Её холодное пламя

— Ну да, — согласилась подруга, пребывая мыслями где-то далеко. — Наверное…

Белояра показала нам, как активировать визиор. Мы внимательно просмотрели краткую нарезку со вчерашнего бала, и если Сола с мечтательной улыбкой любовалась записью своего танца с эром Северином, то я нетерпеливо ожидала, когда же дойдёт черёд до коротена. Почти не вслушивалась в голос невидимого мага, пояснявшего для зрителей, что происходит на экране визиора. И не сдержала огорчённого вздоха, когда выяснилось, что моему танцу с маршалом визионщики уделили всего пару секунд записи.

— Вы хорошо смотритесь, — шепнула Солара, улучив момент, когда горничная ушла в гардеробную.

— Вы тоже, — улыбнулась я в ответ.

Солара и принц Северин действительно подходили друг другу. Высокий плечистый блондин и грациозная девушка с ярко-рыжими волосами. Сола была ниже почти на голову, оттого казалась особенно хрупкой рядом с ним.

— Я волнуюсь, — тихо призналась львица, покосившись в сторону гардеробной. — Не зря эрия Снежин подчеркнула, что мало заинтересовать звериную ипостась. Боюсь, она намекала как раз на меня. Эль, а вдруг принц останется ко мне равнодушен? Я так не хочу покидать отбор… Особенно теперь, когда выяснилось, что всех выбывших ссылают одной богине ведомо куда! — Тяжело вздохнула, помолчала несколько мгновений и торопливо, проглатывая от спешки окончания фраз, протараторила: — Я думала, если меня исключат, не беда, говорила тебе, что не против стать его любовницей… А теперь всё не так и я не знаю, что делать. Как мне его заинтересовать?

— Будь собой, — посоветовала я и успокаивающе погладила подругу по руке. — Мне кажется, он это оценит. Ты умная, рассудительная, отзывчивая, красивая, обаятельная.

— Настоящее сокровище, — невесело улыбнулась Солара. — Золотой берилл с южных земель.

— Именно, — я наставительно подняла указательный палец. — Так что выше нос, подруга. И не волнуйся так. Эрия Снежин сказала, весь разговор будут фиксировать визионы. Вряд ли нас ждёт допрос, скорее, расширенное знакомство с целью показать претенденток в невесты принца всем жителям королевства. Расскажем о себе, увлечениях, впечатлениях, короче, о природе и погоде. Если начистоту, мне вообще кажется, что после этого испытания никого не выгонят.

— Хорошо бы, — задумчиво кивнула львица. Немного помолчав, добавила: — Наверное, ты права.

— Эрия Элиана, — Белояра выглянула из гардеробной, держа в руках два платья, — скажете, какой наряд вы наденете на встречу с его высочеством?

— Этот, — я решительно указала на зелёное платье с золотистыми вставками на юбке.

— Не буду мешать, — Сола поднялась и направилась к двери. — Приходи вечером, поболтаем. Я буду ждать.

— Обязательно, — кивнула я.

Тоже соскучилась по нашим разговорам. Очень хотелось обсудить бал и рассказать об утренней прогулке с маршалом под бдительным присмотром снежной волчицы. О том, что Ингвар показал мне звериную ипостась, а ирбис позволил себя погладить, решила пока что умолчать. Это было слишком личным, слишком моим, чтобы я согласилась делиться этим даже с подругой.

Белояра, помогая мне одеться, трещала без умолку. Она успела несколько раз пересмотреть записи на визиоре и уверяла, что я показала себя лучше всех! От неё я и узнала, что пока именно моя кандидатура лидирует в рейтинге. Второй, отставая всего на несколько десятков голосов, шла Сола. Астерин оказалась пятой. Не оценили северяне напористости и самоуверенности южной птицы. И это меня порадовало. Да, возможно, эти эмоции характеризовали меня не лучшим образом, но как же грело душу осознание факта, что с орлицы слегка сбили спесь. Я не сомневалась — Астерин успела ознакомиться с рейтингом и была неприятно удивлена. Ничего, такой урок ей лишь на пользу. Пусть привыкает к мысли, что не всё в мире вертится вокруг её драгоценной персоны.

Впрочем, мир не замедлил щёлкнуть по носу и меня, напомнив, что не стоит радоваться чужой беде. Я ожидала, что меня сразу пригласят к принцу Северину, но в коридоре возле его приёмной толпилась куча чиновников. Они орали друг на друга, трясли папками с бумагами и каждый уверял, что именно он должен зайти в кабинет первым. На меня никто не обращал внимания. Разве что стоящий со скучающим лицом у самой двери герольд покосился на меня и тут же снова обратил всё внимание на спорщиков. Я приостановилась, оценила обстановку и моментально приняла решение. Подошла к герольду, любезно улыбнулась и произнесла:

— Уважаемый, я не хочу отвлекать принца Северина от важных дел, поэтому будьте любезны, пригласите меня, когда уважаемые эры, — кивнула в сторону притихших чиновников, — решат свои вопросы. В отличие от них, я никуда не спешу.

Не успела развернуться, чтобы уйти обратно, как чиновники прекратили спор и в один голос заявили, что вопросы у них не настолько срочные, дабы ради их решения заставлять ждать невесту принца. Герольд тоже внезапно «узнал» меня, вспомнил о своих обязанностях, приосанился, постучал в дверь кабинета, распахнул её и звучно объявил:

— Ваше высочество, к вам эрия Элиана Фаэрон.

После отступил в сторону и поклонился мне, жестом предлагая пройти в приёмную принца. Я смело шагнула вперёд. Кабинет эра Северина не слишком отличался от кабинета его наследного брата. Разве что мебель была не из чёрного дерева, а из красного. Сам хозяин поднялся из-за массивного стола и поспешил навстречу мне. Одновременно со стола вспорхнуло сразу шесть визионов. Рассредоточились по приёмной, ведя запись с разных ракурсов. Да уж, вот вам и приватная беседа. Я окончательно уверилась в своей догадке, что сегодняшний разговор — не для принца, а для жителей королевства, и расслабилась. Очередная формальность, не более того.

— Эрия Элиана, рад новой встрече с вами, — с улыбкой произнёс эр Северин.

Склонился к моей руке, запечатлел на кончиках пальцев вежливый поцелуй. Принц выглядел доброжелательным и внимательным, в мягком тоне сквозили радостные нотки. Вот только эмоции были отмерены точно, словно ингредиенты в алхимической лаборатории. Взгляд эра Северина был холодным, изучающим, без малейших признаков тепла. Саламандра подтверждала: белый тигр даже не соизволил дёрнуть ухом в нашу сторону. Что ж, меня это вполне устраивало.

Вопреки ожиданию, принц проводил меня не к рабочему столу, а к нише в стене, где стояли чайный столик и два кресла. Сел напротив и, всё с той же мягкой и доброжелательной улыбкой на губах, предложил:

— Эрия Элиана, расскажите о своей родине. Мне интересно узнать больше о южных землях, с которых вы родом.

Этот вопрос был простым и ожидаемым. Я прекрасно помнила реакцию фрейлин принцессы Фрейдис на «сказки про зелёный юг». Наверняка большинство подданных Северного королевства тоже с удовольствием послушали бы о наших солнечных просторах и тёплых морях. И я не планировала обманывать их ожидания. В какой-то момент принц воспользовался паузой в моём монологе и задал следующий вопрос — о семье. Затем перешли к обсуждению моих увлечениям и планов на будущее. Я откровенно призналась, что всегда мечтала стать иной и связать жизнь с магией. Выразила надежду, что, как маг огня, я окажусь востребована и на севере, тем более, теоретическую часть я изучила так глубоко, как только могла. Принц, разумеется, заверил, что Север с удовольствием примет меня и позволит реализовать магический потенциал.

Разговаривать с ним было куда приятнее, нежели с эром Эльдином. Северин казался куда менее жёстким и холодным и более открытым, чем его старший брат. Понемногу я даже начала получать удовольствие от беседы. В какой-то момент заметила, что в глазах белого тигра мелькнул огонёк интереса и тут же обругала себя. Увлеклась! Ещё не хватало и впрямь вызвать отклик в душе принца. Но разговор уже заканчивался. Напоследок принц спросил о моих впечатлениях от бала. Конечно, я ответила, что всё было чудесно.

— Возможно, у вас есть какие-либо пожелания? — осведомился эр Северин.

— Мне хотелось бы побывать за пределами резиденции, — охотно ответила я. — Пока знакомство с Северным королевством ограничивается ею, а мне хотелось бы узнать больше о землях, на которых предстоит жить как минимум ближайшие несколько лет.

— Полагаю, в ближайшее время ваше желание исполнится, — с открытой улыбкой кивнул принц. — На послезавтра запланирована охота на кабана. Обещаю, она пройдёт не в парке резиденции.

Шутку я оценила и улыбнулась в ответ. Перспектива скорой прогулки радовала. А кабана наверняка будут убивать не при нас. Насколько я помнила, этот зверь был опасен и одолеть его считалось честью для охотника. Интересно, что будут оценивать на этом испытании. Навыки верховой езды, что ли? Или охота — развлечение, вроде бала?

Эр Северин тем временем поднялся и произнёс с тщательно выверенными нотками сожаления в голосе:

— С удовольствием бы пообщался с вами ещё, эрия Элиана, но время нашей встречи подошло к концу.

— Благодарю за приятную беседу, ваше высочество, — отозвалась я, вставая. — С радостью встречусь с вами снова.

«И чем позже состоится встреча, тем сильнее будет моя радость», — добавила про себя. Эр Северин, несомненно, был весьма приятным собеседником, но мне категорически не понравился пару раз мелькнувший в его глазах интерес. Того и гляди, решит, что не прочь обзавестись личной огненной саламандрой. Даже без учёта моего влечения к Ингвару, я не хотела переходить дорогу Соларе. Львице, в отличие от меня, принц по-настоящему нравился.

Эр Северин вежливо проводил меня до двери и на прощание коснулся кончиков моих пальцев ещё одним формальным поцелуем. Наша встреча заняла примерно полчаса, как я и предполагала. Собиралась вернуться в свои покои, переодеться и заглянуть к Соларе, чтобы окончательно успокоить подругу, но стоило выйти из приёмной младшего принца, как ко мне подошёл молодой мужчина в серой форме. Маг, но не иной. Коротко поклонился и произнёс:

— Эрия Элиана, вас ожидает королевская сваха. Позвольте, я провожу вас.

Вежливая просьба больше походила на мягкий приказ. По сути, именно им и была. Моё несогласие вряд ли могло что-то изменить, поэтому я спорить не стала и пошла за неожиданно объявившимся провожатым. Не исключала, что эрия Снежин желает узнать, как прошла моя беседа с его высочеством, но интуиция подсказывала, что всё не так просто.

Снежная волчица была не одна. Помимо неё, в малой Золотой гостиной сидели Алия и Астерин. Обе выглядели раздражёнными и недовольными.

— Присаживайтесь, Элиана, — любезно предложила эрия Снежин. — Как прошла аудиенция?

— Прекрасно, — ответила я. — Принц Северин приятный собеседник и достаточно обаятелен, чтобы в его обществе было комфортно.

— Он-то обаятельный, а перед его приёмной настоящий бедлам творится, — резко бросила Астерин. — Рвутся всякие с бумажками без очереди, как будто не знают, что его высочество с невестами беседует сегодня. И наглые такие! Не хотели пропускать!

— У его высочества тоже есть обязанности, — пожала я плечами. — Ничего удивительного в том, что возле его приёмной толпа народу. Отбор отбором, а дела сами себя не сделают.