Её холодное пламя

— И как долго продержится иллюзия? — спросила я, потрогав рукав мундира.

— Пока я рядом, точно не спадёт, — уверил Ингвар. — Пойдём, ящерка. Не знаю, как ты, а я надеюсь еще немного вздремнуть этой ночью.

Я тут же вспомнила, в каком именно виде предпочитает спать маршал, и почувствовала, как щёки снова опалило жаром. Саламандра потянулась, насколько позволяли печати, и кокетливо расправила огненный воротник, намекая, что она не против ещё раз полюбоваться на столь привлекательного мужчину. Зараза огненная! И как с ней бороться? А снежный барс точно ждал именно этого момента и плеснул масла в бушующее внутри меня пламя.

— Так как ты оказалась в моей кровати? Учитывая, что на моих покоях тоже стоит защита и я не припомню, чтобы приглашал тебя в гости.

— Случайно, — повторила я, выходя следом за ним из спальни в гостиную. — Сегодня мы с подругой гуляли в парке. В какой-то момент мне показалось, что я увидела тебя, но пока дошла до перекрёстка аллей, там уже никого не было. Зато нашла серебряную запонку в виде головы барса. Подумала, что это твоя и решила отдать при случае.

— Я не ношу запонки, — качнул головой Ингвар. — Это так, для просвещения. Дальше.

Он прислушался к царящей за дверью тишине, видимо, остался доволен, потому что распахнул дверь и жестом пригласил меня пройти вперёд. Коридор и впрямь был пуст. Магсветильники горели тускло, но при нашем приближении огни в них вспыхивали ярче.

— А дальше я положила запонку в рукавицу, чтобы не потерять, и бережно носила в ней до самого возвращения в свои комнаты, — продолжила я. — Подумать не могла, что это — артефакт переноса, она даже не похожа! Да и никак не ощущалось…

Последнюю фразу я произнесла, не скрывая разочарования. Действительно ведь не почувствовала, что запонка — не просто красивое украшение!

— Любой магический предмет можно замаскировать, — спокойно произнёс Ингвар. — К тому же, лёд умеет скрываться от огня.

Моментально понял, что меня огорчило, и успокоил. А еще — заинтересовал. Незнакомая северная магия и без того казалась привлекательной, а теперь особенно сильно хотелось узнать, что конкретно Ингвар имеет в виду.

— А потом, перед сном, я посмотрела на эту запонку и подумала, что надо вернуть её тебе, — закончила я. — А потом был вжух, ну и… В общем, дальше ты знаешь.

— Знаю, — согласился ирбис и с лёгкой улыбкой уточнил: — Надеюсь, не слишком сильно придавил? Забыл извиниться. Слишком обрадовался такому сюрпризу.

Я молча покачала головой. Только сейчас поняла, что реакция маршала была ещё мягкой. Он же воин. Мог и магией ударить спросонья, а уж потом разбираться, кто свалился к нему посреди ночи.

— Почему она вообще сработала? — пробормотала я. — Это же чужая вещь. И даже не твоя, как оказалось.

— Потому что артефакт наверняка не именной и за несколько часов, пока ты носила его в рукавице, успел на тебя настроиться, — пояснил Ингвар. — Полагаю, твоё желание вернуть его именно мне было достаточно ярким, чтобы магия его уловила и считала, как намерение. — Немного помолчал и добавил: — Это не страшно, я обнулю магический фон прежде, чем вернуть вещь её хозяину.

Вот об этом я даже не думала. Меня занимали совсем другие мысли. И альтернативные варианты возможного развития ситуации совсем не радовали. Вроде ведь знала, что не стоит хватать голыми руками подозрительные вещи, но, как обычно, оказалась крепка задним умом.

— Хорошо, что я подумала о тебе, а не о неизвестном владельце этого слишком отзывчивого украшения, — выдохнула я. — Не хотелось бы среди ночи упасть в постель к незнакомцу.

Снежный маг лишь улыбнулся в ответ. Без слов понял то, что я не договорила. Не факт, что настоящий хозяин запонки отнёсся бы к моему появлению в его кровати так же сдержанно, как Ингвар. Мог и скандал устроить, в лучшем случае. И уж точно не стал бы заботиться о моей репутации. Да я и сама бы с криком ужаса первой рванула бы к ближайшей двери.

— Меня интересует еще один вопрос, — тем временем произнёс ирбис. — Так где же запонка, которую ты так стремилась мне отдать?

— Осталась в моей спальне, — слегка замявшись, призналась я. — Прости, портал открылся слишком неожиданно. Но в следующий раз я постараюсь исправиться.

Попытка пошутить Ингвара явно не впечатлила, потому что он смерил меня взглядом, который вполне мог заморозить небольшое озеро.

— Давай не будем рисковать, — хмыкнул он. — Заберу сегодня и верну владельцу сам.

— Как хочешь, — не стала возражать я. — Заодно возьмёшь мундир и тапочки. А то у моей горничной с утра будет шок. И уж это точно не пойдёт на пользу моей репутации.

Ингвар замедлил шаг, искоса взглянул на меня. Мне показалось, что его зрачки снова стали вертикальными.

— Возьму, — согласился он со странными, чуть мурлыкающими нотками в голосе. — Непременно.

Саламандра заинтересованно подняла голову. В тоне снежного иного сквозило непонятное, но оттого еще более интригующее обещание. И почему-то мне казалось, что речь вовсе не о мундире и тапочках. И даже не о запонке. Тьфу ты, лезет в голову всякая чушь! Если бы Ингвар хотел чего-то подобного, то потребовал бы за спасение вовсе не танец. Ну или воспользовался бы сейчас тем, что я упала прямиком в его объятья, чего проще? Да и вообще маршал до этого момента весьма прямо говорил то, что думал. Нечего приписывать ему всякие откровенные намёки! Как любила повторять Зара, нет пошлых фраз, есть пошлые уши. И у меня сейчас оказались именно такие.

Стража у дверей, ведущих к покоям кандидаток в невесты принца, успела смениться. Правда, это обстоятельство не помешало им воззриться на меня с искренним недоумением. Наверняка предыдущий караул доложил, что все огненные девушки на месте, а тут такая неожиданность в моём лице! Ещё и в компании высокого начальства, успевшего укрыть иллюзией не только меня, но и себя. Явиться пред очи подчинённых в брюках и рубахе маршал посчитал ниже своего достоинства: создал иллюзию мундира, оригинал которого укрывал сейчас мои плечи и, в свою очередь, казался со стороны меховой накидкой. Один из стражников выступил вперёд, склонил голову в знак приветствия, с лёгкой тревогой в голосе произнёс:

— Эр маршал?

Я прекрасно понимала его беспокойство. Сама бы на месте охраны сейчас нервничала. Мало ли, что произошло, раз сам Первый маршал Севера решил меня сопроводить.

— Всё в порядке, — успокоил подчинённого Ингвар. — Эрия Элиана решила прогуляться перед сном.

Вежливо пропустил меня вперёд, прошёл в коридор следом за мной и закрыл дверь, оставляя не посмевшую задавать лишних вопросов охрану позади. До моих покоев мы дошли в тишине. Там всё тоже было спокойно. Ингвар остался ждать меня в гостиной. Не иначе, решил пощадить мою предположительную скромность и позволить надеть на пижаму хотя бы халатик. В спальне горел свет, серебряная запонка лежала на раскрытой расчёске на тумбочке, там, где я её и оставила. Я взяла всё, мимоходом глянула в зеркальце, поправила волосы и вернулась в гостиную.

— Вот запонка, — осторожно, точно ядовитую змею, протянула я украшение.

— В зеркало смотрела? — стряхивая запонку на ладонь, мимоходом поинтересовался ирбис.

Скорее, для порядка, рассчитывая на мою разумность. А я тут же поняла, что случайно обеспечила себе очередное приключение.

— Ой… — только и смогла сказать в ответ.

О портальных амулетах в колледже рассказывали немного. Для тех, кто изучал общие дисциплины и не планировал становиться артефактором, проку в этих знаниях не было. Но до этой ночи я хорошо помнила запрет пользоваться портальными кристаллами, сферами и любыми амулетами подобного действия возле зеркал. Остаточные эманации магии отражались от них и первый, кому не везло взглянуть в такое зеркало, становился носителем так называемого «стихийного», дикого портала. Когда он сработает и куда забросит, предугадать было невозможно. Успокаивало лишь одно: зеркальные порталы работали на короткое расстояние. Неожиданно для себя вернуться в Южную империю мне не грозило. Но на всякий случай шагнула ближе к иному. Если порталу вздумается сработать прямо сейчас, снежный барс успеет меня перехватить. В скорости его реакции я сегодня уже убедилась.

— Случайно, да? — усмехнулся маршал.

Я промолчала, да Ингвар и не ждал ответа. Окинул меня задумчивым взглядом. Иллюзия всё ещё держалась, но почему-то я не сомневалась: он видит меня без неё. На миг пожалела, что не накинула халатик. С другой стороны, а был ли смысл пытаться играть в скромницу? Да и мундир, который я до сих пор не сняла, прекрасно прикрывал обнажившееся плечо. Стыдно было по другой причине: кажется, из-за своей беспечности я только что обеспечила ирбису нехилую головную боль.

— Ставь метку, — со вздохом предложила я. — Это единственный вариант быстро найти меня, куда бы я не перенеслась.

Откровенно говоря, получить метку на ауру совсем не хотелось. В отличие от печати, это была крайне болезненная процедура. Слабые маги после неё несколько дней лежали пластом, а порой процесс восстановления затягивался на недели. Видимо, потому император не рискнул давать поручение поставить метки на избранниц. Ограничились браслетами, к моему счастью. Но сейчас я не видела другого выхода. Саламандра сильная, она справится, а боль я как-нибудь вытерплю.

— Не единственный, — покачал головой Ингвар. — Есть более гуманный способ.

Взял мою левую руку, провёл указательным пальцем поперёк запястья. Кожу захолодило, точно к ней прикоснулся кубик льда. Ощущение сохранилось даже после того, как иной отпустил мою ладонь. И на коже едва заметно серебрилась тонкая магическая нить.

— Если дикий портал выбросит за пределы резиденции, порви нить и мысленно позови меня, — пояснил ирбис. — Я услышу.

— Снова окажусь в долгу перед тобой? — прямо спросила я.

— Нет, Элиана, — серьёзно, без тени улыбки ответил он. — Это мой долг — обеспечить безопасность невест его высочества. Доброй ночи, — шагнул к двери и уже оттуда добавил, тише, но так, чтобы я точно услышала: — ящерка.

— Тапки и мундир оставишь на память? — хмыкнула я. И не удержалась, отомстила: — Пушистый снежный котик.

Ирбис негромко рассмеялся, повернулся ко мне. Надел протянутый мундир, заменив иллюзию настоящим. Почему-то от мысли, что Ингвар сейчас ощущает моё тепло, на миг перехватило дыхание. Тапки, не мудрствуя лукаво, маршал просто скрыл заклинанием невидимости.

— Нравятся котики, огонёк? — уточнил oн. — Присмотрись к принцу. Его стихийное воплощение — белый тигр.

Саламандра фыркнула в ответ на такое предложение. Что ей какие-то тигры? Вот ирбисы — совсем другое дело.

— А можно ещё раз увидеть твоего барса? — попросила я. — И погладить.

Даже зажмурилась от удовольствия, вспоминая, какой мягкой и шелковистой была шерсть этого большого и пушистого северного котика. А когда открыла глаза, вздрогнула, потому что взгляд маршала снова стал особенно пристальным, хищным. И зрачок в очередной раз вытянулся вертикально.

— Не будет, как с татуировкой? — спокойно, даже сдержанно уточнил Ингвар.

— Нет, — пылко заверила я. — У тебя очень красивый зверь. Такой сильный, мощный, опасный…