Её холодное пламя

— Всё, ящерка, волки разбежались, — негромко раздалось над ухом. — Ты в порядке?

И то ли от искреннего беспокойства, звучащего в его голосе, то ли от того, что ментальный щит пал и я снова ощущала эмоции второй ипостаси иного, то ли от осознания, что всё закончилось и он успел, то ли от всего разом я окончательно отпустила себя. Он здесь, рядом, надёжный и сильный.

— В порядке, — прошептала в ответ и позволила себе сделать то, о чём давно мечтала.

Не колеблясь ни мгновения, поднялась на цыпочки, обвила руками его шею и прильнула к губам. Ингвар вздрогнул, на краткий миг прижал меня еще сильнее, и замер. Не отталкивая, но и не отвечая. Секунда, другая, третья… Перед внутренним взором встал другой поцелуй. С лордом наместником. Только в тот раз я терпела навязанную страсть. А чем сама теперь лучше огненного волка? Сердце кольнуло от боли и обиды.

Я шагнула назад, вырываясь из рук маршала. На долю мгновения показалось, что не отпустит, но он не стал удерживать. Ладонь соскользнула с моей талии, давая свободу. Такую ненужную и горькую в эту минуту. Не решаясь взглянуть Ингвару в глаза, опустила голову, чувствуя, как щёки горят от стыда. Непослушным, одеревеневшим голосом выдавила сиплое:

— Извини.

— Тебе на за что просить прощения, — ровным, бесстрастным голосом отозвался ирбис. После секундного молчания добавил: — Пора возвращаться.

На снегу заплясали отблески портала. Широкая горячая ладонь маршала снова легла на мою талию, привлекая к мускулистому телу, утягивая за собой. Меньше, чем через удар сердца тишина взорвалась встревоженными голосами.

— Эля, ты цела? — Солара первой бросилась ко мне, обняла за плечи, с тревогой всматриваясь в мои глаза.

— Да, всё нормально, — сдавленно отозвалась я. — Просто испугалась.

— Мы непременно разберёмся, что произошло и откуда посреди леса взялся портал, — уверенно пообещал эр Северин. Властно отодвинул Солару, взял меня за руку, мягко, заботливо спросил: — Эрия Элиана, вы хотите вернуться в резиденцию?

— Хочу, — кивнула я.

— Ингвар, — принц перевёл взгляд на стоявшего за моей спиной маршала, — позаботься о моей невесте. И возвращайся.

— Разумеется, ваше высочество, — раздалось в ответ.

Северин взлетел в седло одним быстрым движением, ослепительно улыбнулся придворным, громко произнёс:

— Любезные эры и эрии, как видите, неприятный инцидент разрешился наилучшим образом. Пока безопасность моих невест обеспечивает наш доблестный маршал, им ничего не угрожает. А теперь предлагаю продолжить охоту.

Очередная мягкая вспышка портала, и мы очутились в резиденции, в той самой галерее, где я разговаривала с Ингваром в первый день нашего прибытия сюда. Вот только сейчас мне было тяжело смотреть на маршала. Обида царапала душу ядовитыми когтями, мучительным ядом разъедала сердце. К этому добавлялся удушающий стыд. Как я могла так ошибиться? Придумала то, чего и в помине не было, почему-то решила — раз его ирбис реагирует на мою саламандру, то и он сам ответит на мои чувства. А вышло совсем наоборот. Права была Иннис, говоря, что сердце у него пустое и звонкое. Как, наверное, веселили маршала мои попытки привлечь его внимание! Он всего лишь выполнял свой долг, обеспечивал безопасность участниц отбора, а я… Я слишком хотела верить в нечто большее. И как больно, демоны побери, как же больно было от осознания ошибки. Как сильно ударило равнодушие ирбиса!

А вот Ингвару сердце точно не болело и ничего его не терзало. Потому что он скользнул по моим плечам ладонями, отпуская, и произнёс так же, как обычно, спокойно и сдержанно:

— Я оценил твою благодарность, Элиана, но хватило бы и обычного «спасибо». Поцелуй — слишком щедрая награда от невесты принца.

— Считаешь, жизнь стоит меньше? — тихо спросила я.

Наконец-то осмелилась взглянуть в его глаза. Успела поймать отголосок непонятной, неожиданной, мучительной нежности. Но её тут же затянуло холодным равнодушием, словно реку — льдом.

— Твоя — бесценна, — так же тихо ответил он. — Ты ничего мне не должна, огонёк.

Понятно… Прозрачный намёк на то, что он со мной возится не по собственному желанию, а потому, что обязан. И лучшее, что я могу сделать в этой ситуации, это перестать докучать ему. А что до разбитого сердца… Не самая высокая плата за спасение. Не я первая, не я последняя, чьи чувства остались безответными. Нечего было влюбляться в северного иного, равнодушного, как снежный истукан! Вот только отчего-то эти мысли совершенно не успокаивали. Саламандра лежала, свернувшись в грустный калачик и из глаз её катились крупные огненные слёзы. Я её понимала. Самой хотелось забиться подальше, чтобы никто не трогал.

— Тебя ждут, — произнесла я, вновь опустив взгляд. — Дальше я сама. Спасибо за всё.

— Пожалуйста, — раздалось в ответ после недолгой паузы.

Показалось, будто Ингвар хотел сказать что-то ещё, но удержался. Снова сверкнул портал, растаял мерцающей дымкой, и я осталась одна. Ещё немного постояла у окна, невидящими глазами рассматривая парк вдали, а после медленно побрела к выходу. Вернулась в свои покои, заявила встревоженно бросившейся навстречу Белояре, что хочу побыть в одиночестве, заперлась в спальне и уткнулась лицом в подушку. Хотелось расплакаться, как в детстве, отчаянно, громко, навзрыд, только слёз почему-то не было. Они жгли глаза, но никак не могли пролиться. Наверное, потому, что я уже не была ребёнком. И окончательно перестала верить, что кто-то услышит и утешит.

***

В тот день я не разговаривала даже с Соларой. Соврала, что перенервничала и хочу успокоиться в одиночестве. Вышла из покоев только вечером и столкнулась в коридоре с Розалиндой. Увидев меня, фенек тут же поспешила поделиться последними сплетнями.

— Представляешь, это Алия напугала твою лошадь. Утверждает, что хотела поторопить тебя, но промахнулась и огненная стрелка, вместо того, чтобы возникнуть в воздухе перед тобой, ужалила лошадь в круп. А та и понесла… Это мне Эльза рассказала. А про портал пока никто ничего не знает.

— Промахнулась, как же, — хмыкнула я, вспомнив злой взгляд Алии. — Не может мне танец с маршалом простить.

— Повезло тебе, что он рядом оказался, — мечтательно вздохнула Розалинда. — Потрясающий мужчина. Общаться с ним — одно удовольствие. На принца я даже не рассчитываю, Сола с Астой к нему никого не подпустят.

— А когда ты успела пообщаться с маршалом? — вяло полюбопытствовала я.

Розалинда слегка смутилась, стрельнула глазами по сторонам и лишь потом ответила:

— Только ты никому не рассказывай, хорошо? В общем, дома я привыкла рано вставать. На прошлой неделе, до начала всех уроков танцев и прочего, я каждое утро часов в шесть гуляла по зимнему саду. В это время там никого нет. Ну, кроме маршала. Он тоже любит ранние прогулки. Вот мы и пообщались. Весьма плодотворно. — Схватила меня за руку, привстала на цыпочки, жарко шепнула в ухо: — А на танец он меня не позвал, чтобы не выдать своего интереса. Ждёт окончания отбора, чтобы начать ухаживать открыто. Думаю, у нас всё получится. — Отстранилась и добавила с лукавой улыбкой: — Завтра утром снова встретимся. Мы с ним любим гулять возле центрального фонтана.

«Аш-ш-ш-ш-!» — разъярённая саламандра забыла, что она изнемогает от горя и энергично боднула головой печати. Ещё и мелкие лисоподобные кабыздохи к нашему барсу будут лапы тянуть?! Ну хорошо, пусть не нашему, но всё равно — нечего тут!

— Удачи, — вежливо пожелала я, растянув губы в неискренней улыбке. — Пойду пройдусь, а то перенервничала сегодня, даже голова разболелась…

— Понимаю, — сочувственно кивнула Розалинда. Предложила: — Хочешь, составлю компанию?

— Нет-нет, — торопливо отказалась я. — Хочу побыть одна.

— Тогда приятной прогулки, — улыбнулась лисичка.

Этот короткий разговор задел меня сильнее, чем хотелось бы. Оказалось, я готова была смириться с отсутствием у Ингвара тёплых чувств конкретно ко мне, но не могла поверить, что он мог предпочесть другую женщину. Нет, Розалинда, конечно, была вполне миловидной, но… Почему она? Почему не я? Пальцы сами сжимались в кулаки. Я замедлила шаг, сделала глубокий вдох, медленно выдохнула. Так, Эля, успокойся. Кто сказал, что Рози говорит правду? Пожалуй, завтра утром я тоже выйду на прогулку. И совершенно случайно — как раз в зимний сад. Сказать можно всё, что угодно. А глаза не обманут.

***

Фенек была довольна собой. Всё получилось так, как она задумывала. Наблюдательная лисичка за неделю успела изучить конкуренток, отыскать слабые места и точно знала, куда ударить. Элиана как-то обмолвилась, что ни за что не стала бы делить своего мужчину с другой. Розалинда видела, как она смотрит на маршала, замечала и ответные знаки внимания. Не выходящие за рамки обычной вежливости, но всё же, всё же… Как, к примеру, утреннее приветствие, адресованное Элиане. А маршал был слишком привлекательной фигурой, чтобы уступить его кому-то. К тому же, близость к одному из самых высокопоставленных лиц Северного королевства прекрасно сочеталась с планами Розалинды. Империя рассчитывала на неё. А по возвращении гарантировала хорошую награду. Впрочем, лисичка не исключала, что крутнёт хвостом и решит остаться здесь, если на севере неожиданно окажется лучше. Она никогда не делала ставку всего на одну лошадь. Потому и не проигрывала.

Вот и сейчас — не зря почти час бродила по коридору, чтобы в нужный момент «случайно» столкнуться с Элианой и выдать ей необходимую информацию. В том, что запечатанная завтра утром непременно явится в зимний сад, Розалинда не сомневалась. А дальше — дело техники. Маршал действительно имел привычку каждое утро гулять по зимнему саду, вполне охотно поддерживал лёгкий флирт, и этого было достаточно. Уж, она, Розалинда, постарается, чтобы Элиана увидела то, что требуется. И — минус основная соперница в борьбе за Ингвара дель Неви. Да, не слишком честный метод, но что поделать: в делах любовных как на войне — каждый сам за себя. Розалинда достала из шкатулки тонкую золотую цепочку с хитрой застёжкой и улыбнулась. Теперь всё было готово.

***

Я до последнего сомневалась — стоит ли идти. Полночи вертелась без сна. Убеждала себя, что раз Ингвар не ответил на мой поцелуй, то какая теперь разница — нравится ему кто-то или нет. И в итоге, сама не понимая, для чего, явилась в зимний сад в пять часов утра. Чтобы наверняка. Обошла фонтан, присматривая место, откуда мне будет хорошо видно и слышно происходящее возле него. С «видно» всё оказалось решаемо — метров за сто от фонтана, немного в стороне от центральной аллеи росло что-то плетистое и цветущее, заполнившее собой высокую деревянную рамку. Этакая импровизированная «стена», сквозь промежутки в которой вполне можно было рассмотреть площадку у фонтана. Увы, других мест, в которых можно было спрятаться достаточно надёжно, вблизи не было. Пришлось пожертвовать желанием услышать разговор Розалинды и Ингвара, если, конечно, фенек не обманула, и они действительно договорились встретиться. Да, я всё еще надеялась. Пока не услышала шаги и голоса. А через минуту увидела и их обладателей. Розалинда шла рядом с Ингваром, оживлённо о чём-то ему рассказывая, а он слушал, внимательно склонив голову. Саламандра тоскливо выдохнула тонкий язычок пламени. Тот бессильно лизнул ограничительные печати и опал. А вот маршал неожиданно насторожился, замедлил шаг. Я отступила от зелёной стены, мысленно пригрозила саламандре пальцем, мол, молчи, не выдавай! Та недовольно посмотрела на меня, но подчинилась.