Её холодное пламя

— На тему? — коротко отозвался ирбис.

— От чего или от кого нас охраняют? — успела раньше меня Сола. — Ваши подчинённые утверждают, что у них нет полномочий отвечать на подобные вопросы.

— Пожалуйста, эр Ингвар, — тихо добавила я, не отводя взгляда. — Мы уже устали от недомолвок.

Барс слегка склонил голову к правому плечу. Согласится, нет? Как же сложно понять, что на уме у этих снежных магов!

— К сожалению, я сейчас ограничен во времени, — покачал головой маршал. Не успела я огорчиться, как он продолжил: — Могу уделить вам минут пять, не больше. Либо разговор подождёт до утра. Решайте, эрии. Но быстро.

Мы с Солой переглянулись и в один голос заявили:

— Сейчас.

На губах Ингвара мелькнула понимающая улыбка.

— Спрашивайте, — предложил он.

— Для чего на самом деле вам понадобились огненные маги? — начала с главного Солара.

Я лишь вздохнула про себя. С формулировкой Сола явно промахнулась. Я понимала, что она имеет в виду не конкретно Ингвара, а всех северян в целом, но отчего-то была уверена, что маршал не упустит возможности пройтись на эту тему. Интуиция не подвела.

— Лично мне огненные маги точно ни к чему, — с усмешкой отозвался ирбис. Посоветовал почти дружелюбно: — Спросите об этом у его высочества, эрия. Следующий вопрос.

— Почему нам запрещено покидать эту часть резиденции? — поинтересовалась я.

— Это временная мера ради вашей же безопасности, — ответил маршал. И пояснил: — Ночью активируется дополнительная защита резиденции. Как снаружи, так и внутри. Она может среагировать на ваше пламя и, как минимум, сильно испугать. Решением этой проблемы уже занимаются, но в ближайшее время вам всё же придётся воздержаться от ночных прогулок.

— То есть, на наших покоях дополнительной защиты нет, — утвердительно произнесла Сола.

— Ваша защита вот, — иной указал на охранников.

Я автоматически повела головой в их сторону и неожиданно уловила какое-то движение за окном. Присмотрелась внимательнее. В темноте, среди снежной круговерти было нечто, чему я не могла дать название. Оно колыхалось полупрозрачной пеленой, тянулось к стеклу. Ингвар заметил мой интерес, обернулся. Не дожидаясь вопроса, пояснил:

— Вьюжный дух. Часть усиленной внешней защиты. На этом окне нет иллюзии, поэтому вы заметили стража, эрия Элиана.

Сола всматривалась в окно с не меньшим любопытством, чем я. Даже привстала на цыпочки. Как же — знаменитая и таинственная снежная магия в действии!

— Можно подойти ближе? — заинтересованно спросила я.

— Не желательно, — покачал головой ирбис. — Вьюжник вас испугает. Как раз он резко реагирует на вашу магию, пусть и дремлющую.

— Мы не из пугливых, — азартно отозвалась Солара.

В её глазах ярким пламенем пылало любопытство. Подруга аж пританцовывала от желания рассмотреть таинственного вьюжного духа. Ингвар больше не стал нас отговаривать. Молча посторонился, позволяя подойти к окну.

Сола подошла вплотную, я на всякий случай остановилась чуть раньше. Но теперь за прозрачным стеклом, по периметру которого изредка пробегали тонкие синие всполохи, ничего подозрительного не было. Лишь одна метель.

— И где же он? — разочарованно пробормотала львица.

Облокотилась на подоконник, высматривая в ночном снегопаде таинственного духа. И тот объявился. В один миг всё пространство за стеклом затянуло белой пеленой, похожей на плотный туман, а в её середине, прямо напротив лица Солары, вспыхнули два багровых глаза и раскрылась полная острых прозрачных зубов-иголок пасть. Подруга испуганно охнула и отшатнулась, едва не упав, а существо за окном в бессильной злобе выбросило вперёд два плотных жгута, врезавшиеся в невидимую преграду перед самым стеклом. Я сама едва удержалась от вскрика. Но шаг назад всё-таки сделала.

— С такими защитниками и враги не нужны, — слегка осипшим голосом проговорила я, оборачиваясь к Ингвару. Он точно был приятнее вьюжного духа. Хоть наверняка куда опаснее. — От кого охраняет резиденцию это… создание?

— От диких тварей, обитающих в нашем краю, — ответил ирбис. — Их немало, поэтому, если заинтересуетесь подробностями, обратитесь к хранителю библиотеки. Последний вопрос.

— Когда мы сможем поговорить с принцем Северином? — спросила вернувшая самообладание Солара. — Полагаю, большинство оставшихся вопросов лучше задать ему, потому что любой другой собеседник всё равно переадресует к его высочеству.

Ингвар едва заметно улыбнулся.

— В проницательности вам не откажешь, эрия.

— Солара, — тихонько подсказала львица.

И хоть я прекрасно понимала, что подруга всерьёз заинтересовалась принцем, саламандра внутри всё равно недовольно зашипела. Ох как я понимала сейчас ощущения Солары за ужином!

Маршал тем временем кивнул и продолжил:

— Но почему вы считаете, эрия Солара, что я могу назвать вам конкретную дату и время?

— Если вас не затруднит, то вы наверняка сможете поведать эру Северину о том, что мы с эрией Элианой весьма заинтересованы в этой встрече, — бойко парировала подруга. И добавила, не иначе, вспомнив о моём успехе: — Пожалуйста. Мы будем очень признательны и благодарны.

— Не затруднит, — согласился снежный барс.

Шевельнул ладонью, и вокруг нас троих заискрилась полупрозрачная пелена. Такая же, как та, что окружила нас с ним в пустой галерее. Похоже, то, что собирался сказать маршал дальше, не предназначалось для ушей его подчинённых.

— Будьте осторожней с обещаниями, эрия Солара, — произнёс он. Вроде бы мягко, но в его голосе на этот раз сквозило явное предупреждение. — Особенно, когда даёте их не только от своего имени. Север не терпит пустых слов. Я не потребую выражения признательности и благодарности, но кто-нибудь другой — может. Надеюсь, вы меня услышали. — Взмахом руки развеял мерцающую дымку заклинания, слегка склонил голову. — Доброй ночи, эрии.

— И вам, — отозвалась я.

Сола молчала. Напряжённая, окаменевшая, точно статуя. И лишь её щёки пылали ярче утренней зари. Я легонько дёрнула подругу за рукав.

— Д-да, доброй ночи, — отмерла наконец та.

— Благодарю, что уделили нам время, эр маршал, — произнесла я.

— Всегда пожалуйста, — губы Ингвара снова тронула лёгкая, едва заметная улыбка.

Посчитав разговор оконченным, он развернулся и направился к выходу на лестницу. Я ещё раз дёрнула Солу за рукав, намекая, что и нам бы неплохо вернуться в комнаты и перестать нервировать охрану. Всё равно больше мы ничего сегодня не узнаем. Но и этого хватило, чтобы часть картинки наконец-то… нет, ещё не сложилась. Но однозначно обрела очертания.

Подруга молчала, словно язык проглотила, до того момента, когда за нами закрылась дверь её комнаты. А потом её словно прорвало.

— Нет, ты слышала! Отчитал, как сопливую девчонку, и притом безукоризненно вежливо, почти заботливо! Огненная покровительница, мне давно так стыдно не было! Хорошо ещё, потрудился поставить полог тишины.

— Считаешь, эр маршал был неправ? — спросила я.

— Прав, — тоскливо признала Солара. — Потому и стыдно… Прости, я совсем не подумала, что эти ледышки могут воспринимать любую фразу буквально.

— Главное, что мы хоть что-то выяснили, — примирительно улыбнулась я.

Подруга кивнула, а потом перебралась на широкий мягкий подлокотник моего кресла. Совсем как Зориана. Похоже, у всех «кошастых» было в крови стремление забраться куда-нибудь повыше.

— Эля, — вкрадчиво произнесла Сола, — а когда ты успела познакомиться с маршалом? Он исключительно по твоей просьбе согласился с нами поговорить. И совет мне дал лишь потому, что мой промах мог навредить тебе.

И стремление перекрыть собеседнику все пути к отступлению у котиков любых размеров тоже явно было общим! Вот ведь наблюдательная зараза!

— Встретились сегодня случайно, — решила я сказать часть правды. — Я после разговора с эрией Веяной свернула не в ту сторону, а эр Ингвар любезно предложил меня проводить.

— Учитывая, что его люди отвечают за нашу безопасность, логично… — задумчиво пробормотала Солара. — Мало ли, где тут какая защита в резиденции. Вдруг что-то вроде вьюжника шастает.

Она покосилась на окно, поёжилась. Я тоже. Помнила о том, что на наших окнах — иллюзии, только сейчас это мало успокаивало. Вьюжный дух вполне мог наблюдать за нами, виться за стеклом, сверкать своими жуткими глазищами. Огненное тепло ему, видите ли, не нравится!

— Тяжёлая аура у маршала, — помолчав, поделилась Сола. — Пригибает, точно каменная плита! Силён, ох, силён… Интересно, какой у него зверь? Я не решилась присматриваться.

Моя саламандра снова недовольно зашипела. Ещё не хватало, чтобы нашего снежного барса рассматривали. Даже подруга! Пусть на эра Северина любуется! Стоп, а эта мысль, про «нашего» с саламандрой снежного барса у меня вообще откуда взялась?

— Ирбис, — ответила я, решив разобраться с собственными эмоциями чуть позже.

— А, значит, мне не показалось, что почувствовала что-то родственное, — кивнула подруга. И успокоила мою отчаянно ревнующую и бьющуюся в печати огненную сущность, мечтательно протянув: — Но принц всё-таки лучше!

— А мне как раз эр маршал больше понравился, — решила признаться я.

Солара тихонько рассмеялась, покачала головой. Тут же пояснила:

— А я понять не могла, чего ты злишься! Сидишь, вроде спокойная, а у меня львица уши прижала и хвостом нервно бьёт, как будто готовится защищаться. Нет-нет, на этого мужчину я точно не претендую! — Помолчала немного и, снова тихонько посмеиваясь, спросила: — Теперь понимаешь, что я чувствовала, когда Астерин, эта птица недовылупившаяся, настойчиво интересовалась эром Северином у нашей распорядительницы отбора? Я ей голову откусить хотела и все перья выдернуть! По одному!

— Лучше наоборот, — хмыкнула я. — Вначале перья выдернуть, а потом уже голову откусить.

— Тоже верно, — согласилась Солара. Потянулась, зевнула, деликатно прикрыв рот ладошкой, и сменила тему: — Какие мысли по поводу всего услышанного?

— Пока всё, о чём мы с тобой догадывались, подтверждается, — пожала я плечами. — Северяне не планируют нас отпускать даже когда завершится отбор, что бы ни говорила по этому поводу эрия Снежин. И я предполагаю, почему.

— Твари, которые шастают там, за стенами резиденции, от которых оберегают другие, не менее опасные создания, — серьёзно проговорила Сола. — Да, я тоже так считаю. Холод не может побороть холод и разогнать мрак. Ледяным и снежным нужен огонь.

— Если при этом они снимут с моей саламандры оковы, я согласна поделиться огнём, — откровенно призналась я. — Почему бы нет? Тем более, как мы уже убедились, женщины здесь имеют те же права, что и мужчины. Не думаю, что к нам будет другое отношение.

— Надеюсь, — согласилась подруга. — Как думаешь, принц согласится с нами встретиться?

— Было бы неплохо, — отозвалась я. — Только мне почему-то кажется, что до официального начала испытаний эта беседа не состоится. Или же мы получим прекрасную возможность задать все интересующие нас вопросы наследному принцу. Вот уж у кого точно тяжёлая аура и вымораживающий до костей взгляд!