Её холодное пламя

ГЛАВА 4

Церемония торжественной встречи участниц отбора была недолгой, как и обещала эрия Снежин. После принца приветственной речи Эльдина слово взял, собственно, будущий жених одной из нас. Я, обиженная на явное пренебрежение со стороны Ингвара, больше в его сторону не смотрела и с интересом изучала эра Северина. Высокий, с пышными и слегка вьющимися светлыми волосами. Не снежно-белыми, как у брата, скорее, с едва заметным тёплым пшеничным оттенком. И волосы у него были густые — настоящая грива! И если сдержанный, суровый наследник вызывал у меня ассоциации с кем-то хладнокровным, вроде змеи, то в младшем принце чудилось нечто кошачье. Несомненно, хищное. Насколько я помнила, второй ипостасью короля северных земель был белый тигр. Значит, младший сын пошёл в него.

Растекаться мыслью по древу эр Северин не стал. Заверил в том, что он счастлив лицезреть нас всех, сообщил, что в честь начала отбора через пять дней состоится бал, после которого и начнутся испытания, и выразил надежду, что нам понравится на северных землях.

Затем всех присутствующих пригласили на торжественный обед в честь прибытия нас, невест с Юга. Мы с Солой удачно заняли места возле эрии Снежин, опередив конкуренток, и забросали нашу распорядительницу вопросами. И если Солу больше интересовал принц Северин, то меня в первую очередь беспокоило, почему сам отбор начнётся только через пять дней?

— У вас будет время, что бы ознакомиться с историей северных земель и больше узнать о наших обычаях, законах и традициях, — ответила снежная волчица.

Мы с Солой понимающе переглянулись. Понятно, первый неофициальный этап отбора. Северяне хотят узнать, кто из кандидаток заинтересован остаться. Вряд ли принцу Северину нужна супруга, которая только и будет мечтать о возвращении на родной Юг. Что ж, это испытание придётся пойти успешно, потому что я действительно пока что не стремилась домой. Там меня не ждало ничего хорошего.

Эрия Снежин заметила наши переглядывания, на губах её мелькнула лёгкая улыбка. Немного помолчав, она добавила:

— А еще вам необходимы соответствующие наряды. Я не обязана этого говорить, но приоткрою завесу тайны: на балу будут представители крупнейших северных изданий. От них зависит, как будущую принцессу примет народ. Вы ведь хотите произвести на них хорошее впечатление?

— А какой цвет нравится принцу? — шепнула Сола, склоняясь ближе к снежной волчице.

— Я не могу вам этого сказать, — покачала головой та. И с лёгкой улыбкой провела тонким пальцем по синему ободку тарелки. — Совершенно не могу.

Подруга понимающе кивнула и ответила:

— Разумеется.

Наша рыжеволосая делегация привлекала взгляды придворных. Женщины смотрели с любопытством, мужчины — с интересом. Равнодушных было немного. Я снова отыскала взглядом Ингвара. Тот сидел рядом с принцем Северином и о чём — то с ним разговаривал. Принц периодически посматривал то на одну, то на другую конкурсантку. А ирбис — нет.

— Эрия Снежин, а кто этот мужчина, беседующий с нашим женихом? — поинтересовалась я.

— Первый маршал Севера, — ответила распорядительница. — Ингвар дель Неви. Они с эром Северином очень дружны. Младший принц служил в его отряде еще до того, как дель Неви стал маршалом и отличился в битве… Впрочем, об этом вы сможете узнать, если посетите дворцовую библиотеку. Она расположена на первом этаже в левом крыле малой резиденции и вас туда проводят по первой же просьбе.

— Непременно посетим, — заверила Солара.

Судя по огоньку в глазах подруги, она всерьёз вознамерилась бороться за внимание принца. Похоже, эр Северин ей действительно понравился и львица, как практически любая огненная, моментально загорелась идеей узнать о новом объекте внимания как можно больше. Я совершенно не хотела, что бы Сола воспринимала меня, как конкурентку и решила при первой возможности поговорить с ней и объяснить, что абсолютно не претендую на победу в отборе. Хватит ей и других соперниц. Вон, как минимум, еще четверо девушек посматривают на младшего принца, словно жертвы диеты на шоколадный торт. Ох, что — то я начинаю сочувствовать эру Северину! На него и без отбора устроят настоящую охоту. И это только огненные, наверняка и среди придворных дам, присутствующих в малой резиденции, предостаточно его поклонниц.

Впрочем, лично я в ближайшее время собиралась освежить память некоего снежного барса и венценосный жених меня совершенно не интересовал. Хотя после слов ирии Снежин я слегка приуныла. Знакомых маршалов у меня до этого не было, но я полагала, что обладатель столь высокого звания просто обязан был распознать меня в любом виде. Вряд ли он каждый день вытаскивал из сугробов огненных девчонок, случайно оказавшихся на Севере и умудрившихся потерять кристалл переноса. В избирательную потерю памяти тоже верилось с трудом. Но, в любом случае, сейчас о причинах такого искреннего равнодушия и неузнавания я могла лишь гадать. А заниматься предположениями, не имея фактов, я никогда не любила. Предпочитала спрашивать напрямую, за что нередко получала замечания от Зорианы. Ох, как не хватало сейчас совета моей мудрой старшей подруги! И я от всей души надеялась, что Заре действительно удалось уверить отца и лорда Вермонда, что она непричастна к моему побегу.

***

Покои, в которых мне предстояло жить во время отбора, были уютными и светлыми. Окна в спальне и гостиной выходили на заснеженный парк. Ничего лишнего в комнатах не было. В гостиной — светлый диван на двух человек, чайный столик и два кресла. По-видимому, не предполагалось, что участницы отбора станут собираться в гостях друг у друга. Спальня была совсем крохотной, зато тёплой. Саквояж уже стоял в гардеробной. Я в очередной раз отметила тактичность северян, не ставших рыться в личных вещах конкурсанток. Впрочем, если они и изучали содержимое саквояжа, по крайней мере сделали это так, что бы оно не бросалось в глаза. Я решила наконец — то разложить собранную Маррин одежду, а заодно посмотреть, чем она вообще меня одарила, но этим планам не суждено было воплотиться.

— Эрия Элиана? — окликнул меня тонкий девичий голос.

Я выглянула из гардеробной и увидела невысокую шатенку.

— Я ваша горничная, Белояра, — представилась девушка. — Эрия Элиана, с вами желает побеседовать полковник дель Мар. Вас сопроводят. Скажите, могу ли я разобрать в это время ваши вещи?

— Да, конечно, — легко разрешила я.

Неизвестный полковник волновал меня куда больше. Я подозревала, что настойчивое приглашение, от которого нельзя было отказаться, связано с попаданием на отбор меня вместо выбранной имперскими огненными магами кандидатки со слабым даром. Наверняка родной Юг выразил недовольство по этому поводу. Ох, только бы не вернули обратно… Хотя вопрос горничной, может ли она разобрать мои вещи, обнадёживал. Но на встречу с таинственным полковником я шла с тяжёлым сердцем.

Полковник, к моему удивлению, оказался женщиной. Лет сорока, может, чуть старше, с пепельно-серебристыми прядями в белоснежных волосах. Вторая «двухцветная» магиня из встреченных мной. Тонкие, аристократичные черты лица и холодный, пронизывающий не хуже стали, взгляд тёмно-серых глаз.

— Присаживайтесь, эрия Элиана, — велела она. — Меня зовут Веяна дель Мар, можете обращаться ко мне эрия полковник. Догадываетесь, почему вы здесь?

Начало беседы мне абсолютно не понравилось! Эрия полковник говорила со мной так, словно вызвала на допрос. Саламандра внутри раздражённо зашипела.

— Чтобы участвовать в отборе невест для принца Северина, эрия полковник, — спокойно и холодно ответила я. — Для чего же ещё я могла прибыть в ваш заснеженный край?

— У меня есть основания полагать, что это не единственная причина, — парировала она.

— Не думаю, что мои личные мотивы заслуживают столь пристального внимания, — покачала я головой. — Я заинтересована участвовать в отборе, не это ли главное?

— А заинтересованы ли вы в том, чтобы остаться? — спросила эрия Веяна.

Я насторожилась. Вопрос явно был с подвохом. И мне не верилось, что эрия полковник готова вот так сразу выложить все карты на стол. Особенно, после столь резкого начала беседы.

— Полагаю, этот вопрос можно обсуждать, — осторожно ответила я. И запустила ответный пробный камень: — Две взаимно заинтересованные друг в друге стороны наверняка сумеют договориться.

Полковник кивнула. Мне показалось, её взгляд слегка потеплел.

— Сегодня утром Южная империя прислала официальную ноту с требованием передать обратно трёх их подданных, по ошибке попавших на отбор, — сухо сообщила она. — Что вы можете сказать по этому поводу?

А вот это действительно было серьёзно. Эрия полковник перестала ходить вокруг да около и начала задавать прямые вопросы.

— Вы хотите знать причины, побудившие меня согласиться на подлог? — поинтересовалась я. Получив согласный кивок, ответила: — Угроза лишиться внутреннего зверя и магии. Согласитесь, достаточно весомый аргумент.

— И вы надеетесь, что наши маги помогут вам снять блок и освободить вашу магию? — скорее, утвердительно, нежели вопросительно произнесла эрия Веяна.

— Верно, — согласилась я, не видя причин лукавить. — Но я понимаю, что за всё придётся платить. И, как уже сказала, считаю, что две взаимно заинтересованные стороны могут договориться. Северному королевству для чего — то необходимы огненные маги. Почему бы не стать полезными друг другу?

Эрия полковник несколько секунд молчала, буравя меня взглядом, а затем кивнула:

— Я услышала вас, эрия Элиана. Благодарю за беседу. Найдёте обратную дорогу, или попросить кого-нибудь вас сопроводить?

— Найду, — ответила я.

Поднялась, понимая, что разговор окончен. Результатами я была не очень довольна. Ничего нового выяснить не удалось, получить хоть какую-то конкретику относительно снятия ограничителей — тоже. Оставалось надеяться лишь на то, что эрия Веяна поделится итогами беседы с кем — то вышестоящим и следующая встреча принесёт мне больше информации. Даже не стала пытаться задать интересующие меня вопросы. Понимала, что из этой ледяной дамы лишнего слова не выудить.

Дорогу я запомнила, как выяснилось, не очень хорошо. Поднялась на два этажа выше и засомневалась: налево или направо. Свернула направо и поняла свою ошибку, когда дошла до узкой галереи, соединяющей два крыла здания. Хотела было повернуть обратно, как вдруг заметила знакомую фигуру возле одного из окон. Ирбис стоял ко мне боком и, казалось, был всецело поглощён созерцанием заснеженных деревьев. Впрочем, я бы на его месте тоже вряд ли любовалась бы скучным внутренним двориком. Ничего, посмотрит на парк в другой раз. Упускать возможность разобраться хотя бы с одной загадкой я не собиралась.

— Эр маршал, — негромко окликнула я, подходя ближе.

Он неторопливо обернулся, вежливо склонил голову. Поинтересовался:

— Чем могу быть полезен?

— Вы меня не узнаёте? — с привычной прямотой спросила я.

Зориана бы за такое придушила! Она столько билась со мной, пытаясь привить привычку быть мягче, всегда оставлять себе возможность для манёвра, но наука впрок не шла. И расплата не заставила себя ждать. Снежный барс чуть склонил голову к левому плечу, смерил меня задумчивым взглядом и ответил так же прямо: