Её холодное пламя

Я не удержалась, крепко обняла её, уткнулась в пушистый ворот шубки, прошептала:

— Что бы я без тебя делала?

— Шастала бы по сугробам и охотилась на северные патрули, — фыркнула мачеха. — А потом уговаривала бы их допустить тебя на отбор, о котором они, вероятнее всего, сами пока ни сном ни духом.

Её уверенность передалась и мне. Правда, я была немного удивлена, увидев Маррин. Сестра мачехи со времени нашей последней встречи раздалась вширь почти вдвое. Ох, кажется, с гардеробом у меня намечаются большие проблемы.

— Я много вещей не собирала, только самое необходимое, — шепнула мне Рин, когда мы пришли в её комнату. — Что-то подгонишь магией на месте, и вообще, в столице входят в моду безразмерные вещи! Зато точно сможешь надеть всё, что угодно. С отцом и матерью я в сильной ссоре, поэтому обниматься на прощание мы не будем. Завтра утром всё тебе отдам, а в обед явится императорский маг. Саквояж связан с браслетом избранницы, перенесётся следом. Заряда хватит на двое суток поддержания иллюзии. Ну или пока не снимешь.

— Рин, давай я сразу все амулеты надену, — предложила я. — Заодно убедимся, что иллюзия качественная.

— Спросим у Зары, — после недолгого колебания решила Маррин.

Мачеха поддержала меня, заявила, что так даже лучше, и велела сестре уходить к своему ухажёру прямо сейчас. Мол, родителям она сама объяснит, куда делась падчерица, если спросят.

Иллюзия оказалась качественной — не отличить! Не только визуально, но и физически я теперь напоминала пухлую Рин. Хорошо, хотя бы рост у нас был одинаковый и иллюзия распространялась и на одежду.

Буквально через полчаса после ухода Маррин браслет избранницы на моём запястье нагрелся и запульсировал. А через минуту в комнате распахнулся портал и из него шагнул рыжебородый статный мужчина.

— Анта Маррин? — уточнил он, взглянув на меня и сверившись с изображением в голографе. — У вас две минуты на прощание с семьёй.

Я растерялась. Вполне искренне, потому что совсем не ожидала увидеть обещанного императорского мага на сутки раньше. Положение спасла Зара, кинувшаяся мне на грудь с воплем:

— Сестра!

Заодно впихнула в руки шубу. На крик прибежали родители мачехи, но я, помня предупреждение Рин, выставила ладони вперёд и холодно заявила:

— Не будем обниматься.

— Доченька… — растерянно протянула анта Солария, но тут Зориана отпустила меня и переключилась на неё.

— Мамочка, — всхлипнула она и вцепилась в мать мёртвой хваткой. Второй рукой подгребла к себе опешившего отца. — Папа!

— Пора, — поджав губы, велел мне рыжебородый.

— Надеюсь, свидимся, — прошептала я больше Зориане, чем её родителям, и шагнула в распахнутый императорским магом портал.

Вышла посреди огромной, жарко натопленной гостиной. Тут же встретилась с пронзительным, хищным взглядом мужчины лет тридцати пяти. Незнакомец стоял прямо напротив портала, заложив большие пальцы ладоней за ремень. Я даже слегка попятилась назад, настолько тяжёлым оказался его взгляд. Волосы у него были такие рыжие, что, казалось, вот-вот вспыхнут ярким пламенем. Точно иной, сомнений нет! И почему-то злющий, словно пустынный скорпион.

— Куда? — на моё плечо легла рука стоявшего позади рыжебородого мага.

— Простите, это я от неожиданности, — пробормотала я.

Быстро, с любопытством осмотрелась вокруг. На обитой мягкой тканью кушетке жались друг к другу пять девушек. Все старше меня, но моложе Маррин. На лицах троих из них застыло выражение неописуемого отчаяния. Рядом стояли саквояжи с вещами.

— Проходи, избранница, — велел мне рыжеволосый огненный и указал на свободную кушетку рядом с девушками. Перевёл взгляд на моего сопровождающего, осведомился: — Проблемы были?

— Никак нет, лорд Искрейн! — отчеканил тот. — Больше родственники убивались, а анта Маррин спокойно и без истерик в портал шагнула.

— Хочешь к северянам? — поинтересовался императорский советник, взмахом руки отпуская подчинёного и вновь оборачиваясь ко мне.

Его взгляд почти обжигал. Я от всей души надеялась, что ему не придёт в голову сканировать меня: высший маг такого уровня легко сорвёт любую иллюзию. Одно плохо: лгать ему нельзя. Придётся вспомнить уроки Зары и сказать правду, но без лишних подробностей.

— Хочу, — ответила я, не отводя взгляда. — Что может ждать меня здесь, в моём возрасте? Вряд ли я сумею устроить жизнь так, как пожелаю.

— Через два месяца вам исполнится двадцать пять, — проявил осведомлённость лорд.

Переход на «вы» меня порадовал. Похоже, пока что я всё делала правильно.

— Не думаю, что это счастливое событие повлечёт кардинальные изменения в моей судьбе, — пожала я плечами. — А отбор — это мой шанс.

— Что ж, приятно видеть еще одну здравомыслящую избранницу, — сухо отметил советник. — Вы, кажется, желаете что-то спросить?

Меня и впрямь терзало любопытство, зачем же лорд советник собрал нас на сутки раньше. Получив высочайшее разрешение, я тут же задала этот вопрос.

— Не все разделяют ваше мнение относительно счастливого шанса, анта Маррин, — кратко ответил лорд Искрейн. — А его императорское величество желает, чтобы к нашим соседям отправились именно те, кому мы доверили эту высокую честь. Сегодня.

Одна из девушек громко всхлипнула, услышав эти слова, и соседка успокаивающе погладила её по руке. Советник слегка склонил голову, давая понять, что разговор окончен, и вернулся на середину гостиной. Ждать очередную избранницу. Я выдохнула, понимая, как же мне повезло. Если бы мы с Зарой приехали к вечеру… Если бы Рин не согласилась на моё предложение отдать амулеты и браслет избранницы сразу… Да таких «если» набиралось больше десятка! Мысленно вознесла хвалу богине, не оставившей меня своей милостью.

Меньше, чем через полчаса все избранницы были в сборе. Одна из девушек, совсем молоденькая, рыдала и умоляла отпустить её, кричала, что не хочет в заснеженное королевство вечного льда, но лорд Искрейн не проникся. Нахмурился, взглянул на рыжебородого, и тот понятливо набросил на девушку полог молчания и подчиняющие чары. Советник обвёл оставшихся внимательным, тяжёлым взглядом, поинтересовался:

— Помочь ещё кому-нибудь справиться с волнением? Нет? Так я и думал. Пора, избранницы.

Портал лорд Искрейн открыл лично. Я видела, как от напряжения вздулись вены на его лбу. Из сияющей рамки тут же повеяло холодом, порыв ветра принёс несколько снежинок. Я поспешила накинуть вручённую заботливой Зорианой шубу Маррин, слишком большую для меня. Без мачехи точно бы позабыла о тёплой одежде, опешив и растерявшись при виде неожиданно явившегося за мной, вернее, за Рин, мага.

Храбро шагнула в портал и зажмурилась от неожиданно ударившего в глаза солнца. Пушистый иней на ветвях деревьев искрился в ярких лучах, и всё вокруг, сколько хватало глаз, было укрыто белым снежным покрывалом. Ветер вился вокруг позёмкой, утоптанный снег приятно похрустывал под ногами. А впереди, шагах в двадцати, прозрачной вуалью дрожала в морозном воздухе граница между нашими землями. Сейчас, зимой, даже на нашей стороне было холодно. Летом, наоборот, тепло протягивалось сочной зеленью травы и к нашим морозоустойчивым соседям.

Нас уже ждали. Я увидела пятерых высоких светловолосых мужчин. Незнакомых. И странный самоходный экипаж, у которого вместо колёс были очень широкие полозья.

— Это ваши сопровождающие, — произнёс лорд Истринд. — Пересекайте границу, анты. По одной.

Я шагнула вперёд первой. Мысленно повторила: «Я — Маррин». На долю секунды ощутила лёгкое, упругое сопротивление воздуха, но оно исчезло так же быстро, как и появилось.

— Прошу, — северянин, стоявший ближе всего, распахнул дверцу экипажа.

Почему-то показалось, что на северной стороне границы было гораздо холоднее, и я с удовольствием нырнула в тёплый салон, освещённый магсветильниками. Кабину отделяла от салона высокая светлая перегородка, и я не видела, есть ли там кто-то. Через несколько минут ко мне присоединилось еще семь девушек. Последняя задерживалась. А потом раздался хрустальный звон, за затянутым плотной тканью окном экипажа что-то полыхнуло, послышался гневный вскрик, и девятая избранница, раскрасневшаяся, растрёпанная, ввалилась в салон. Черты её лица искажались и расплывались. Всё-таки кто-то, как и я, умудрился обмануть хитроумных огненных высших магов.

— Одна из девушек не имела права покидать пределы Империи! — раздался возмущённый голос лорда Искрейна. — Как советник, я требую возвращения этой анты!

— Север принял девять дев, — холодно и властно прозвучало в ответ. — До конца отбора они под нашим покровительством.

Захлопнулась дверь кабины, и экипаж сорвался с места. Полыхнуло ещё раз, на миг перехватило дыхание, словно при прохождении через портал. Несколько секунд — и новая вспышка. И опять. А потом наше транспортное средство мягко покачнулось и остановилось.

Девятая девушка, та, у которой начали сбоить артефакты, меняющие внешность, за краткое время пути сумела их подчинить. Хотя я не понимала, почему было их просто не снять. Лично я собиралась избавиться от чужой личины в ближайшее время. Судя по реакции снежных магов на требование лорда Искрейна вернуть не ту избранницу, им глубоко безразлично, кто именно примет участие в отборе для их принца. Главное, чтобы огненный дар присутствовал.

— Добро пожаловать в Инедар, — звучным голосом произнёс один из встречавших нас на границе магов, распахивая дверцу экипажа.

Как же здесь было красиво! И холодно. Экипаж стоял на вымощенной серым камнем полукруглой площади перед устремлённым ввысь дворцом. Ажурные серебристые узоры на белых стенах, высокие узкие окна. Он казался воздушным. В прозрачном воздухе медленно кружили крупные хлопья снега, но не опускались на камни площади, хотя я заметила невысокие пушистые сугробы сразу за ней. Дыхание срывалось с губ облачками пара и тут же оседало инем на пушистом воротнике шубы. Нос покалывало от мороза. Да, наши зимы были намного мягче!

Из пятерых снежных магов с нами сюда прибыли двое. Дождались, пока все выберутся наружу и велели следовать за ними. Подчиняющие заклинания еще действовали, потому что никто из моих соседок, даже та, которая устроила истерику лорду Искрейну, не возражал. Или же всем хотелось поскорее спрятаться от холода. Как я поняла немного позже, экипаж остановился возле одного из боковых входов, к тому же, северяне не пренебрегли заклинанием непрогляда, надёжно укрывшего нас от глаз случайных прохожих. Провели по широким дворцовым коридорам в оформленную в голубых и золотистых тонах гостиную и передали статной высокой даме. Она была иной, вне всяких сомнений! Слишком явным ощущением силы от неё веяло. И мне почему-то казалось, что перед нами снежная волчица. А через несколько мгновения я убедилась в своей правоте. Заметила на рукаве тёмно-синего жакета незнакомки вышитую серебряными нитями волчью голову в окружении снежинок. Красивая эмблема. Ну и везёт же мне на волков в последнее время!

Молчаливые слуги помогли нам снять верхнюю одежду и бесшумно, словно призраки, вышли, прикрыв дверь. Остались лишь оба снежных мага, дама и мы.