Её холодное пламя

— Я подумаю над решением этого вопроса, — с нажимом повторил Эльдин. — Что ж, с этим разобрались. Северин, ты собирался поговорить с верховным шаманом. Что удалось выяснить?

— Ничего, — развёл руками младший принц. — Он лишь повторил, что духи обещают, что с южными девами на северные земли придёт избавление от ледяных демонов. И никаких подробностей о том, что мы должны для этого делать. Сказал, что огонь должен вернуться в чертоги льда и больше на вопросы не реагировал. Курил свои травы и молчал.

— Значит, придерживаемся прежнего плана, — кивнул наследник. — Выбывших из отбора отправляем в крупные города, которые ближе других расположены к Зимним скалам. Чем ближе огонь будет к обители демонов, тем лучше.

— А если отбор покинет кто-то из потенциальных иных? — уточнил Северин. — Ты обещал снять с них ограничительные печати. И им нужны наставники.

— До последнего испытания они его не покинут, — усмехнулся василиск. — Даже если будут очень стараться. Несмотря на вашу убеждённость, что ни одна из трёх этих эрий не является засланной шпионкой, я в этом сомневаюсь. Побудут под наблюдением. А потом… Кристалл не обманешь. В принципе, мы можем позволить себе вообще никого больше не исключать. Пусть питают обманчивые надежды.

— Мне восемь испытаний у кристалла не нужны, — наотрез отказался Северин. — Я бы допустил к нему всего одну претендентку. Какой смысл тратить время, если мы со зверем в своих эмоциях уверены? Но если ты настаиваешь на троих… Пусть будут трое.

Уголки губ Эльдина тронула лёгкая улыбка.

— Вдруг ты до конца отбора успеешь проникнуться тёплыми чувствами еще к кому-то из участниц? — поинтересовался он. — Лёд тянется к огню. А некоторые девушки, как ты сам заметил, весьма интересны.

Северин шутку не оценил. Неодобрительно покачал головой и саркастически хмыкнул:

— Умеешь ты поддержать, брат. Верно понимаю, что ты рекомендуешь мне выбирать из потенциальных иных?

— Сердцу не прикажешь, — благодушно откликнулся василиск. — Но если удастся ему посоветовать…

— Змей, — хмыкнул младший принц.

— Разве что на треть, — в тон ему ответил наследник северных земель. — С этим закончили. У нас остаётся еще немного времени, поэтому я позволю себе полюбопытствовать: Ингвар, откуда ты знаешь Элиану Фаэрон? И как давно длится ваше общение?

Ирбис ждал этого вопроса. Порывистая и откровенная ящерка не скрывала, что знакома с ним, а Эльдин был слишком наблюдателен, чтобы этого не заметить. Странно, что не спросил об этом ещё на балу.

— Три с половиной года назад её случайно забросило на наши земли, — ответил он. — Девочка потеряла портальный кристалл, пошла не в ту сторону. Я отыскал её, когда она почти замёрзла. Отогрел и позволил вернуться в Южную империю.

— Пожалел, — понимающе кивнул Северин.

— Да, — не стал спорить с очевидным Ингвар. Продолжил: — Вновь мы встретились неделю назад. Оказавшись в резиденции, юная саламандра узнала меня и решила вернуть долг за спасённую жизнь, хоть я не собирался ничего требовать.

— Платой стал танец? — уточнил Эльдин, не сводя с маршала внимательного взгляда.

— Я не посмел бы требовать большего, — коротко отозвался ирбис. — Мы с Элианой в расчёте.

— А магическая нить призыва у неё на запястье? — осведомился наследный принц.

— Элиана нашла утерянный одним из придворных портальный артефакт, — пояснил Ингвар. — По незнанию, активировала его возле зеркала, а после в это зеркало случайно посмотрелась. Она предположила, что артефакт принадлежит мне, решила вернуть его, поэтому я оказался рядом и исправил ситуацию, как мог. Если стихийный портал выбросит девушку за пределы резиденции, я сумею быстро обнаружить её и вернуть.

— Это было единственно верным решением в подобной ситуации, — согласился Северин. — Артефакт ты, конечно, уже вернул владельцу.

— Мне чужое ни к чему, — подтвердил маршал. — К слову, мои люди проверили — владелец действительно обронил запонку случайно и не замышлял ничего дурного против участниц отбора.

— А ты говоришь, это я склонен видеть подвох там, где его нет, — хмыкнул Эльдин, обращаясь к брату. Перевёл немигающий, пристальный взгляд на ирбиса и отметил: — Элиана испытывает к тебе симпатию.

Ингвар отрицательно качнул головой и исправил:

— Не симпатию, вполне понятную благодарность. Девушка юна, неопытна и вполне может путать одно с другим. К тому же я оказался единственным знакомым ей мужчиной здесь, вот и закономерный итог.

— Понятно, — сухо отреагировал наследный принц.

Поднялся, давая понять, что разговор окончен. Ингвар и Северин тоже встали. Дождавшись разрешающего жеста, маршал покинул кабинет, оставив братьев вдвоём. Но далеко уйти не успел — Северин догнал его меньше, чем через минуту. Замедлив шаг, пошёл рядом. Отметил:

— Выглядишь лучше, чем утром.

— Лишних узоров нет? — с усмешкой осведомился Ингвар. — Не стоит беспокоиться, Северин. В мои планы не входит вымерзнуть на радость ледяным демонам. И сорваться тоже. А как ты?

Младший принц горестно вздохнул. Пожаловался:

— Эти традиции сведут меня с ума. Я уже путаю, что мне говорил кто из участниц. Хорошо, хоть имена выучил.

— Терпи, раз повезло родиться в королевской семье, — хмыкнул ирбис. — Зато сколько радости простым гражданам. Всё королевство прильнуло к пластинам визиоров и с замиранием сердца следит за отбором.

— Нет в тебе сочувствия к ближнему! — укоризненно заявил Северин.

— А чему сочувствовать? — уточнил маршал. — Завидовать надо! Восемь огненных красавиц — и все твои невесты.

— С удовольствием поделюсь, — хмуро отозвался друг. — Забирай половину!

— Зачем мне половина красавицы? — удивился Ингвар. — Что с ней делать? Мне целая нужна.

Коридор, по которому они шли, был практически безлюден. Изредка навстречу попадались спешащие по делам слуги. Северин остановился и предложил:

— Называй имя. Я не шучу. Если тебе приглянулся кто-то из претенденток, она сегодня же покинет отбор. С Эльдином я договорюсь, выбывшая девушка останется в резиденции.

— Ты слишком щедр, Северин, — покачал головой маршал. — Пока длится отбор, моя задача — обеспечить безопасность твоих невест, а не увести у тебя одну из них.

— Неужели маленькая яркая саламандра не заставила твоё сердце биться чаще? — прищурился младший принц.

— Элиана, безусловно, прекрасна и, что вдвойне приятно, умна, — сдержанно ответил Ингвар. — Но сейчас я думаю о своём долге перед королевством, а не о женщинах.

— Замечательно, — Северин потёр ладони. — В таком случае, я намерен проявлять к ней особое внимание. Эльдин прав: если и выбирать невесту, так лучше из иных. Она умна, красива, хорошо воспитана и заинтересована в том, чтобы остаться на севере. Думаю, за время отбора я сумею зажечь в сердце саламандры хотя бы огонёк симпатии. Если он окажется взаимным — тем лучше. А нет… Что ж, от огненной фаворитки, влюблённой по уши, я тоже не откажусь.

Ингвар порадовался, что поставил ментальный щит, едва разговор зашёл о претендентках, потому что вторая ипостась сейчас сходила с ума от ярости. Снежный барс утробно выл, хлестал себя хвостом по бокам, а бирюзовые глаза горели ярче зимних звёзд. Если бы ирбис мог — сцепился с белым тигром прямо в этот миг и рвал бы противника нещадно. Северин покушался на ту, которую барс присмотрел для себя и своего мага. А человек мало того, что упустил возможность забрать нежную огненную ящерку, пока принц предлагал это сделать, так и теперь молчал. Без боя отдавал женщину, которая ему нравилась. Ирбис взвыл и всем весом навалился на щит, требуя выпустить его на волю. Нашёл время запирать! Тут судьба решается! Но ментальный щит устоял.

— Ты не обязан спрашивать у меня разрешения, — безэмоционально произнёс Ингвар, глядя в глаза младшему принцу. — До окончания отбора Элиана Фаэрон — одна из твоих невест. Если ты считаешь нужным ухаживать за ней, то действуй.

— Благодарю, друг, — Северин тепло улыбнулся. — Хорошо, что ты не заинтересован в Элиане. Я не хотел бы ухаживать за девушкой, которая нравится тебе, зная, что ты слишком хорошо помнишь о долге и не поставишь личные желания выше него. Но спрошу еще раз, не как принц маршала, а как друг — друга: ты хорошо подумал?

Как же хотелось ответить правду. Принять щедрое предложение Северина. Признать, что юркая ящерка всего за неделю отыскала путь к его сердцу и без труда расколола ледяную броню. Признать, что с каждым днём Элиана занимает всё больше места в мыслях, что он нарочно выбирает те маршруты, где может увидеть её хотя бы издали.

. Признать, что ради неё готов поставить личные желания выше долга, потому что сердце не слушает приказов.

— Она твоя невеста, Северин, — ответил Ингвар, чувствуя, как каждое слово оседает на языке противной ядовитой горечью. — Моё слово неизменно.

Выдержал холодный, пытливый взгляд младшего принца. Спокойно, с достоинством, не выдав бушующих в душе эмоций. Ирбис внутри ревел и кидался на ментальный щит, точно бешеный, а потом, осознав, что его старания напрасны, отошёл и сел, сгорбившись, точно старик. Обиженный, непонятый, преданный. Даже сквозь щит до Ингвара докатилась жгучая волна боли и недоумения. Такая сильная, что он едва не пошатнулся.

— Благодарю за откровенность, — с привычно мягкой, доброжелательной улыбкой кивнул Северин. — Мне было важно это услышать.

Дальше разговор перешёл с темы отбора и претенденток на обсуждение утреннего нападения ледяных демонов. Младшего принца интересовали подробности. В свою очередь, он поделился рассказом о визите к верховному шаману. И лишь закончив его, с недовольным вздохом произнёс:

— А теперь пришло время выслушать ещё четыре рассказа о жизни, увлечениях и планах наших огненных претенденток на статус принцессы, чтобы мой разум окончательно взорвался от переизбытка информации.

— Ты справишься, — уверил его Ингвар. — Не думаю, что общение с участницами отбора более нудное, нежели совещания с советниками по внешней торговле, к примеру. Или изучение программы развития горнодобывающей промышленности.

— Тебя бы в мою шкуру, — беззлобно буркнул Северин.

— Спасибо, мне в своей неплохо, — вежливо отказался от малопривлекательного предложения маршал.

Принц свернул к приёмной, а маршал направился в жилую часть резиденции, к своим покоям. Он помнил, что обещал подготовить и передать секретарю копию чернового варианта программы финансовой поддержки магов, пострадавших на службе, и не собирался с этим тянуть. Тем более, у Ингвара уже появилось несколько дополнений, которые следовало внести в план. Работа всегда помогала собраться и вернуть ясность мыслей. А маршалу это было необходимо сейчас сильнее, чем когда-либо.

***

До вечера я успела побывать в библиотеке, прогуляться по зимнему саду резиденции, побывать в галерее, соединявшей два крыла здания, в надежде снова случайно встретить там Ингвара, огорчиться, что этого не произошло и вновь вернуться в свои покои. Хотела прогуляться по парку, но отказалась от этой идеи, едва выглянув в окно. На улице бушевала метель. Ветер кружил хлопья снега и швырял их в стекло с такой силой, точно пытался выбить его. От скуки решила еще раз пересмотреть записи на визиоре. Белояра включила его по моей просьбе, принесла чай и уселась у окна с вышивкой. Я снова полюбовалась несколькими мгновениями своего танца с маршалом, затем просмотрела беседу с принцем. Эр Северин выглядел безупречно. Радушный, доброжелательный, с тёплой мягкой улыбкой. Кажется, я начинала понимать, почему его так любят в народе. Я, к слову, тоже выглядела неплохо, но это меня больше огорчало, чем радовало. В чём бы ни заключалось это испытание, похоже, я его прошла. А идей, как убедить его высочество Эльдина позволить мне остаться в резиденции, прекратив участие в отборе, так и не появилось. И мне стоило больших трудов уговорить себя не ставить карету впереди лошадей и дождаться итогов сегодняшнего испытания.