Её холодное пламя

ГЛАВА 12

Сразу после возвращения в резиденцию Ингвар направился с докладом к принцу Эльдину. Но ледяной василиск, едва взглянув на маршала, спросил совершенно не по протоколу, не позволив визитёру даже рот открыть:

— Нападение отбито? — Получив утвердительный кивок так же, без паузы продолжил: — Хорошо. Можешь идти. Подробности выслушаю через два… — Смерил стоявшего перед ним ирбиса пристальным взглядом и исправился: — Через четыре часа. Свободен. Отогревайся и отдыхай.

— Благодарю, ваше высочество, — произнёс Ингвар.

Его действительно до сих пор слегка потряхивало. Магия разливалась по венам холодом, то и дело проступая на коже мелкими льдинками. Вышел из кабинета наследного принца, но едва успел сделать десяток шагов, как встретился со спешащим навстречу Северином. Младший принц приостановился, окинул маршала таким же пристальным взглядом, как василиск минуту назад, и неодобрительно покачал головой. Утвердительно произнёс:

— Эльдин не стал настаивать на подробном отчёте.

— Отправил в баню, — кивнул Ингвар и криво усмехнулся. — В прямом смысле. Велел отогреваться.

— Правильно сделал, — отметил Северин и предложил: — Портал открыть? У тебя морозные узоры на висках то тают, то снова проступают. Ещё не хватало, чтобы сорвался.

Беспокойство Северина было понятно. Слишком долго в этот раз Ингвар позволил магии течь по венам и теперь холод не желал отступать. То, что узоры проступали хаотично, а не держались постоянно, было уже неплохо: в противном случае, последствия могли оказаться тяжёлыми, вплоть до смерти. Упустишь драгоценное время, не успеешь разбить морозные узоры, а потом вовсе не сумеешь пробить ледяной панцирь. Но и сейчас ситуация оставалась нестабильной. Стоило на миг потерять концентрацию — и снежная магия, перекатывавшаяся под кожей обжигающе холодными кристаллами, могла спонтанно среагировать на любое резкое движение или звук и вырваться наружу. Маршал контролировал себя, знал, что справится, иначе не позволил бы себе явиться на доклад и подвергнуть опасности любого, кто встретится на пути. Наследный принц тоже это понимал, поэтому просто приказал отдыхать и отогреваться, а не открыл вдобавок портал. А Северин предложил это вовсе не потому, что сомневался в друге. Искренне беспокоился и хотел помочь.

— Сам доберусь, — отказался Ингвар. — Не в первый раз, я справлюсь.

От дружеского участия на сердце стало теплее. Младший принц коснулся ладонью плеча маршала и быстро зашагал дальше по коридору, направляясь к кабинету брата. Маршал продолжил путь к лестнице. Знал, что четыре часа, щедро выделенные на отдых его высочеством Эльдином, пролетят быстро и собирался извлечь из них максимум пользы. И отогреться, да. Всё-таки слишком много ледяной магии сейчас было в его крови.

Ирбис, свернувшийся пушистым клубком, встрепенулся, поднял голову и напомнил, что с недавних пор появилась возможность прикоснуться к живому пламени. Более того, маленькая саламандра будет совсем не против поделиться теплом. Не дождавшись одобрения этой идеи, зверь разочарованно заворчал и спрятал морду в лапы. Ещё и хвостом укрылся сверху. Маршал лишь сдержанно вздохнул в ответ на этот демарш. Он и сам с удовольствием прикоснулся бы к яркому пламени Элианы. Знал — хватит всего одного поцелуя, несмотря на то, что дар девушки до сих пор оставался запечатанным. Но позволить себе это означало не только забыть о долге, но и предать доверие друга. Пока Элиана оставалась участницей отбора, он обязан был даже не думать о ней. Но не мог перестать.

Через четыре часа отдохнувший и восстановивший силы Ингвар снова быстро шёл по коридору. Чуткий слух иного ловил обрывки бесед попадавшихся навстречу обитателей резиденции. Все — от придворных до слуг — обсуждали отбор. Запись первых двух бесед Северина с претендентками уже появилась в общем доступе. С минуты на минуту ждали третью, с лидирующей в рейтингах Элианой фаэрон. Ирбис, услышав знакомое имя, насторожился, поднялся, вопросительно курлыкнул. Маршал уловил яркую волну надежды, исходившую от снежного барса. Зверь очень рассчитывал на то, что ящерка не понравилась белому тигру. Ингвар не стал его разубеждать, хотя сильно удивился бы, окажись мечты второй ипостаси реальностью. Ирбис легко считал эмоции своего мага и недовольно фыркнул. Потоптался немного и снова лёг. Свернулся пушистым клубком, прикрыл ярко-бирюзовые глаза. Лишь уши слегка подёргивались, выдавая, что ирбис отдыхает, но не дремлет. Зверь не стремился участвовать в разговорах маршала с первыми лицами королевства, но за ситуацией следил.

Возле кабинета наследного принца, как обычно, было пусто. Эльдин умело делегировал полномочия и не стремился контролировать абсолютно всё до мелочей, оставаясь при этом в курсе государственных дел. На аудиенции он, как правило, приглашал сам, хотя записаться на беседу с наследником мог любой желающий. Для этого следовало лишь подойти к секретарю, общему у двух принцев. Другое дело, что желающих отвлекать ледяного василиска по пустякам не находилось. Все предпочитали решать текущие вопросы без его участия. А вот очередь у приёмной Северина не переводилась. В резиденции даже был стационарный портал для столичных чиновников. И сегодня высокопоставленные эры и эрии были весьма недовольны изменением планов из-за отбора невест. Накануне все встречи были либо перенесены, либо отменены.

Маршал коротко стукнул в дверь кабинета и, дождавшись пробежавшей на уровне глаз волны магии белого цвета, означающей позволение войти, повернул ручку. Василиск был один. Отложил в сторону пухлую папку с документами, устало потёр глаза. Указал на кресло, но не напротив рабочего стола, а в нише, возле чайного столика.

— Сейчас Кириан придёт, тогда поговорим, — произнёс Эльдин.

Судя по тому, что он назвал брата вторым именем, разговор планировался неформальный и вряд ли имеющий отношение к утренней попытке прорыва ледяных демонов.

— Он уже успел пообщаться со всеми претендентками? — с лёгким изумлением уточнил Ингвар.

— С половиной из них, — ответил василиск. Покосился на папку с документами, тяжело вздохнул. Поинтересовался: — Ингвар, как ты смотришь на перспективу ознакомиться с программой развития горнодобывающей отрасли нашего королевства на ближайшие пять зим?

— С недовольством, — честно ответил маршал. — Но если моё мнение по этому вопросу необходимо, ознакомлюсь.

— По этому — точно нет, — лёгкая улыбка приподняла уголки губ наследного принца. — Тебе ещё программу финансовой поддержки магов, пострадавших во время несения службы, со мной согласовывать. Кстати, когда я увижу черновую версию сего документа?

— Как только её утвердит министр экономики, — ответил маршал. — Желаете ознакомиться до его резолюции, ваше высочество?

Эльдин поморщился, махнул ладонью:

— Оставь титулы. А копию программы передай секретарю. Сегодня или завтра.

Ингвар кивнул.

— С этим решили, — кивнул наследный принц. Взгляд его неуловимо изменился, стал цепким, пронзительным. — Перейдём к другим вопросам. Скажи мне, Ингвар, …

Договорить он не успел. Дверь кабинета распахнулась и вошёл Северин. Следом за ним проскользнула служанка. В руках у неё был поднос с тремя кружками и стеклянным чайником. Она поставила ношу на чайный столик и, сделав книксен, вышла в коридор, бесшумно прикрыв за собой дверь.

Пока младший принц устраивался в кресле, маршал перевёл взгляд на наследника Северного королевства, ожидая продолжения вопроса. Но Эльдин едва заметно качнул головой и сухо произнёс:

— Потом. У нас есть более важные дела, чтобы я позволил себе тратить время на удовлетворение личного любопытства. Северин, как проходят аудиенции с избранницами?

— Без происшествий, — легко отозвался младший принц. — Не всем нравится перспектива задержаться на наших землях на достаточно долгий срок, но тем, с кем я беседовал, хватило мудрости не демонстрировать это открыто. Записи с визионов уходят в общий доступ практически без обработки. А две из четырёх девушек, с которыми я успел пообщаться, спокойно рассуждают о своей дальнейшей жизни здесь.

— Элиана и Астерин, — утвердительно проговорил василиск.

— Да, именно они, — кивнул Северин. Его губы тронула мягкая улыбка: — Интересные девушки. И очень разное поведение. Астерин видит себя победительницей отбора, хоть и старалась не слишком откровенно демонстрировать это в диалоге. Элиана рассуждает о дальнейшей жизни на севере, как будущая иная. Я склонен верить, что она говорит правду и прибыла сюда, чтобы обрести вторую ипостась.

— Она не похожа на предательницу, — согласился ледяной василиск, сплетая пальцы. — Но это ни о чём не говорит. Она и еще одна из потенциальных иных, Солара Саншин, умнее, чем демонстрируют. Рассудительные девушки, которые успели завести несколько полезных знакомств.

Ингвар поймал на себе многозначительный взгляд наследного принца. Кажется, под одним из «знакомств» Эльдин точно подразумевал его. Северин тем временем усмехнулся и покачал головой:

— Эл, ты склонен видеть подвох там, где его и в помине нет. Чем тебе не угодили Солара и Элиана?

— У южанок горячая кровь, — хмуро произнёс василиск. — Они непредсказуемы. А умные женщины непредсказуемы вдвойне. Я не уверен, что решение послушать совета шаманов и пустить пламя на север было верным. Как бы оно не обернулось против нас.

— У тебя были другие предложения? — неожиданно резко спросил Северин, наклоняясь вперёд. — Попытки прорывов всё чаще, промежутки между нападениями сокращаются. Раньше демоны пытались вырваться раз в полгода, потом раз в месяц. Предпоследняя попытка была неделю назад. Люди гибнут! И лично мне плевать, сколько из девяти огненных дев прибыли сюда, чтобы шпионить в пользу своей империи, если их присутствие позволит загнать ледяных тварей обратно в норы. — Несколько мгновений вёл молчаливый поединок взглядами со старшим братом, а потом добавил, уже спокойнее: — И прекрати безосновательно подозревать девушек. Я им верю.

Эльдин недовольно дёрнул уголком рта, но кивнул. Неохотно и всем видом демонстрируя несогласие с младшим принцем. А тот повернулся к маршалу и спросил:

— Ингвар, что ты думаешь по поводу огненных дев?

— Все — потенциальные предательницы и шпионки, — сухо произнёс маршал. — В том числе и те, кто попал на северные земли вопреки желанию императора Юга. Только дело не в том, являются ли они ими изначально. Я склонен считать, что скорее нет, чем да. У всех девушек в империи остались родные, друзья. И каждой из них могут oб этом напомнить.

— Этот момент я из виду упустил, — мрачно признал василиск. — Шантаж, значит… Хорошо, я подумаю, как мы можем обезопасить их родных. И обеспечить тем самым лояльность огненных дев северу.

— Мне интересно, как ты собираешься это сделать, учитывая, что семьи всех девушек в империи, — хмыкнул Северин. — Отец не согласится отдать в обмен на них еще несколько разработок. А даже если согласится, чем это нам поможет? Получим вместо девяти потенциальных шпионок добрую сотню. И притом большинство членов их семей не будут тебе благодарны за такую заботу.