Её холодное пламя

ГЛАВА 1

Три года спустя

Мягкие объятья кресла для посетителей казались удушающими, хоть я сидела на самом краю. И сам кабинет наместника, роскошный, с дорогой мебелью, золотыми письменными приборами и драгоценными коллекционными фарфоровыми статуэтками на полках тоже угнетал. Я мечтала побыстрее уйти отсюда. Надежда на то, что лорд наместник пригласил меня, чтобы обсудить возможность снятия магических ограничителей, таяла, точно кусок льда в кипятке. Разговор с ходу принял совершенно не тот оборот, на который я рассчитывала. Но я была полна решимости отстоять свою свободу.

— Я не выйду за вас замуж, лорд Вермонд, — твёрдо произнесла я.

Сидевший напротив меня мужчина с медно-красными волосами лишь надменно усмехнулся. Закинул ногу за ногу, смерил меня холодным взглядом.

— И чем же я вас не устраиваю, юная анта? — поинтересовался он.

— Я хочу слиться со своей огненной сущностью, — прямо ответила я. — И связать жизнь с магией.

— Глупости, — надменно изрёк лорд. — Дело женщины — услаждать супруга, растить детей и быть безукоризненной хозяйкой дома. Высшая магия — мужское занятие.

— Разве не престижно иметь равную себе жену? — спросила я.

Наивно надеялась, что лорд наместник хотя бы задумается. Напрасно. Вермонд громко расхохотался. Похоже, эта идея была ему глубоко чужда.

— Вы ещё слишком молоды, Элиана, — снисходительно произнёс он, наверняка сознательно опустив уважительное обращение. — Что ж, давайте начистоту. Мне нужен магически одарённый наследник и вы идеально подходите на роль его матери. Я хочу, чтобы мой сын стал аватарой огненной саламандры. Разумеется, о снятии магических ограничителей с вас и речи быть не может. Женщинам такая сила ни к чему. К тому же я не намерен рисковать.

Я прекрасно понимала, о чём он говорит и на что намекает. Сильный огненный дар уходил к ребёнку, если будущая мать не успевала слиться со своим зверем до того, как забеременеть. И, к сожалению, этим часто пользовались высшие маги вроде лорда Вермонда, которые желали гарантировано получить наследника, способного в будущем стать иным. А мнение женщин в расчёт при этом не принималось. Самым противным было то, что мой отец тоже считал, что мне ни к чему огненная сущность. Не раз говорил, что с таким потенциально сильным даром мне следовало родиться мужчиной. Он не даст разрешения снять с меня ограничительные печати до свадьбы, а потом будет уже поздно. Да если бы и позволил, лорд наместник отыщет сотню причин этого не делать!

Лорд Вермонд немного помолчал, потом добавил таким же снисходительным тоном:

— Вы же понимаете, анта, что мне не отказывают? Я хочу, чтобы мой сын был аватарой огненной саламандры, и я получу желаемое. Нo от вас зависит, какими станут наши с вами личные отношения. Я предпочитаю миловать, а не карать, если меня не вынуждают применять силу. Полагаю, вы умная девушка и всё понимаете.

Угрожает, причём открыто и ничуть не стыдясь! Огонь внутри бессильно полыхнул и опал, когда волна пламени врезалась в демоновы ограничители! Лорд Вермонд чуть подался вперёд, наблюдая за мной. Взгляд его стал по-волчьи хищным. Собственно, наместник и был огненным волком.

— Верно полагаете, — процедила я.

— Превосходно, — благосклонно кивнул высший маг. Лениво шевельнул ладонью, давая понять, что разговор окончен. — Детали помолвки я обсужу с вашим отцом. Не вижу причин тянуть с ней, двух месяцев вполне хватит, чтобы подготовиться. И да, я намерен воспользоваться всеми правами жениха сразу после помолвки. До этого торопить не стану.

— Как вы благородны! — не удержалась я от язвительного замечания.

— Не вижу причин не сделать маленькую уступку будущей супруге, — с почти тёплой улыбкой ответил лорд Вермонд. — К тому же, сохранившей чистоту. Приятное дополнение к красоте и уму. Вы ведь не намерены делать глупости, верно, Элиана?

Снова подался вперёд, чутко ловя каждый мой вздох. Ох, далеко не так спокоен высший маг, как пытается показать!

— Не намерена, — уверила я.

Не лгала. Совершать глупости я и впрямь была не намерена. Исключительно чётко продуманные действия по сохранению собственного огненного дара. И уж точно — никакой помолвки с лордом Вермондом! Пусть он и был высшим магом, огненным волком и наместником императора Юга в нашем крае. Но сейчас следовало уверить собеседника в том, что он победил. Иначе с него станется ускорить помолвку и надёжно привязать меня к себе. А согласие… Увы, самостоятельно решать собственную судьбу девушки в нашей империи могли лишь в двух случаях: если до достижения двадцати пяти лет не выходили замуж, либо при полном слиянии с огненной стихией. Разумеется, в том случае, если внутренний зверь был достаточно велик для полноценного оборота. Обладательницам дара в виде белок, зайцев, куниц и прочей мелкой живности это не подходило, а вот саламандра сумела бы подарить мне независимость. Но снять ограничительные печати мог лишь высший маг. К сожалению, по закону эта процедура проводилась лишь в присутствии отца или мужа женщины, либо по личному распоряжению наместника или императора.

— Рад, что мы поняли друг друга, — лорд Вермонд откинулся в кресле. — Можете идти, анта Элиана.

Как добиралась домой, я почти не помнила. В голове билась лишь одна мысль: бежать! Бежать любой ценой! Но куда? К кому?.. Отец наверняка с радостью заключит брачный контракт на меня с лордом наместником, ещё и гордиться станет, что так удачно пристроил дочь. На его помощь можно не рассчитывать. Было двое друзей со времён колледжа, которые не раз полушутя звали меня замуж, но я не хотела испытывать нашу дружбу таким искушением. Хотя найти жреца, который обвенчал бы меня с избранником без благословения отца, было куда проще, чем высшего мага, готового преступить закон ради одной маленькой саламандры.

В мыслях мелькнул север, но я тут же отбросила эту идею. Там меня точно никто не ждёт. Вряд ли ирбис вообще помнит шестнадцатилетнюю девочку, которую он спас в заснеженном лесу. А вот я не могла его забыть. До сих пор закрывала глаза — и чувствовала тепло его ладоней, слышала голос, видела удивительные бирюзовые глаза и волосы, напоминавшие цветом шерсть снежного барса: светлые с чёрными кончиками некоторых прядей… Ингвар. Моя личная тайна. Он даже снился мне несколько раз. И как тяжело оказалось не проболтаться о своём приключении подругам! Хотя они всё равно не поверили бы. Как это — чтобы снежный маг да просто так отпустил нарушителя границы? Понимала, что наверняка слишком сильно впечатлилась им и придумала себе образ идеального мужчины, но продолжала сравнивать с ним каждого из своих ухажёров. И все они проигрывали. Я злилась на себя, на гадкого снежного барса, так запавшего в душу, пыталась объяснить себе, что понятия не имею, какой он на самом деле — и раз за разом проигрывала эту незримую битву. Зачем он только сказал мне — повзрослей, а через три года поговорим? Я ведь тоже запомнила.

Вздохнула, входя в дом. Какой смысл мечтать о несбыточном? Даже если я сумею пересечь границу незамеченной, яркое золото волос выдаст меня первому встречному. А дальше всё будет просто. Северяне моментально передадут меня огненному патрулю, направят очередную ноту протеста, и до самой свадьбы с наместником я окажусь под домашним арестом. А уж лорд Вермонд точно позаботится, чтобы это событие произошло как можно быстрее.

Поёжилась, вспомнив с каким блеском в глазах огненный иной говорил о моей чистоте. Не для него я себя берегла, между прочим! Раскатал губу до крылечка! И вообще, поразительная несправедливость со стороны мужчин рассчитывать на невинность будущей супруги при том, что сами они гуляют, как коты по весне. К примеру, лорд Вермонд, по слухам, совершенно не отказывал себе в страстных встречах с прекрасными дамами. Впрочем, сердилась я исключительно потому, что меня бесил сам факт навязываемой помолвки. Кто знает, чем могла бы закончиться наша беседа с наместником, окажись я более искушённой в любовных делах?

— Эля? — мачеха выглянула из гостиной. — Как прошла встреча с наместником?

— Ты одна? — уточнила я. Получив утвердительный кивок, призналась: — Плохо, Зара. Он позвал меня замуж. Очень настойчиво.

— И ограничители снимать не планирует? — с сочувствием уточнила мачеха.

Она знала о моей мечте и поддерживала, как никто другой. Может, дело было в том, что разница в возрасте у нас с Зорианой оказалась всего шесть лет. Отец долго не хотел заключать второй брак, слишком любил маму. А меня винил в её смерти, не раз говорил, что это я со своим даром отняла у неё все силы. Немного оттаял лишь после того, как женился на Заре. Мне тогда было тринадцать и мы с ней сразу подружились. Я всегда мечтала о старшей сестре и внезапно обрела её в лице мачехи. Её огненным зверем была кошка. Зара и сама напоминала кошку. Гибкая, изящная, с нежным мурлыкающим голосом. Подошла, обняла меня, увлекла в гостиную.

— Рассказывай, — велела она, усаживая меня в кресло.

Сама устроилась на широком мягком подлокотнике и я невольно улыбнулась. Как любая кошка, Зориана любила устроиться повыше и, желательно, рядом с собеседником. Перехватив мой вопросительный взгляд, мачеха добавила:

— Я отпустила Кирсана поиграть с друзьями. Он вернётся только к вечеру.

Я успокоилась. Обожала младшего брата, но не любила его привычку подслушивать и стремление всё-всё-всё рассказывать отцу.

— Да что тут говорить? — расстроенно произнесла я. — Сделал предложение, предельно ясно объяснил, что ему нужна не я, а мой огненный зверь. Видишь ли, наш наместник мечтает о наследнике с сильным даром. И огненная саламандра его вполне устроит. Когда попыталась отказать — начал шантажировать. Пришлось сделать вид, будто согласна, чтобы выиграть время. Я не хочу за него замуж, Зара! И не знаю, как избежать этого брака…

Повисло молчание. Я нервно вращала на указательном пальце оставшееся от мамы кольцо, пытаясь успокоиться. Мачеха задумчиво теребила рукав моей блузки. Нахмурилась, прикусила губу, несколько раз мотнула головой, словно отвергая один вариант за другим. Наконец негромко произнесла:

— Брак с кем-то из твоих друзей — плохой вариант. Для любого мужчины слишком соблазнительно получить ребёнка с таким сильным даром. К тому же лорд наместник наверняка учёл этот вариант и никто не посмеет снять с тебя ограничители. А устроить несчастный случай со смертельным исходом твоему новоявленному мужу для него точно не будет проблемой. И побег из дома ни к чему не приведёт. Ты не сможешь постоянно скрываться. Да и не так много в Южной империи запечатанных саламандр. Амулеты, искажающие облик внутреннего зверя, слишком быстро разряжаются, а стоят дорого.

— Знаю, — вздохнула я. — Уже думала об этом. А северяне передадут меня обратно как только обнаружат на своих землях. Хочется выть от безысходности.

Зориана тактично промолчала. Да и что она могла возразить? Только мне от того, что мачеха почти слово в слово повторила мои собственные мысли, было не легче. Хотелось забиться под одеяло в своей комнате и разрыдаться. Я не хотела замуж за напыщенного и развратного огненного волка! И лишаться внутреннего огня тоже не хотела. Всё-таки не удержалась, тихонько всхлипнула от отчаяния.