озвученного срока.

— А почему твои амулеты дали сбой при пересечении границы? — спросила я у Солы.

Львица уставилась на меня с неподдельным изумлением.

— Я хотела спросить это у тебя, — призналась она. — Мои амулеты выдержали, хотя я очень боялась, что меня рассекретят и вернут обратно.

— Значит, минимум ещё одна претендентка сумела перехитрить лорда Искрейна и его магов, — подытожила я. — Сола, ты только представь, в каком они бешенстве сейчас! А если третья девушка тоже потенциальная иная, как мы…

— Император шкуру за такое с лорда Искрейна спустит! — фыркнула Солара.

Похоже, она не слишком сочувствовала императорскому советнику. Впрочем, я вполне разделяла её чувства. Лорд Искрейн, конечно, лично мне ничего плохого не сделал, но с некоторых пор я весьма подозрительно относилась ко всем высшим огненным магам, особенно, наделённым властью. Больше переживала за Зориану и Маррин, но надеялась, что мудрая и хитрая кошка не стала бы подставлять ни себя, ни сестру.

— И направит северянам требование немедленно вернуть ценных дев обратно, — медленно добавила я. — Возможно, будет торговаться и предлагать взамен не двух или трёх огненных, а, к примеру, шестерых.

Сола посерьёзнела, обдумывая мои слова, потом кивнула, соглашаясь. Это действительно был наиболее логичный вариант.

— Что будем делать? — спросила она.

— Просить убежища? — задала я встречный вопрос. — Я не знаю, как поступать в подобных случаях. Но обратно точно не хочу!

— Что мы можем предложить взамен? — львица грациозно поднялась, прошлась по комнате.

— Зависит от того, чего от нас на самом деле хотят, — ответила я. — Вряд ли младший ненаследный принц просто так, из любви к необычному, решил обзавестись женой с огненной магией. Мы слишком мало знаем, Сола.

— Да, — львица недовольно вздохнула, немного помолчала и внесла предложение: — Значит, расспросим эрию Снежин! Хотя я не думаю, что она скажет нам всю правду.

— Часть нужной информации всегда лучше, чем полное её отсутствие, — философски заявила я.

— Верно, — Сола улыбнулась. — И будем держаться вместе.

— Договорились, — кивнула я.

На душе стало тепло. Я сумела избежать навязанной помолвки, оказаться на Севере, чуть ближе к своему таинственному спасителю, и обзавестись подругой. Теперь будущее представлялось не таким уж мрачным. И я с нетерпением ждала встречи с эрией Снежин.