Её холодное пламя

ГЛАВА 11

В столовую я пришла одной из последних. Села рядом с Соларой. Вежливо кивнула эрии Снежин. Волчица мягко улыбнулась мне, никак не выдав своим поведением, что мы с ней уже виделись этим утром. Претендентки тихонько перешёптывались, обсуждая вчерашний бал. Судя по тем обрывкам разговоров, что долетали до меня, принц Северин понравился многим. Солара изо всех сил удерживала любезную улыбку на лице, но я достаточно хорошо успела изучить её и понимала — львица негодует! Астерин сидела с поджатыми губами. Похоже, орлице не удалось впечатлить эра Северина настолько сильно, как хотелось. Алия, увидев меня, гордо вздёрнула голову и демонстративно отвернулась. Сидевшая рядом с ней Ярра, напротив, изучала меня с откровенным любопытством. Ну да, я за вчерашний вечер умудрилась потанцевать с тремя самыми влиятельными мужчинами в резиденции. Оба принца и первый маршал — отличный результат! Таким не мог похвастаться никто.

Не хватало лишь Самиры, Реджины и Розалинды. И если две последние, заспанные и отчаянно зевающие, вошли в столовую буквально через минуту, то Самира появляться не спешила. И ждать её явно не собирались. Эрия Снежин подала знак слугам, те быстро накрыли на стол. Я переглянулась с Солой. Подруга едва заметно пожала плечами и шепнула:

— Семерым одного ждать не след, как любит говорить мой отец. Проспала, наверное.

— Может… — тихо отозвалась я.

Почему-то ничуть не успокоилась. Ещё и в голове, как назло, крутилась мысль: кто и зачем так срочно вызвал распорядительницу отбора ранним утром? И не связано ли это с отсутствием Самиры? Тем более, кажется, вчера она обмолвилась, что зверь эра Северина её не принял. Взглянула на эрию Снежин. Волчица, как всегда, хранила невозмутимый вид. Заметив мой интерес, вопросительно подняла брови. Я мотнула головой, мол, нет-нет, ничего, и вернулась к завтраку. Волнение не проходило. Впервые с момента прибытия на северные земли я не замечала вкуса блюд. Машинально дожевала завтрак и лишь когда подали чай и десерт, поняла, что настолько перенервничала, что совершенно не помню, что вообще только что ела. Сделала глубокий вдох, медленно выдохнула, скомандовала себе: «Так, Эля, хватит паниковать по пустякам! Наверняка отсутствию Самиры есть простое объяснение. Что за привычка сразу думать о плохом?»

Естественно, такое самоутешение помогало, как кашель при простуде, поэтому я попыталась отвлечься от дурных мыслей и переключиться на что-нибудь более приятное. К примеру, на недавнюю прогулку в парке. Какой всё-таки потрясающе красивый, мощный зверь у Ингвара! И, кажется, я понравилась второй ипостаси маршала, иначе ирбис не уложил бы голову мне на колени. И погладить не разрешил. На губах сама собой появилась мечтательная улыбка. И не осталась незамеченной.

— Тоже танец с принцем Северином вспоминаешь? — шепнула сидевшая слева от меня Искрина. — Правда, он очень обаятельный?

— Танцевать с интересным мужчиной всегда приятно, — согласилась я.

Обсуждать принца не слишком хотелось, но иначе пришлось бы признаваться, что я думаю о совершенно другом высшем маге. Сидевшая с другой стороны Сола тихо хмыкнула и коснулась меня локтем, намекая, что она прекрасно понимает, какого мужчину я считаю приятным и интересным.

— Жаль, что он вряд ли обратит на меня внимание, — вздохнула Искрина. — Кому нужна мышка?

— Сердцу сложно приказать, — пожала я плечами. — А северные правители выбирают в первую очередь им. Мы с Солой были в библиотеке и выяснили, что браки по расчёту здесь не в чести. Так что шансы равны.

— Правда? — Искрина буквально расцвела. — И что, высший маг, северный иной действительно может взять в жёны женщину с очень слабым даром?

— Правда, — подтвердила вместо меня эрия Снежин. С лёгкой улыбкой добавила: — И если бы все вы, дорогие невесты, нашли время побывать в библиотеке и ознакомиться с историей отборов, убедились бы в том, что подобное уже случалось.

Теперь взгляды шестерых претенденток были прикованы к нам с Соларой. Первой не выдержала Ярра, попросила:

— Девочки, расскажите нам. Очень-очень интересно! Неужели кто-то из королей действительно выбрал в жёны не иную?

— Прадед эра Северина женился на северянке, зверем которой была белка, — насладившись всеобщим вниманием и выдержав паузу, произнесла Солара. — Королеву Сньор любили в народе. Кстати, оба сына королевской четы родились со слабыми магическими ипостасями, но сумели развить дар и стали иными. А остальное вы можете прочитать сами.

Повисла секундная пауза, а потом тишина буквально взорвалась. Девчонки обсуждали новую информацию, примеряли её на себя, Розалинда даже мечтательно предположила, что ей тоже удастся «подрастить» зверя. Сколько там остаётся фенеку до полноценного хищника? Совсем чуть-чуть! Чай и десерт были забыты.

— Эрии! — распорядительница отбора постучала по столу, привлекая внимание. — Уважаемые невесты его высочества, мне приятно, что в вас проснулась такая тяга к знаниям, но давайте обсудим итоги вчерашнего бала и планы на сегодня. Как я вас и предупреждала, на балу присутствовали визионщики. Сегодня утром новостная подборка стала доступна для просмотра на каждом визиоре. Кстати, в ваших покоях, в гостиных, они тоже появились. А ещё с этого дня по всему Северному королевству официально принимаются ставки на исход отбора. Если желаете, могу ознакомить вас с тройкой фавориток рейтинга на этот час.

— А тут интриги нет: вот они, три потенциальные иные, — хмыкнула Реджина.

— Не совсем, — покачала головой снежная волчица. — Двоих вы угадали, а на третьем месте эрия Розалинда. Её открытая улыбка и искреннее восхищение всем происходящим понравились многим. Впрочем, есть и плохая новость: почти половина сделавших ставки уверена, что этот отбор закончится ничем.

— В смысле? — возмутилась Астерин. — Как это «ничем»?!

— Библиотека, — мягко напомнила сваха. — Вы найдёте ответ там. А сейчас не будем тратить время. Зверь эра Северина благосклонно отнёсся ко всем вам, но этого недостаточно для зарождения симпатии и доверия. Окончательный выбор делает человек. Принц желает узнать своих невест лучше и потому сегодня побеседует с каждой из вас. Очерёдность ваших встреч определит жребий.

Эрия Снежин сделала пасс левой ладонью и в воздухе перед ней соткалась изящная ледяная корзинка, в которой лежали самые обыкновенные листочки бумаги, сложенные вчетверо и запечатанные снежинками из сургуча. А еще откуда-то из-под потолка спустился шар с зеркальной поверхностью и множеством граней. Такие же я видела вчера в зале, но по незнанию приняла за подвижные светильники. Видимо, это и были визионы.

— Тяните, — предложила снежная волчица.

Корзинка сместилась вправо и остановилась перед Алией. Та вытянула листок, сломала печать и с победной улыбкой объявила:

— Первая!

На бумажке действительно красовалась цифра один. Корзинка сместилась к следующей претендентке, Ярре. Ей достался седьмой номер. Впрочем, самая юная участница отбора не выглядела огорчённой. Когда корзинка добралась до меня и я вытянула листок, то едва не рассмеялась, обнаружив на нём цифру три. Кажется, лично для меня жеребьёвка ничего не меняла. Сола на этот раз оказалась последней. Мне показалось, она даже обрадовалась этому. Я без лишних объяснений понимала, почему: эр Северин уже никуда не будет торопиться и беседа может продлиться подольше. Астерин, вытянувшая второй номер, явно пришла к тем же вполне очевидным выводам, потому что, ничуть не смущаясь, предложила:

— Солара, давай поменяемся. Ты уже привыкла быть второй.

«Вот же курица недоощипанная! — мысленно возмутилась я. — Как виртуозно и тонко поддела!» Нo Солара лишь улыбнулась в ответ. Так доброжелательно, что даже у меня мороз по коже прошёл.

— Жребий решил, что настал твой черёд оказаться второй, Астерин, — медовым голосом отозвалась она. — Меня всё устраивает.

— Дорогие невесты, меняться номерами запрещено, — поставила точку в обмене «любезностями» эрия Снежин. — Можете возвращаться в свои покои и готовиться к встрече и беседе с эром Северином.

Визион поднялся ввысь и я, улучив момент, задала тот самый страшный вопрос, изводивший меня на протяжении последнего получаса:

— Эрия Снежин, а где Самира? Почему она не пришла на завтрак?

— Да, действительно, — поддержала меня Реджина. — И жребий она не тянула.

Остальные девушки умолкли в ожидании ответа. Снежная волчица бросила на меня укоризненный взгляд, в котором явно читалось: «Кто тебя за язык дёрнул, так хорошо всё шло», — и неохотно произнесла:

— Эрия Самира не может принимать дальнейшего участия в отборе, так как вторая ипостась его высочества Северина не приняла её.

— И где она? — подала голос Астерин. — Ждёт в своих покоях?

— Отбор для неё закончился и у эрии Самиры не было причин задерживаться здесь, — сухо ответила сваха. — Этим утром ваша подруга покинула резиденцию. Большей информацией я не располагаю, так как отвечаю лишь за участниц отбора. Если у вас имеются вопросы о судьбе вашей знакомой, можете записаться на аудиенцию к его высочеству Эльдину и побеседовать на эту тему с ним.

А вот это была плохая новость! С одной стороны, я хотела как можно скорее выбыть из отбора, с другой — не хотела при этом покидать резиденцию. И одного снежного барса. Может, удастся договориться с принцем Эльдином? Василиск, конечно, пугал меня и мою саламандру до дрожи, но пока что не вёл себя как самодур, наслаждающийся властью. И он обещал, что печати снимут после окончания отбора. Что, если я попрошу в качестве наставника как раз маршала? Главное, чтобы эр Эльдин согласился. Насчёт ирбиса я не переживала. Почему-то была уверена: Ингвар не откажет.

Других участниц отбора весть о том, что Самиру куда-то выслали из резиденции, ошарашила и испугала. Даже Солара занервничала, что уж говорить об остальных. Вскользь озвученная информация о пятилетнем «контракте» с северянами внезапно оказалась актуальнее, чем хотелось бы.

— То есть, после беседы с его высочеством кто-то из нас тоже может покинуть отбор? — ломким от волнения голосом спросила Искрина.

— Если за время разговора принц не отыщет отклика в своём сердце, не исключено, — ответила эрия Снежин. И ловко вернулась к прежней теме: — Встречи начнутся через час, вас будут приглашать в приёмную. Рекомендую вам, дорогие невесты, подготовиться как следует, чтобы произвести на эра Северина хорошее впечатление.

Невысказанное «иначе…» многозначительно повисло в воздухе. Алия и Астерин покинули столовую первыми и едва не бегом. Остальные девушки тоже задерживаться не стали. Я внутренне была готова к тому, что снежная волчица попросит меня задержаться и выкажет недовольство по поводу не вовремя проявленного любопытства, но сваха лишь проводила нас с Солой задумчивым взглядом.

— Эля, я тебе не помешаю? — тихо спросила львица, пока мы возвращались в свои покои. — Не хочу сейчас оставаться одна. Горничная не в счёт. Я тихонько посижу на диване.

— Успокойся, — отмахнулась я. — У нас минимум два часа в запасе. Наверняка сегодня принц уделит каждой из претенденток хотя бы минут двадцать. С перерывами как раз два часа наберётся, а то и больше.