Её холодное пламя

Кроме неё открыто о желании участвовать в борьбе за сердце принца заявили Алия, Розалинда и — неожиданно — Ярра. И если последняя о причинах умолчала, то Алия и Линда были куда откровеннее. Самая худая и зацелованная солнцем участница отбора призналась, что не верит в обещание отпустить желающих обратно на юг через пять лет, а раз так, то лучше выйти замуж за принца, чем за какого-нибудь местного снежного тушканчика. Розалинда сказала, что ей здесь интересно, а эр Северин показался вполне привлекательным мужчиной.

Самира хранила нейтралитет. Её вообще мало что интересовало, кроме еды. Впрочем, узнав, что её зверь — пламенная бурозубка, я перестала удивляться. Этот миниатюрный грызун в сутки мог съесть в два с половиной раза больше собственного веса в тёплое время года и почти в восемь — в холодное. И, разумеется, не толстел. Искрина воспрянула духом, выяснив, что её огненная мышь всё-таки не самая мелкая сущность среди собравшихся, и тоже решилась побороться за титул принцессы. Самиру же её крошечный внутренний зверь абсолютно не смущал. Она вообще была будто не огненной: спокойной, сдержанной, даже скрытной. Хотя, учитывая, что бурозубка в принципе являлась одним из самых мелких животных, её поведение можно было понять. Внутреннее пламя едва теплилось. Да и волосы у Самиры были не ярко-рыжие, а, скорее, светло-медного оттенка.

Против была лишь Реджина. Вот уж кто совершенно не скрывал своего намерения провалить отбор. Она отказалась посещать уроки танцев и придворного этикета и откровенно заявила эрии Снежин в первый же вечер, что сделает всё, чтобы покинуть список участниц в ближайшее время. И последствия её не волновали.

— Меня никто не спрашивал, хочу ли я в ваши ледяные земли, — процедила она. — А если кого-то не устроит моё поведение, что ж, вы всегда можете отправить меня обратно.

Волчица вначале пыталась поговорить с ней с глазу на глаз. Когда переубедить не получилось, махнула рукой и отправила Реджину беседовать с его высочеством Эльдином. На следующий день нашу пышечку словно подменили. Она всё так же не желала участвовать в отборе, но при этом на занятиях не было более старательной ученицы. Я не знала, что именно сказал ей ледяной василиск, а Реджина, понятное дело, не делилась подробностями, но, похоже, его наследное высочество оказался очень убедительным.

В ночь перед балом Сола, наплевав на усталость, пришла ко мне в гости. Заявила, что соскучилась по нормальным беседам и ей до пустынных демонов надоело общаться урывками. Я не ждала никого, потому успела переодеться в пижаму и собиралась ложиться, но ради подруги решила пожертвовать лишним часом отдыха.

— Элька, ты представляешь, завтра мы увидим его! — мечтательно протянула львица, нахально оккупировав диван. Сбросила туфли, вытянула носочки. — Интересно, эр Северин потанцует с кем-нибудь из нас? Я бы так хотела…

— Мне кажется, да, — кивнула я. — Мы всё-таки его невесты. Эрия Снежин говорила, что бал длится долго и танцев будет очень много. Первый эр Северин вряд ли станет танцевать с кем-то из участниц отбора, как и последний. А вот остальные — может.

— Это хорошая возможность оценить, насколько его магия готова принять огненную, — задумчиво согласилась Солара. Вытянулась на диване, свесив стройные ноги с подлокотника и глухо призналась: — Львица дико ревнует и я ничего не могу с этим поделать. А еще боюсь, что наши звери не примут друг друга.

— Напрасно, — успокоила я её. — Если бы твоя львица была против, она бы вообще не заинтересовалась эром Северином.

— Если огонь горит в тебе, это не значит, что он пылает и в другом сердце, — вздохнула Сола. Встряхнулась и заявила: — Но ты права, хватит oб этом! Лучше скажи, почему твоя пижама такая большая? В неё же еще двоих таких как ты запихнуть можно! И останется место для маленького самовара.

Я обиделась. И Солара туда же! Вот сдалась всем кошачьим моя пижама! Процедила:

— Я очень сильно похудела от тревог и волнений за эти дни.

Львица на секунду опешила, потом звонко расхохоталась. Отсмеявшись, фыркнула:

— Ну ты даёшь! Я ведь почти поверила. Совсем забыла, что ты, как и я, с чужими вещами. Но почему не попросила портних ушить? Девочки бы не отказали.

— Мне нравятся свободные вещи, — заявила я и независимо дёрнула плечом.

Пижама тут же воспользовалась случаем и сползла. Солара проследила за её движением с любопытством и задумчиво отметила:

— Знаешь, а в этом что-то есть… Подчёркивает хрупкость. Пожалуй, я попрошу девочек сшить мне шёлковую блузку. Синюю. Пусть обнажает одно плечо. И в ней постараюсь попасться на глаза принцу Северину. Мне кажется, такая лёгкая провокация его заинтересует.

Я лишь кивнула, вспомнив, как отреагировал на мою сползшую с плеча пижаму Ингвар, как потемнел его взгляд. Если бы это была блузка, куда более тонкая и подчёркивающая достоинства фигуры, он бы точно… помог ей сползти ниже. Наверное.

— Тоже хочешь такую блузку? — понимающе улыбнулась львица, моментально заметив лёгкий румянец на моих щеках. — Элька, в твоём случае это вообще будет гремучая смесь: сочетание невинности и порочности. Я заранее сочувствую маршалу!

— Мне кажется, ты недооцениваешь его выдержку, — пробормотала я.

Сола снисходительно взглянула на меня и покачала головой:

— Эль, он мужчина. Иной к тому же. Даже если не покажет своего интереса, всё заметит, запомнит и при случае — припомнит. Даже не сомневайся. Тебе понра-а-авится.

— Сола! — возмутилась я, чувствуя, как румянец окончательно залил щёки. — Ты зараза!

— Знаю, — легко согласилась подруга, посмеиваясь. Села на диване, скрестив ноги и посоветовала: — Пригласи его на танец на балу. Это тебя ни к чему не обяжет, если я правильно помню лекции эрии Снежин. Открою еще один секрет: по тому, как интересный тебе мужчина ведёт в танце, можно сделать вывод, какой он любовник. Меня пока этот метод не подводил.

— Я подумаю, — пообещала я.

Решила не говорить, что Ингвар уже успел взять с меня обещание потанцевать с ним. Слишком много пришлось бы рассказать Соларе, а к таким откровениям я пока была не готова. Не потому, что не доверяла ей. Просто это было моё, личное. К тому же, я не хотела, чтобы у Ингвара были неприятности. Кто знает, имел ли он право три года назад отпускать меня. «Чем меньше людей будет в курсе, тем лучше», — подумала я и перевела разговор на другую тему.

Солара ушла к себе примерно через час. Я вернулась в спальню, но спать уже не хотелось. Подошла к окну. Сегодня зимняя ночь была тихой и лунной. Серебрились снежные сугробы, сверкали ветви деревьев, точно усыпанные бриллиантовой крошкой. Но эта мирная картинка не успокаивала. Пламя в моей крови билось, будто птица в клетке, а огненная сущность сходила с ума, кидаясь на ненавистные печати. Уже завтра, вернее, сегодня, начнётся отбор. И мне оставалось лишь молиться огненной богине и заодно суровым северным богам, чтобы эр Северин мною не заинтересовался. Вряд ли он привык к отказам, и как знать, чем для меня это обернётся. Я не горела желанием обзаводиться могущественным недоброжелателем ещё и на Севере. Хватит с меня лорда наместника!

***

Лорд Искрейн низко склонился перед мужчиной, сидящим в роскошном кресле за столом из красного дерева. Повелитель выждал несколько секунд, а потом шевельнул пухлыми пальцами, унизанными перстнями, позволяя визитёру выпрямиться. Молча. Дурной знак: похоже, владыка Юга был не в духе. И до сих пор не простил своему советнику промашку с тремя сбежавшими на Север потенциальными иными. Взгляд императора пригибал к земле. Вторая ипостась, чуя чужую силу, была готова распластаться перед повелителем, вожаком, и подставить беззащитное горло, умоляя о пощаде. Тяжёл, ох, тяжёл был гнев пещерного льва.

— Мой император, — церемонно произнёс огненный леопард, — северяне прислали официальный ответ на нашу ноту протеста. Все девять дев, включая особо верноподданных Империи и беглянок, остаются у них на весь ранее оговоренный срок.

Он протянул владыке письмо со сломанной печатью. Император развернул его, пробежал глазами ровные строки, небрежно бросил на стол. Милостиво кивнул, позволяя продолжать. Лорд Искрейн перевёл дух. Ожидаемо плохая весть всё же не вызвала гнев повелителя Юга.

— Я полагаю, — произнёс он тем же тоном, — что мы можем воздействовать на беглянок через родственников. Передать им замаскированные амулеты, которые сработают, скажем, через месяц или два после визита и вернут девушек к границе, а там их встретят наши патрули. Артефакторы уже приступили к работе.

— Нет, — сухо отрезал император. — Пусть девчонки остаются. Пока что.

Советник на мгновение недоуменно умолк. Ещё накануне приказ был иным: вернуть трёх потенциальных высших магинь любой ценой! Тонкие губы владыки тронула улыбка и он соизволил пояснить:

— Я обдумал твою идею и нашёл в ней плюсы. Три иные будут полезней Империи там, нежели здесь. Чем больше верноподданных, заинтересованных в процветании южных земель, тем лучше для нас. А как склонить их к сотрудничеству и заставить вспомнить, где их родина, ты знаешь. Свободен.

Давление магии чуть ослабло. Лорд Искрейн не стал дожидаться повторного разрешения покинуть рабочий кабинет его императорского величества. Поклонился еще раз и шагнул к двери.

— Искрейн, — донеслось ему вслед, когда леопард уже почти вышел в коридор. — Не подведи меня.

И сказано это было так, что у магической ипостаси лорда вся шерсть до последней волосинки поднялась дыбом. В тоне владыки звучало угрожающее предупреждение. Прощать ещё один промах он не собирался. А спорить с пещерным львом было себе дороже. Гнев его Пламенейшества переживали не все. И лорд Искрейн тоже абсолютно не желал испытать его на своей шкуре.

— Не подведу, ваше величество! — пылко заверил он. — Служу Империи!

Когда дверь за ним наконец-то закрылась, позволил себе облегчённо выдохнуть. Ладони слегка подрагивали и лорд сцепил их в замок за спиной. Но слабость была недолгой. Советник выпрямился и с суровым и деловым выражением лица направился прочь. Его острый ум практично перебирал возможные варианты «склонения к сотрудничеству» беглянок с запечатанной пока что магией. Перед внутренним взором мелькали страницы досье на каждую из них. И ничего утешительного лорд Искрейн там не находил. У всех девушек, за исключением разве что анты Астерин, был повод недолюбливать родной юг. И отыскать уязвимые места оказалось непросто. Взять хотя бы Элиану Фаэрон. Мать умерла, с отцом она не ладила. Мачеха тоже не питала особой любви к падчерице. Впрочем, был еще брат… Советник даже приостановился, вызывая в памяти нужную информацию, и удовлетворённо кивнул. Да, то что нужно! Кажется, именно младший брат был дорог Элиане. Значит, придётся принять участие в судьбе мальчика, устроить его в столичный колледж, а потом грамотно разыграть этот козырь. К чему угрожать физической расправой, если можно сыграть на чувствах? А еще лорд Искрейн предпочитал считать, что оппоненты по умолчанию не менее умны, чем он сам, и отлично понимают, что шантажировать можно лишь живыми родственниками… Леопард поморщился и покачал головой. Умён, как же! Хотел ведь лично проверить всех избранниц перед тем, как передать их северянам, а потом пожалел тратить магию впустую. Решил, что хитрости с неправильно названным временем будет достаточно и расслабился. В итоге девчонки его переиграли. Ничего, следующий раунд останется за ним. Как и вся партия.