Её холодное пламя

Последнее, самое важное испытание с кристаллами было назначено на завтра. И на этот раз я волновалась. Не за себя — в том, что кристалл в моих ладонях не станет серебриться в унисон с кристаллом принца Северина, сомнений не было. За Солару. Подруга за эти две недели успела сблизиться с принцем и дело дошло до поцелуев. Откровенная Сола призналась мне, ничуть не смущаясь, что она бы согласилась и на всё остальное, но Северин настоял на том, чтобы подождать до последнего испытания. Впрочем, львица уговорила принца пообещать, что вне зависимости от вердикта кристаллов, ночь после окончания отбора они проведут вместе и отнюдь не за игрой в шахматы. А ещё беспокоило сделанное эрией Снежин за ужином объявление: всё, что будет записано на визионы в Хрустальном гроте, сразу же уйдёт на визиоры. Без обработки.

Астерин общаться с нами не пожелала. Лишь заявила с холодной улыбкой победительницы, что завтрашний день всё расставит по местам. Да мы с Солой и не стремились к задушевным беседам с гордой птицей. Собирались вернуться в опустевшее крыло с апартаментами участниц отбора вместе, но львицу неожиданно задержала эрия Снежин. Пришлось идти одной, потому что Астерин умчалась раньше. И, как назло, нос к носу столкнулась с Ингваром на лестнице. Маршал сбегал вниз, я поднималась наверх. И уж конечно, ради меня ирбис решил на минуту отложить все дела. Приостановился на площадке между этажами, дождался, пока я поравняюсь с ним.

— Добрый вечер, эрия Элиана, — церемонно приветствовал он.

— Добрый, — согласилась я, всем видом демонстрируя, что очень тороплюсь.

А вот Ингвар, похоже, уже никуда не торопился. Прислонился к стене, скрестил руки на груди и произнёс с отчётливой насмешкой в голосе:

— Выглядите так, точно вас загнали в угол.

— Пока что в углу стоите именно вы, — съязвила я в ответ.

— И то верно, — благодушно согласился ирбис. — Волнуетесь перед заключительным испытанием?

— Отнюдь, — я отрицательно качнула головой. — Не сомневаюсь, что кристалл покажет именно тот результат, которого я жду.

В улыбке Ингвара мелькнула затаённая грусть.

— Удачи, огонёк, — пожелал он.

Тёплое пожелание и ласковое «огонёк» оказались для меня ударом под дых. Словно кто-то жестоко сковырнул едва начавшую подживать корку с раны. Ещё и демонов ментальный щит мешал ощутить эмоции зверя.

— Спасибо, — с безукоризненно вежливой улыбкой проговорила я.

Обошла маршала по максимально широкой дуге и поспешила наверх. В глубине души ожидала, что сейчас он протянет руку, остановит меня, но иной лишь проводил меня долгим взглядом.

В свои покои я входила в слегка растрёпанных чувствах. Встреча с Ингваром выбила из колеи, всколыхнула целый пласт эмоций, которые я так старательно утрамбовывала и запихивала подальше все эти дни. Попросила Белояру заварить мне чай с шиповником и ромашкой и присела на диван. Γорничная справилась быстро. Но не успела я поднести чашку к губам, как раздался короткий стук в дверь и на пороге возник наследный принц Эльдин. Одним холодным взглядом заставил Белояру выскочить за двери и остановился напротив меня.

— В-ваше высочество, — пробормотала я, не зная, что и думать. Как-то совсем не ожидала визита василиска королевских кровей в свои покои. — Хотите чаю?

— Я по делу, — сухо сообщил наследник. — Мы с братом решили, что для чистоты прохождения испытания с кристаллом истины следует освободить ипостаси запечатанных участниц уже сегодня.

Мгновенная шальная радость тут же сменилась подозрительностью. И с чего такая щедрость?

— А как же нестабильное состояние? — поинтересовалась я. — Предложите взамен ещё одну печать?

— Вам не предложу. — Василиск взглядом указал на моё кольцо.

В голове кружился целый рой вопросов. Не иначе, от Иннис заразилась. А это страшно? Больно? Опасно? А что произойдёт сразу после снятия? А через час? А завтра? А когда случится первый оборот? А это больно?.. Вздохнула, усилием воли останавливая эту бесконечную карусель. Задала самый главный:

— Что от меня требуется?

— Ничего особенного, — уверил наследник. Опустился на диван рядом со мной и велел: — Дайте мне руки и смотрите в глаза, не отводя взгляда.

Ой, мама… Саламандра зашипела от ужаса и забилась подальше. Да, я бы тоже предпочла, чтобы ограничители снимал кто-нибудь другой, но поскольку толпы желающих почему-то не ломились в двери, выбирать не приходилось.

Ладони эра Эльдина были тёплыми и шершавыми. А вот посмотреть ему в глаза я не решалась. Мысленно сосчитала до трёх, подняла голову и… зажмурилась. Наследный принц негромко усмехнулся и произнёс:

— Не верьте слухам. Я не умею замораживать взглядом.

Я сомневалась — слишком уж тяжёлой была аура принца, слишком чужой и чуждой — его магия, но всё-таки кивнула и несмело открыла глаза. Тут же попала в плен льдисто-прозрачного взгляда: ни вздохнуть, ни отвернуться. Тонула, словно былинка в водовороте, куда-то летела с такой скоростью, что замирало сердце. То ли от страха, то ли от восторга. И наконец оказалась в прозрачно-ледяном чертоге, посреди которого на чёрном камне восседал огромный василиск. Завидев меня, спрыгнул со своего «трона» подошёл, шелестя хвостом по льду. И ударил без предупреждения. Я не успела бы увернуться, даже если бы захотела. Лишь удивилась, что не почувствовала боли. Что-то хрустнуло, упало. А вслед за этим всю правую сторону тела, куда пришёлся удар, опалило волной жара. Приятно обжигающей, родной, знакомой. Ещё один удар, уже слева, и вторая волна прокатывается по левому боку. Последний раз хвост василиска впечатался во что-то над моей головой. Обе волны слились воедино, захлестнули с головой. И в пляшущем перед глазами пламени растворились и василиск и его чертог. А потом огонь внезапно утих. Я моргнула, неохотно возвращаясь в реальность, вспоминая, кто я и где. Принц продолжал держать мои ладони в своих, отпустил лишь поймав осмысленный взгляд. Поднялся, произнёс привычно холодно:

— Понимаю ваше нетерпение, но попрошу не увлекаться экспериментами с силой. Я рассчитываю на ваше благоразумие, эрия. Хорошего вечера.

Он давно вышел из моих покоев, а я так и сидела перед кружкой остывшего чая, блаженно улыбалась и прислушивалась к себе. В районе солнечного сплетения пульсировало живое огненное тепло, посылало по телу горячие волны. Я вытянула руку перед собой и с детским восторгом наблюдала, как по коже пробежали язычки пламени. Не обжигая, не согревая. Они просто были. Я следила за их движением, за тем, как огоньки понемногу уменьшаются, превращаются в пульсирующие точки. Перед тем, как погаснуть окончательно, они неожиданно выстроились в линии и на ладони вспыхнуло изображение саламандры.