Её холодное пламя

ГЛАВА 5

Ужинали мы в уже привычной компании эрии Снежин. К моему облегчению и неудовольствию Солы, принц Северин, как и его старший брат с супругой, не почтили нашу рыжеволосую компанию своим присутствием. Распорядительница отбора, наша сваха, не упустила возможности лишний раз напомнить нам о высокой чести, которой удостоится победительница. Не иначе, пыталась уговорить тех, кто участвовать до сих пор не хотел. Таковых было четверо. Ярра, самая младшая из участниц отбора, та самая, на которую императорский рыжебородый маг набросил заклинание подчинения. Искрина, обладательница самого мелкого зверя в нашей компании, огненной мыши. Мне показалось, что она стыдится такого бестолкового, почти условного дара. Третьей обладательницей кислой физиономии была высокая и худощавая Алия с россыпью ярких веснушек на белоснежной коже. И её противоположность, пухлая Реджина, тоже не скрывала, что абсолютно не рада оказаться здесь. Зато Солара и Астерин, та самая девушка, амулеты которой перестали действовать прямо на границе с северным королевством, всерьёз заинтересовались принцем. Засыпали эрию Снежин вопросами и испепеляли друг друга недовольными взглядами. Львица против огненной орлицы. Фенек Розалинда помалкивала. Она, как и я, присматривалась к новым знакомым. Зато нашу девятую спутницу, Самиру, похоже, вообще ничего не волновало. Она искренне наслаждалась пирогом с мясной начинкой. В меня и один-то кусок влез с трудом, а она доедала уже третий. И как при таком аппетите умудрялась оставаться стройной, точно молодой кипарис? Этот вопрос волновал не только меня: Реджина посматривала в сторону Самиры с откровенной завистью. Она сама ограничилась только стаканом воды, заявив, что не ест после пяти часов вечера.

Эрия Снежин отвечала на вопросы обтекаемо, лишней информацией не баловала и так и не сказала ничего конкретного ни о снятии ограничительных печатей с потенциальных иных, ни о дальнейшей судьбе тех, кто не пройдёт испытания. Я, в общем — то, и не надеялась услышать что-то конкретное этим вечером. Северянам ещё самим предстояло решить, как быть с нами. Обратно на Юг не передали, уже хорошо. С моей точки зрения, любой другой вариант был определённо лучше, чем возвращение домой. А еще я с тревогой думала о том, что даже снятие ограничительных печатей и слияние с огненной ипостасью не гарантируют мне избавления от внимания лорда наместника. Аватару огненной саламандры он уже не получит, но его могут вполне устроить волчата. В союзах, где оба родителя были иными, дети с сильным даром рождались чаще, чем в семьях, где высшим магом был кто-то один.

— А сколько испытаний будет? — внезапно спросила Самира, отвлекаясь от пирога. — А то я вас слушаю, слушаю, и не пойму, как долго продлится отбор.

— Пока я не могу назвать вам точную дату, — покачала головой эрия Снежин. — Вероятно, его высочество объявит имя своей избранницы в Ночь костров — празднование середины зимы. А это через месяц. Но испытания могут завершиться и раньше.

— Сплошные загадки! — хмыкнула Самира и потянулась за сладкой булкой. — И про испытания вы нам тоже ничего не скажете?

— Не имею права, — согласилась снежная волчица. — Иначе какой в них смысл?

— А принц точно выберет одну из нас? — с тревогой спросила Солара. — А если та, кого он назовёт победительницей, окажется против, изменит ли он своё решение, или согласие невесты не обязательно?

— Дорогие мои девочки, — вздохнула эрия Снежин, — поверьте: никто не собирается выдавать вас замуж против воли. Но я вас уверяю — победительница отбора будет желать этого брака. Это… — она на мгновение замешкалась, потянулась к чашке, но так и не коснулась её. — Это не вызывает никаких сомнений! Принц Северин умён, красив и прекрасно воспитан. Любая девушка может лишь мечтать о таком муже!

Отчего-то мне показалось, что снежная волчица собиралась сказать что-то другое, очень важное. То, что нам пока было знать рано. И это мне не понравилось. Опаивают они избранниц, что ли? На южных землях ходили легенды о могучих северных шаманах, способных бросать вызов самой природе. Что для них — справиться со слабым человеческим телом? И согласие действительно будет добровольным, осознание придёт потом, когда станет поздно. Или вовсе не придёт. По спине пробежал холодок. Я поёжилась и тут же рассердилась на себя за глупые мысли. Если так, то к чему северянам вообще было устраивать отбор? Нет, дело в чём-то другом… Тихонько вздохнула. Сплошные вопросы! И чем дальше, тем их больше. Когда уже начнутся ответы? Или же… Я затаила дыхание, озарённая очередной догадкой. А вдруг испытания уже начались и это — первое из них? Не зря эрия Снежин в начале ужина ещё раз посоветовала посетить библиотеку. Пожалуй, я знаю, куда мы с Солой пойдём завтра.

Покои, в которых поселили Солару, были ближе, чем мои, поэтому мы зашли к ней. Я устроилась в кресле, львица — на диване. Но разговор как-то не складывался. Мы вяло обсудили новости, немного порассуждали о том, есть ли в покоях невест прослушка, осмотрели все углы, ничего подозрительного не обнаружили и решили, что нет. Кому может быть интересно круглые сутки следить за нашими разговорами с модистками, горничными и друг другом? Тема иссякла, паузы становились всё длиннее. Я не знала, с чего начать и как подвести к тому, что принц Северин мне нужен не больше, чем песок в туфельках. Говорить прямо опасалась: мало ли, вдруг поняла что-то не так и окажется, что львице он тоже даром не сдался, как и отбор! Солара тоже старательно обходила эту тему стороной, как потенциально опасную, но в итоге всё же не выдержала первой:

— Какое впечатление произвёл на тебя принц Северин? — спросила она.

— Не мой мужчина, — искренне и с огромным облегчением призналась я. — А на тебя?

— А мне он понравился, — Сола радостно улыбнулась, явно испытывая не меньшее облегчение от того, что задала наконец-то тот самый страшный вопрос, который мучил её половину вечера. — Он такой светлый… И, знаешь, даже показалось, что она, — подруга легонько коснулась ладонью груди, намекая на внутреннего зверя, скованного печатями, — потянулась к эру Северину. Хотела узнать больше. Так заинтересовалась, словно котёнок! И очень разозлилась на печати, даже в очередной раз нарычала на них. И по нему видно, что не такой упрямый, суровый и холодный, как его брат. Вот от того мороз по коже.

Я кивнула, соглашаясь с последним определением. А потом от персоны принца мы как-то незаметно перешли к обсуждению собственных судеб. И я снова поразилась — насколько сходятся наши мысли.

— Знаешь, Эль, я уже почти смирилась с тем, что останусь на Севере надолго, если не навсегда, — призналась Сола. — Будем честны: что ждёт нас в империи? Ты слышала о многих высших огненных магинях? Я ни одной не знаю! Ну вернусь я вся такая гордая огненная львица, возможно, мне даже позволят месяца три-четыре послужить в какой-нибудь дыре на благо родного Юга, а потом мы снова вернёмся к тому, от чего я сбежала. Высший маг в мужья и превращение в домохозяйку. Одно отличие: рожать я буду каждый год…

— Потому что шанс рождения ребёнка с сильным даром, если оба родителя иные намного выше, — закончила я. — Не поверишь, я сегодня думала о том же.

— Поверю, — серьёзно отозвалась подруга. — Тебя тоже вызывали на допрос к эрии полковнику?

— Вызывали, — кивнула я. — И у меня такое ощущение, что нас немного не ждали. В смысле, ждали, конечно, огненных магинь, но не предполагали, что среди конкурсанток окажутся три потенциальные иные. Слишком усердно увиливает от ответов эрия Снежин. И эрия полковник тоже очень быстро свернула беседу. И вряд ли желание принца Северина жениться на деве с огненным даром — единственная причина.

— Если это желание у него вообще есть, — пробормотала Сола. — Нет, поразительно несправедливо, что нам ничего не говорят! — Она вскочила и предложила: — Давай потребуем ответов у эрии Веяны!

— Прямо сейчас? — изумилась я. — Ночь же!

— Наверняка она еще не ложилась, — пожала плечами деятельная львица. — А завтра нас опять по самые уши закопают в ворох платьев, туфелек и прочих женских радостей, что бы даже думать не могли о чём-то по — настоящему важном! Идём сейчас! Я помню, где её кабинет. А если её нет на месте, уверена, что большинство обитателей резиденции еще не спит, кто-то да проводит нас. Да, и ещё: если мы застанем эрию полковника врасплох, возможно, ответы будут менее запутанными.

— Сомневаюсь, что эрию Веяну можно застать врасплох, — хмыкнула я. — Это стальная женщина! Но ты меня уговорила. Давай попробуем.

— Я знала, что могу на тебя рассчитывать! — возликовала Сола.

Схватила меня за руку и потянула к двери. Но ушли мы недалеко. Возле выхода из крыла, в котором находились покои участниц, встретились с охраной. Двое мужчин в серых мундирах с серебристыми нашивками уставились на нас с таким же изумлением, как и мы на них. Встреча вышла неожиданной для всех.

— Вы чего-то желали, эрии? — первым отреагировал мужчина постарше.

Судя по светлым волосам, снежный маг. Вряд ли иной, я не чувствовала в нём сильного дара. Второй стражник был обычным человеком.

— Желали, — сообщила Сола. — Пройти к эрии Веяне.

— По какому вопросу вы намерены обратиться к эрии полковнику? — осведомился маг, не спеша отступать с дороги.

— По личному, — отрезала львица. Прищурилась: — Или мы — заключённые?

— Нет, что вы! — покачал головой охранник.

— Тогда будьте столь любезны позволить нам пройти, — отчеканила подруга.

— Не могу, — маг слегка развёл руками в знак извинения. — У меня приказ.

— Никого не впускать и никого не выпускать? — съязвила я.

— Мы охраняем вас, эрии, — твёрдо ответил собеседник. — Пожалуйста, вернитесь в свои комнаты.

— Как только вы объясните, что происходит, — требовательно заявила Сола, скрестив руки на груди. — От кого вы нас охраняете?

— У меня нет полномочий беседовать на такие темы, — с каменным лицом отрезал снежный маг.

— Ах вот в чём дело, — понимающе кивнула Сола. — Что ж, в таком случае, пригласите того, у кого они есть! Или позвольте нам наконец-то пройти! — И передразнила собеседника, заметив: — Полагаю, у эрии полковника точно есть полномочия беседовать на такие темы!

— Не имею таких полномочий, — холодно повторил несговорчивый стражник. — Вернитесь в свои комнаты, эрии.

Второй охранник в разговор не вмешивался, но выглядел не менее решительно, чем его старший напарник. Ещё и посматривал с подозрением, будто ждал, что мы попробуем прорваться силой, если не удасться договориться добром. А беседа пока что явно не складывалась. Пожалуй, нам и впрямь пришлось бы вернуться, но тут на лестнице послышались чьи-то шаги. Саламандра внутри меня радостно встрепенулась. И через мгновение я поняла, почему.

— Эр маршал, — охрана склонила головы, приветствуя нового нежданного визитёра.

Ингвар кивнул в ответ, остановился перед нами и поинтересовался:

— Какие-то проблемы, эрии?

— Эр маршал, мы можем задать вам несколько вопросов? — спросила я в ответ.

Выдержала пристальный, испытующий взгляд бирюзовых глаз.