Её холодное пламя

— Элиана, — ответила я. — И Солара.

— Кандидатки в невесты принца Северина, — дополнила подруга. Пошутила: — Всех нас легко узнать по рыжим волосам.

— Приходите вечером в Шахматную гостиную, — пригласила Иннис. — Мы играем в фанты, музицируем, рассказываем интересные истории. Вам понравится. А мы с огромным удовольствием послушаем о южных землях.

— Почему бы нет? — улыбнулась Сола. — Спасибо за приглашение. Мы непременно им воспользуемся при первой же возможности.

— Мы будем рады вам, — прощебетала, кажется, Эльза. А Дженира и Иннис молча кивнули. — Приходите.

Фрейлины удалились, а через несколько минут наконец-то открылась дверь кабинета и вышла эрия Снежин.

— Простите, что заставила ждать, — извинилась она. — Пойдёмте.

— Нас пригласили в Шахматную гостиную поиграть в фанты, — произнесла Солара. — Можно? Или до окончания отбора будут существовать какие-либо ограничения?

— Запрета на общение точно не будет, — уверила снежная волчица. И похвалила: — Девочки, вы умницы. Я опасалась, что реакция окажется куда более… эмоциональной.

— Мы были готовы к чему-то подобному, — пожала плечами Сола. — Пока нас всё устраивает, а причин не верить словам его высочества нет. Остальные участницы отбора тоже скоро узнают всю правду?

— Сегодня, — ответила эрия Снежин. — И я попрошу вас пока не рассказывать им о вашей беседе с его высочеством Эльдином.

Мы согласно кивнули. Понимали, чем вызвана эта просьба. Далеко не все наши огненные соотечественницы хотели участвовать в отборе, не то что остаться на Севере на целых пять лет! Истерики и возмущение будут в любом случае. Но эрия Снежин наверняка попытается подать эту информацию правильно, возможно, с глазу на глаз.

А после обеда мы с Соларой наконец-то выбрались в парк. Для удобства надели не платья, а ту одежду, в которой прибыли на Север. Разве только обувь и шубки были не свои, рассчитанные на тёплые зимы, а сшитые для нас уже здесь. Подруга так торопилась, что забыла взять рукавицы. Я предложила ей одну из своих, но Солара отказалась. Замирая от восторга, мы рассматривали потрясающие ледяные скульптуры, установленные вдоль расчищенных дорожек, наблюдали за птицами с алыми и жёлтыми грудками. Сола прятала ладошки в карманы шубки, но через полчаса не выдержала.

— Эля, я всё-таки схожу за рукавицами, неудобно! Хочется всё потрогать, а пальцы сразу зябнут. Я быстро! Ты только без меня не уходи на следующую аллею, хорошо?

Она торопливо направилась к виднеющейся сквозь заснеженные деревья резиденции, а я не спеша еще раз прошлась вдоль уже осмотренных нами скульптур. Обошла каждую из них, восхищаясь талантом неведомых мастеров. Прозрачный твёрдый лёд покорился им, словно пластичная и послушная глина. К примеру, вставший на дыбы конь, казалось, вот-вот сорвётся с места в галоп. Грива развевалась по ветру, мускулы под шкурой были напряжены. И каждая шерстинка аккуратно прорисована тонким резцом. У нас такого никогда не было! Да и лёд бы сразу начал таять… Зато наши мастера создавали фигуры из песка. И это тоже было волшебно. Попробуй — заставь мягкий шелковистый песок принять задуманную форму и застыть в ней!

Рассматривая очередное ледяное совершенство, заметила высокую фигуру, мелькнувшую на пересечении двух аллей. Показалось, что рассмотрела знакомые белые волосы с чёрными кончиками. И саламандра внутри встрепенулась. Я поспешила туда, надеясь догнать Ингвара и поблагодарить его за то, что передал нашу просьбу. А ещё мне просто хотелось снова увидеть барса, заглянуть в бирюзовые глаза, услышать его голос. И я не собиралась себе в этом отказывать!

Но когда выскочила на перекрёсток и осмотрелась, никого не увидела. Не мог же маршал так быстро уйти. И свернуть тоже: аллея была прямой, точно стрела. Неужели показалось?.. Разочарованно вздохнула, развернулась, собираясь вернуться обратно, и остановилась. Под ногами что-то блеснуло. Я присела и подняла небольшую серебряную запонку в виде головы какого-то крупного хищника из кошачьих. Кажется, как раз снежного барса. Глазами зверю служили два сапфира. Или каких-то иных камня насыщенно синего цвета. Я не слишком хорошо разбиралась в драгоценностях, могла лишь догадываться. Но, судя по тонкой работе ювелира, вряд ли он поставил в запонку простое стекло. Не помнила, чтобы Ингвар носил запонки, но, с другой стороны, это было вчера. Сегодня ирбис вполне мог их надеть. «Что ж, будет повод для новой встречи с Ингваром, — решила я. — Верну потерю, наверняка ему будет приятно». Бережно спрятала находку в рукавицу, чтобы точно не потерять, и вернулась на прежнее место, ждать Солу. День был чудесный, солнечный, мороз легонько покусывал за щёки, а подаренные северянами шубка и сапожки согревали не хуже южного солнца. Подруга вернулась минут через пять и мы продолжили путешествие пo парку. На одной из аллей встретились с новыми знакомыми — Иннис и Эльзой. Фрейлины супруги принца Эльдина, её высочества Фрейдис, обрадовались нам и предложили пойти вместе с ними на каток. Мы заинтересовались. Такого у нас тоже не было. А по пути успели как-то незаметно перейти на «ты».

Громадное ледяное озеро сверкало под солнцем, словно зеркало, уложенное посреди парка неведомым великаном. А по отполированной глади кружились люди в странной обуви. Высокие ботинки на шнуровке, а вместо подошвы — стальные полозья. Кто-то, как Иннис и Эльза, приносил свою обувь, но её можно было взять и с огромных стендов, установленных возле каждой аллеи.

— Это коньки, — с улыбкой пояснила Иннис. — Помочь тебе их надеть?

Эльза обратилась с таким же вопросом к Соларе.

— А на этом точно можно стоять? — усомнилась я, проводя ладонью в рукавице по тонким полозьям.

— Точно, — весело рассмеялась фрейлина. — Я научу!

Её зверем был горностай. Небольшой, юркий, общительный и любопытный. И это было заметно. Иннис интересовало буквально всё! Узнав, что мы с Солой запечатанные, она искренне огорчилась, почти до слёз. И тут же засыпала нас вопросами. Слова сыпались, точно пшено из прохудившегося мешка.

— Это ужасно несправедливо! — возмущённо тараторила наша новая знакомая. — Вторая ипостась — великий дар. У меня не получилось развить свою, сама виновата, слишком неусидчивая! Но кузен говорит, что это наш снежный бог проявил милость в отношении всех окружающих. Ему хорошо говорить, сам-то высший маг! Но я не обижаюсь. Никогда не стремилась быть воином. А вы потом покажете своих зверей, когда с вас снимут печати? Я никогда не видела настоящих огненных иных! Так интересно. А саламандра — это кто? На кого похожа? А, как снежный варан, только поменьше? Размером с горностая? Нет? А что такое — душа огня? А, поняла! Это как снежный дракон. Такие редко рождаются. А твоя саламандра потом вырастет, да? Или будет маленькой? А как ты думаешь, в какого зверя удобней перевоплощаться: большого или маленького? А львица — это как тигр, только без полосок? Или как пантера? А какого она цвета? Всё, Эля, я зашнуровала твои коньки. Пойдём!

Ноги разъезжались. Я никак не могла удержать равновесие и висела на Иннис, боясь отпустить её хотя бы на мгновение. Сола точно так держалась за Эльзу. Худенькая горностайка терпеливо служила мне поддержкой и опорой и продолжала тараторить. Избавила нас с Соларой от необходимости идти в библиотеку, выдав всё, что знала о королевских отборах. Не каждый из них заканчивался объявлением победительницы. Северные правители считали, что брак должен заключаться между двумя как минимум, симпатизирующими друг другу людьми. И последним испытанием всегда была проверка искренности чувств. Если сердце девушки было несвободно, волшебный кристалл менял цвет. И лишь в том случае, если цвет её кристалла совпадал с цветом того, который держал в ладонях принц, отбор считался завершённым. Принц Эльдин объявил имя своей невесты лишь на четвёртом отборе. Три до него прошли впустую. Впрочем, Иннис по этому поводу не расстраивалась, потому что обычно отбор становился новостью номер один во всём королевстве. И участниц было больше. За конкурсанток болели, на них делали ставки, их успехам радовались, как своим. Принца Северина любили, поэтому нашему отбору тоже не грозило остаться без пристального внимания жителей Северного королевства.

Минут через десять я кое-как научилась удерживать равновесие и стоять, но при любой попытке шевельнуться ноги всё равно норовили разъехаться. Я смотрела на других, легко рассекающих по льду даже на одной ноге, и отчаянно хотела научиться так же. Чувствовала, что это будет здорово!

— А первый маршал всегда лично отвечает за безопасность участниц? — улучив паузу в монологе Иннис, спросила я.

— Ингвар? — легко переключилась та на новую тему. — Только в этот раз. Обычно он занят другими делами. Ледяных демонов загоняет обратно в их пещеры, чтобы не вредили, обучает молодых магов. Он не любит бывать при дворе, говорит, ему тут тесно и скучно.

— Ты хорошо его знаешь? — уточнила я.

— Он мой кузен, — рассмеялась Иннис. — Я очень хорошо его знаю. Познакомить?

— Да мы уже познакомились, — пожала я плечами и тут же, охнув, ухватилась за Иннис. От резкого движения левая нога поехала вперёд и я едва не упала. — Вчера немного пообщались.

— А, и как он тебе? Обаятельный, правда? — тут же поинтересовалась горностайка. — Я всё жду, когда он наконец-то женится, а он отшучивается, что несправедливо выбирать одну, когда вокруг так много красавиц!

Саламандра внутри ревниво заворчала. Гипотетические любовницы снежного барса обретали конкретные очертания и огненной сущности это совсем не нравилось!

— У него много женщин? — спросила я.

— А кто же знает? — звонко рассмеялась фрейлина. — Ингвар не хвастает своими победами: ни боевыми, ни любовными. Но многие говорят, что сердце у него — как серебряный бубенец.

— Драгоценное? — непонимающе уточнила я.

— Пустое и звонкое, — ответила она. — Тронешь — отозовётся, но быстро умолкнет. Ой, смотри. У тебя получается! Мы едем!

Я тут же споткнулась и на этот раз мы всё-таки упали. Толстая мягкая шуба смягчила падение, поэтому было не больно, а, скорее, весело. Поднялись, отряхнулись и продолжили учить меня кататься. У Солы выходило куда лучше. Пусть и неуверенно, но она стояла на коньках сама. Без поддержки Эльзы. В резиденцию мы вернулись лишь через два часа, разрумянившиеся, счастливые и весёлые.

Я попросила Белояру принести чай с какими-нибудь пирожными на две персоны, а сама отправилась переодеваться. Совсем забыла о найденной запонке, вспомнила, лишь когда снимала рукавицу. Находка упала на ковёр. Я подняла её и задумалась, куда бы положить, чтобы внимательная горничная случайно не наткнулась и не предложила сама вернуть владельцу. В итоге положила в складную карманную расчёску с зеркальцем. Там запонке точно не грозило попасться кому-то на глаза, к тому же, вещь легко можно было взять с собой. Серебро было тёплым от моих ладоней, а сапфировые глаза на морде зверя, казалось, светились изнутри. Оставила расчёску с зеркальцем на прикроватной тумбе, переоделась и поспешила в гостиную. Через несколько минут должна была прийти Солара. На этот раз мы планировали провести время у меня в комнате.