Её холодное пламя

ГЛАВА 13

Несколькими часами ранее

Дождавшись, пока за Ингваром дель Неви закроется дверь, наследный принц обернулся к младшему брату. Тот успел вновь опуститься в кресло и допивал чай, явно наслаждаясь краткими мгновениями отдыха и покоя. Даже глаза прикрыл от удовольствия. На миг Эльдин даже позавидовал способности Северина виртуозно находить и использовать любую возможность расслабиться не в ущерб делам.

— Дай мне еще пять секунд, — попросил младший, не открывая глаз. Допил чай, не глядя, поставил чашку обратно на поднос и лишь после этого повернулся к наследному принцу. — Вот теперь я готов тебя слушать.

Расслабленная улыбка исчезла с его губ. Время отдыха подошло к концу и Северин снова выглядел внимательным и собранным. Хотя Эльдин прекрасно знал, что брат устал за эти дни. Отбор, навязанный южным императором, совсем не входил в планы северян. Младшему принцу пришлось перекраивать расписание, освобождая время для встреч с претендентками, переносить аудиенции. Несколько последних дней он ложился спать под утро, но при этом умудрился сохранять доброжелательность и демонстрировать радушие всем окружающим.

— Тебе кто-то понравился? — прямо спросил Эльдин, отбросив посторонние размышления.

— Солара, — так же откровенно ответил брат. — Не только мне, но и зверю. Он заинтересовался львицей и успел выразить недовольство, что та до сих пор в оковах печатей.

— И всё? — уточнил старший принц, проходя за рабочий стол. — Больше никто?

— К остальным тигр равнодушен, — покачал головой Северин. — А я не вижу ни в одной из оставшихся ту, с которой хотелось бы большего, чем несколько ночей. Не мне тебе рассказывать, как наш лёд реагирует на близкое пламя.

Эльдин согласно кивнул. Даже Фрейдис отчаянно ревновала его к невестам Северина, хоть и знала — он верен ей. Для его молодой супруги нынешний отбор оказался еще тем испытанием. И тонкий лёд её неуверенности ширился ещё и потому, что Фрейдис третью зиму была пуста. Целители уверяли, что и с ней, и с самим наследным принцем всё в порядке, нужно лишь подождать, но если сам Эльдин пока не тревожился, то для Фрейдис желание забеременеть потихоньку превращалось в навязчивую идею. И каждый месяц она горестно и беззвучно рыдала в подушку, надеясь, что муж этого не видит. А сейчас еще и прибытие южанок совпало с очередной неудачей. Фрейдис опасалась, что Эльдин поддастся притяжению магий и заведёт фаворитку из числа огненных дев. А ещё больше она боялась, что гипотетической любовнице удастся то, чего не удаётся ей. Но наследный принц сделал окончательный выбор две зимы назад и менять его не собирался. И надеялся, что Северину тоже повезёт отыскать ту, с которой захочется провести не ночь, а жизнь. Пусть даже не на этом отборе.

— А что скажешь о подруге Солары? — сменил он тему.

— Ничего, — хмыкнул Северин, вытягивая ноги. — Саламандра даже не пытается притворяться, будто я её привлекаю, и наша незаинтересованность абсолютно взаимна. Я не наблюдал за ней слишком пристально, но похоже, ты прав. Этому огоньку приглянулся другой снежный маг. На здоровье, ничего не имею против. Пусть забирает, тем более, если я верно понимаю, к чему ты клонишь, Элиана ему понравилась.

— Ингвар не понаслышке знает, что такое — долг и честь, — проронил Эльдин. — И умело скрывает эмоции. Он не позволит себе ухаживать за той, что носит статус твоей невесты. Даже если девушка даёт понять, что она не против. И еще эта его уверенность, что Элиана путает симпатию и благодарность… Твой друг слишком благороден, Северин. Он её не заберёт. Даже если предложишь.

Лицо младшего принца стало задумчивым.

— А вот теперь я перестал тебя понимать, — признался он после недолгого молчания. — Предлагаешь исключить Элиану после сегодняшнего испытания, несмотря на то, что она прошла его блестяще, снять печати и назначить Ингвара её наставником? Я не вижу иного выхода.

Губы ледяного василиска тронула лёгкая улыбка.

— Пусть пройдёт отбор до конца, — предложил он. — Возьмёт в руки кристалл, а тот наверняка расставит всё по местам. Он реагирует на искренние, а не надуманные чувства. И благодарность не заставит его пылать алым.

— Почему не сделать этого прямо сейчас? — поинтересовался Северин. Прищурился: — У тебя какой-то личный интерес к этой девочке?

— Можно и так сказать, — кивнул Эльдин. — Я от лица Севера обещал ей и Соларе Саншин покровительство и намерен проследить, чтобы они не стали игрушками в чужих руках. — Немного помолчал и добавил: — К тому же, не только Элиане следует разобраться со своими чувствами. И её дальнейшее участие в отборе, а также некоторое внимание с твоей стороны этому поспособствуют.

Глаза Северина на мгновение полыхнули гневом. Он поднялся из кресла одним движением и отчеканил:

— Я не стану провоцировать друга!

— Нет так нет, — пожал плечами наследный принц.

И потянулся к папке с документами. Открыл, нашёл страницу, на которой остановился и погрузился в чтение. Северин несколько мгновений молчал, затем длинно, уныло вздохнул и пробормотал себе под нос что-то весьма нелицеприятное в адрес старшего брата.

— Извини, не расслышал.

Неприкрытый сарказм в голосе ледяного василиска можно было нарезать ломтями и укладывать на хлеб. Младший принц потёр виски и неохотно сообщил:

— Ты прав. Ингвар упрям настолько же, насколько благороден. Но мне всё равно не нравится эта идея.

— Я тебя не заставляю, — напомнил Эльдин.

Почти мягко и даже незаинтересовано. Северин вздохнул еще раз, а затем решительно направился к двери.

— Удачи, — пожелал ему в спину наследный принц.

— Катись к ледяным демонам! — раздражённо отозвался брат.

Хлопать дверью, впрочем, не стал. Прикрыл её преувеличенно аккуратно и тихо. Эльдин тонко усмехнулся. Отбор становился интереснее и в теории, мог обернуться сразу двумя помолвками. Правда, предстояло ещё решить, как оградить южанок от шантажа со стороны их родной империи. И несколько идей на этот счёт у наследного принца уже имелось.

***

Я смотрела, как его высочество Северин подходит ко мне и лихорадочно думала, как быть дальше. С трудом подавила желание отшатнуться, вовремя вспомнив, что говорил Ингвар о реакции второй ипостаси на попытку побега. Перспектива оказаться в объятьях эра Северина мне совершенно не нравилась.

— Добрый вечер, Элиана, — произнёс принц с безукоризненно радушной улыбкой. — Я решил, что наша предыдущая встреча оказалась слишком короткой. Мне хотелось бы пообщаться с вами дольше, поэтому я взял на себя смелость устроить этот небольшой сюрприз.

Вытянул вперёд ладонь и в воздухе над ней соткалась роза удивительной красоты. Прозрачно-синие лепестки с каплями росы, длинный стебель, хрустальные, отливающие зелёным листья. Поначалу мне показалось, что она создана изо льда, но когда эр Северин протянул цветок мне, выяснилось, что роза — настоящая.

— Благодарю вас, — проговорила я. Провела рукой по гладкому, без единого шипа стеблю. — Удивительный цветок. И без колючек.

— Вас это огорчает? — мягко осведомился принц. — Я полагал, никто не захочет получить розу ради шипов. Беззащитное совершенство прекрасно вдвойне.

Ох, как не нравился этот разговор нам с саламандрой! Огненная сущность расправила воротник и недовольно зашипела. Может, принц и не имел в виду ничего дурного, но я усмотрела в его словах намёк на себя. Мои, так сказать, «шипы» надёжно удерживались ограничителями магии.

— Есть мнение, что красота обязана ранить, — осторожно ответила я. — Иначе к ней быстро привыкнешь и перестанешь ценить.

— Неожиданное мнение, — отметил эр Северин. Добавил всё с той же открытой, светлой улыбкой: — Впрочем, у морозной розы нет шипов. Зато она может обжечь холодом, когда её срезают.

— Не такое уж и беззащитное совершенство, — я улыбнулась, стараясь скрыть за улыбкой неуверенность. — Но вы правы, эр Северин: она прекрасна.

— Не прекраснее вас, — одарил комплиментом принц. Сделал приглашающий жест в сторону стола. — Предлагаю продолжить разговор за ужином. — Поймав мой настороженный взгляд, негромко рассмеялся: — Бросьте, Элиана, вас я точно не съем. Вам нечего бояться.

«Хорошо бы», — подумала я. Очень хотелось отказаться, сослаться на… Да на что угодно! На внезапно случившуюся мигрень, озноб, жар, да хоть на убежавшее из кастрюли молоко! Но пока что я не могла позволить себе такой роскоши. Поэтому кивнула и позволила эру Северину проводить меня к столу, отодвинуть стул и налить в бокал вина. Впрочем, ни есть, ни пить в его компании мне не хотелось.

— Рад нашей новой встрече, — тёплым тоном произнёс принц, поднимая бокал.

Несмотря на слова, настоящей радости в его высочестве совершенно не ощущалось. И его зверь — я чувствовала это — тоже был совершенно равнодушен. Моя саламандра не вызвала в белом тигре ни капли интереса. Разве что лёгкое сочувствие к скованной печатями магической ипостаси. Не более того. Я терялась в догадках, не понимая: так зачем же эр Северин меня пригласил? Визионов поблизости я не увидела. Впрочем, то, что я их не видела, не означало, что их на самом деле нет.

— Я тоже рада, — соврала я. — Признаться, не ожидала, что вы проявите ко мне столь пристальное внимание.

— Думаете, вы его не заслуживаете? — с лёгкой улыбкой спросил принц. — Или моё общество вам неприятно?

Богиня! Да что ж он припирает меня к стенке неудобными вопросами! Неужели ждёт, что я начну рассыпаться в признаниях в любви с первого взгляда? Я всё-таки поднесла к губам бокал с вином, пытаясь выиграть несколько секунд на раздумья, и едва не поперхнулась, когда его высочество произнёс неожиданно серьёзным тоном:

— Можете отвечать откровенно, Элиана. Визионов здесь нет.

Фраза сорвалась с губ быстрее, чем я подумала: а стоит ли её вообще произносить:

— Подайте пример, эр Северин. Расскажите, зачем на самом деле вы меня сюда позвали.

В тёмном взгляде принца быстрой рыбкой мелькнуло удивление. А затем он негромко рассмеялся. Откинулся на спинку стула и произнёс, глядя мне в глаза:

— Чтобы узнать вас лучше, Элиана. В этом я не солгал.

— А в чём солгали? — уточнила я, окончательно отбросив светские условности. Теперь-то какая разница уже. Заметив, что взгляд принца на миг полыхнул гневом, исправилась: — Вернее, чего не договорили.

Ждала очередного туманного ответа, но белый тигр, к моему удивлению, ответил прямо. Правда, легче от этого не стало.

— Во время нашей сегодняшней беседы у меня создалось ощущение, что вы опасаетесь мне понравиться, — заявил эр Северин, обжигая меня пронзительным взглядом. — Решил выяснить, в чём причина. Поясните?

Бездна огня и ледяные чертоги! И кто меня просил задавать предыдущий вопрос? После того, что я собиралась сказать, пути назад точно не будет. И дёрнули же демоны эра Северина докопаться до правды… Я мысленно попрощалась с надеждой не обрести в лице младшего принца могущественного недоброжелателя и ответила:

— Раз уж вы сами попросили об откровенности, давайте начистоту: вы приятный собеседник, я не испытываю дискомфорта в вашем обществе, но этого недостаточно. Я не вижу смысла участвовать в дальнейших испытаниях и хотела бы покинуть отбор.