Её холодное пламя

ГЛАВА 2

Отец явился за мной, как и договаривались — к вечеру следующего дня. Несмотря на все попытки отказаться, семья Фламины вручила нам плетёную корзину с десятком бутылок выдержанного бренди, а отец подруги еще пообещал в ближайшие дни отправить магдоставкой целую бочку молодого вина. Как заявил он сам, в благодарность за моё хорошее влияние на его дочь. Мол, Фламина стала куда спокойнее и прекратила влипать в неприятности, когда начала общаться со мной. Хоть за время моего визита мы общались исключительно за обедом и ужином, ант Леоне расхваливал меня на все лады. Отец подобрел, убедившись в моей сознательности, и даже ласково потрепал меня по волосам, когда мы вернулись домой.

— Можно, я отправлю одну бутылку вина лорду Вермонду? — спросила я у него, чтобы окончательно усыпить бдительность.

— Нужно! — веско заявил родитель.

Зара согласно кивнула мне из-за его плеча и показала большой палец, одобряя это решение. И тут же мягким, нежным голосом произнесла:

— Верс, мне кажется, будет лучше, если сопроводительную записку напишешь ты. Всё-таки подобный подарок от будущей невесты может быть воспринят хуже, нежели от её отца. Бренди — не женский напиток.

Я мысленно щёлкнула себя по лбу. Совсем забыла, что лорд наместник не должен видеть мой почерк! Ведь записки ему пишет как раз Зориана. Нет, интриги и многоходовые комбинации — это совершенно не моё! Отец благодарно кивнул и тут же ушёл в кабинет.

— Завтра поговорим, — тихо шепнула мне мачеха, проходя мимо.

Я немного огорчилась. Изнывала от нетерпения поделиться тем, что узнала от Фламины. И меня совершенно не смущали ни поспешность, с которой проводился этот странный отбор, ни таинственность, окутавшая его. На Севере у меня был шанс сохранить дар и слиться с огненной сущностью. В конце концов, там тоже было предостаточно высших магов, которые могли снять с меня ограничительные печати.

Утром Зара отправила Кирсана на учёбу и пришла ко мне. Ступала она бесшумно, но я ощутила тёплый аромат ванили и корицы и отложила в сторону книгу, которую в нетерпеливом ожидании листала последние полчаса.

— Северные сказки? — улыбнулась мачеха, взглянув на обложку.

— В сказках порой больше правды, чем в пересказах чужих историй, — пожала я плечами.

— Прогуляемся? — Зара протянула мне пальто.

Я не стала задавать лишних вопросов. Если кошка не хотела беседовать дома, у неё наверняка были на то причины. Тем более, погода была прекрасная. Снег растаял ещё накануне, но лёгкий мороз затянул лужи тонкими прозрачными корочками ледяных пузырей. Я не удержалась и наступила на один из них, проламывая лёд.

— Тебе нужно на Север, — серьёзно проговорила Зара. — Извини, дорогая, других вариантов нет.

— Знаю, — спокойно ответила я. — Если бы не лорд наместник пожелал меня в жёны, еще можно было бы попробовать скрыться где-нибудь в Империи. Но лорд Вермонд отыщет меня в любом уголке Юга. Даже в пустыне.

Мачеха кивнула, соглашаясь. И я окончательно уверилась в правильности этого решения. Уж если хитрая и мудрая Зориана ничего не сумела придумать, выбора действительно нет. Продолжила:

— Как раз об этом и хотела с тобой поговорить. Случайно узнала, что король Севера решил провести отбор, чтобы найти жену для младшего принца. И несколько девушек из нашей империи тоже отправляются туда. Вряд ли северяне огорчатся, если я пересеку границу и изъявлю желание участвовать в отборе. Принц мне даром не нужен, но, возможно, я найду того, кто снимет ограничительные печати. А потом можно и вернуться. Лорду Вермонду я уже вряд ли буду интересна.

— У меня есть идея получше, — на губах Зары появилась лёгкая улыбка. — Хорошо, что ты знаешь про отбор, меньше придётся объяснять. Моя младшая сестра, Маррин, стала одной из тех, кого отправят на Север. Слабый дар, не самая привлекательная внешность… Империи её не жаль. А вот Рин не согласна. У неё есть ухажёр, которому наш папенька уже трижды отказывал в её руке. Всё надеялся устроить Рин так же удачно, как меня. Я всё продумала. Парочка артефактов для искажения внутренней сути, лёгкая магкоррекция внешности, и никто не заметит подвоха. Рин со своим ухажёром отправятся в храм, ты — на границу, а потом северяне вас уже не отдадут. Есть только один минус, Эля: вряд ли ты сумеешь вернуться. Король Севера поклялся, что выбывших из отбора не станут удерживать силой, но… Сама понимаешь: клятвы правителей порой стоят дешевле фальшивой улыбки.

— Призрачный шанс сохранить магию всё-таки лучше, чем никакого, — пожала я плечами. — Живут ведь они как-то среди снегов, почему бы мне там не выжить?

— Магия точно останется при тебе, — уверила мачеха. — Нашим соседям для чего-то нужны огненные маги. Очень нужны. А в союзе снежного мага и обладательницы пламени может родиться огонь лишь в том случае, если стихия будет едина с ней. С тебя непременно снимут ограничительные печати. Кстати, работает это и наоборот — дева льда подарит огненному супругу ребёнка со снежной магией, если сама не будет запечатанной. Не спрашивай, откуда я это знаю: тайна принадлежит не мне.

Я несколько минут подумала, сравнивая свой план с тем, что предложила Зориана. Её вариант был куда лучше. К тому же, мачеха могла обеспечить мне надёжное прикрытие, продолжая переписку с лордом Вермондом. По её словам, наместник уже отвечал далеко не сразу и не на каждый вопрос.

А дальше череда событий подхватила и завихрила, точно песчаная буря. Неприятные моменты тоже были: мне пришлось сходить на еще одну встречу с потенциальным «женихом». Зара снова нарядила меня, точно куколку, так, что я утопала в ворохе рюш и бантиков. Вермонд досадливо поморщился, увидев меня, но тактично молчал, пока мы не оказались в его самоходном экипаже. Выбрал автоматическое управление, маршрут и подсел ко мне.

— Элиана, вы сами выбирали одежду? — спросил он.

— Мачеха велела одеться именно так, — скромно опустив глаза, призналась я.

Мысленно поразилась интуиции Зорианы. Она предупреждала, что лорд наместник наверняка задаст этот вопрос. Значит, вероятнее всего, не ошиблась и в остальном… Ох, помоги мне богиня не выдать истинных чувств!

— Хм, а она не пояснила вам причину столь… — высший маг запнулся, подбирая более мягкое слово, и закончил: — Столь неоднозначного выбора наряда?

— Пояснила, — кивнула я. — Моя мачеха, как и отец, придерживается старых традиций. Она сказала, что не сомневается в вашем благородстве, но хочет, дабы я сохранила невинность до помолвки. А подобный наряд не должен пробуждать в вас слишком откровенные желания.

— Ах вот в чём дело, — усмехнулся наместник. — Что ж, не могу не отметить мудрость вашей мачехи. Я восхищён! Приятно, что она уделила внимание вашему воспитанию и продолжает заботиться сейчас. Передайте ей, что я сдержу слово и до помолвки вас не трону, даже если будете меня умолять об этом.

«Мечтайте, лорд наместник!» — мысленно фыркнула я. Огненная саламандра внутри недовольно заворочалась, пытаясь разбить оковы печатей. Ей тоже совершенно не нравился ни лорд Вермонд, ни его намерения в отношении меня. Тем временем лорд, противореча сам себе, придвинулся ближе и вкрадчиво поинтересовался:

— Я могу рассчитывать на поцелуй на правах будущего жениха?

Не дожидаясь ответа, притянул меня к себе, властно накрыл мои губы своими. Но, почувствовав, как я напряглась и вздрогнула, почти сразу прервал поцелуй, отстранился, провёл пальцами по моей пылающей щеке.

— Ты совсем невинная, — с удовлетворением отметил он. — Ничего, девочка, я разожгу твоё пламя. Не бойся, я умею быть нежным.

Я промолчала. Совершенно не желала ни его нежности, ни, тем более, страсти. Это не был мой первый поцелуй. Даже не десятый, если уж откровенно. В колледже мы часто играли в «фанты» и ведущие нередко заявляли в качестве выкупа именно поцелуи. Но впервые хотелось лишь брезгливо утереться платком, а еще лучше — умыться, стереть с себя след прикосновения огненного волка, до сих пор горевший на губах злым жгучим перцем. Богиня, скорей бы оказаться подальше от наместника! И хвала огненной покровительнице, больше наместник не пытался меня поцеловать. Мы чинно прогулялись по парку, выпили по чашке горячего шоколада с корицей в кафе.

— Лорд Вермонд, мачеха предложила мне вместе с ней съездить в соседний край, к её семье, — проговорила я, когда мы возвращались обратно. — Буквально на несколько дней. Вы не возражаете? Говорят, в Этхо восхитительные флористы. Кстати, вы так и не ответили, какие розы лучше: кремовые или молочные? А, может, фуксии или лилии?

На лице наместника появилось страдальческое выражение. Кажется, Зориана успела извести его подобными вопросами.

— Избавьте меня от таких подробностей, — процедил он. — Я всё оплачу! Решайте без меня.

— Но как же! — напирала я. — Вам что, всё равно, как пройдёт помолвка?

— Да какая разница, какого цвета будут эти проклятые цветы! — прорычал Вермонд. — Ну пусть кремовые!

— Не кричите на меня! — возмущённо заявила ему. — Между прочим, я тоже волнуюсь.

Высший маг глубоко вздохнул, сжал ладони в кулаки. Я испугалась, что перестаралась. Вот сейчас из вредности запретит! Но, к счастью, лорд оказался не настолько мелочным.

— Анта Элиана, — произнёс он почти спокойно, — это в первую очередь ваш праздник, сделайте его таким, как мечтали. И поезжайте к своему… своему флористу вместе с мачехой!

— Но будут высокие гости… — расстроенно протянула я. — Вдруг я выберу что-то не то?

Почти не притворялась. Стоило подумать о приближающейся дате, и огорчённые нотки сами появлялись в голосе. Вермонд тихо выругался себе под нос, а потом с явной неохотой произнёс:

— Хорошо, я постараюсь отвечать на ваши вопросы в течение дня.

— Благодарю, — кивнула я. — Вы очень любезны. Уверена, мы сумеем поладить.

— Надеюсь на это, — мрачно согласился лорд наместник.

Вошёл в дом вместе со мной, лично сообщил Зориане и отцу, что не возражает против моей поездки в Этхо, а заодно выразил восхищение мудростью моей мачехи. Та рассыпалась в ответных комплиментах и уверениях, что желает своей девочке, то есть, мне, исключительно добра и самой лучшей судьбы. Если до этого момента наместник и сомневался, что моя семья всецело на его стороне, теперь точно перестал. Зара убедила бы в своей искренности кого угодно.

Теперь я переживала лишь об одном: как бы моей отзывчивой кошке не вышла боком помощь, когда обнаружат мой побег. Поделилась опасениями с Зарой, когда мы следующим утром прибыли в Этхо, но мачеха лишь отмахнулась и заявила, что она всё продумала. Кирсан остался с отцом, поэтому мы могли говорить открыто. Зориана пояснила, что вся ответственность за мой побег ляжет на Маррин. Она заказывала амулеты на «теневом» рынке у одного не слишком законопослушного артефактора, она передаст мне браслет избранницы, а лорд Вермонд ничего не сможет eй сделать. Этхо подчиняется другому наместнику, к тому же, о планах лорда на меня знает пока лишь крайне немногочисленный круг лиц.

— Поверь, дорогая, я буду сокрушаться громче всех, — подмигнула мне Зориана. — И обещать, что лично оттаскаю тебя за уши, когда вернёшься.