Разлученные

14

Девушка напряженно всматривалась в темноту — туда, откуда доносились голоса. Ей показалось странным и подозрительным, что эти люди направляются в ее сторону. Что им здесь делать ночью? Мать не писала, что пришлет кого-то вместо себя. Попаданка проверила экран, но, кроме уже прочитанного сообщения, других не было.

Ночные незнакомцы явно не дружили с лесом. Их тяжелые шаги и щелчки сучков под ногами, нарушали святую тишину ночи. Время от времени кто-то из них спотыкался, раздавался треск и отдельные словечки, выкрикиваемые с досадой, которые Рена понимала как ругательства. Вскоре два ярких луча света заскользили по соснам неподалеку.

«Это какая-то местная световая магия? — предположила девушка. — Что они делают при помощи этих лучей?»

Неодолимый ужас перед необъяснимым явлением поборол даже страх перед незнакомцами. С новой силой Рена почувствовала себя песчинкой в незнакомом враждебном мире. Она неслышно отступила в невысокий подлесок из молоденьких лиственных и хвойных деревьев. Полуприказы-полумольбы об укрытии не остались без ответа, ветки потянулись друг к другу, листья развернулись и образовали плотный заслон. Хорошо, что лес остается верным другом и в чужом мире.

Тем временем к полянке с поваленным деревом вышли двое мужчин в темной одежде. На груди одного из незнакомцев от плеча до плеча тянулась надпись крупными буквами, а под нею стилизованное изображение какого-то чудища с рогами. Мужчина зажимал зубами тоненькую палочку с тлеющим угольком на конце, и время от времени испускал изо рта сизый вонючий дым, отголоски которого долетали и до Рены в ее укрытии. Беглянка брезгливо зажала нос пальцами. Она терялась в догадках, что за ядовитое зелье может дымиться в той палочке и какие плюсы оно дает?

Другой мужчина носил странный головной убор с большим козырьком, надвинутым на глаза. Он все время водил фонариком перед собой, и девушка, наконец, поняла, что лучи света, вырывающиеся из металлических цилиндров в руках у мужчин, служат всего-навсего для освещения пути в темноте. Рене с ее прекрасным ночным зрением трудно было представить, что кто-то нуждается в таком приборе. Выходит, это не световая магия, а всего-навсего артефакт, испускающий свет. Но это не значит, что эти люди неопасны.

«Так, говоришь, видел здесь девчонку?»

«Да, в белом платье, словно у невесты… Твою же… эти кочки меня уже достали!»

«Что ж, неплохо бы поразвлечься. А потом ее можно продать Толстому Пэту».

Его товарищ ответил грубым хохотом.

Для Рены набор звуков, произнесенных хриплыми пропитыми голосами, не значил ничего. Однако, по тону мужчин она вполне уловила контекст их беседы. Что этим людям искать в ночном лесу? Очевидно, они заметили ее издалека и отправились на поиски. Надежда, что они пройдут дальше, таяла с каждой минутой.

Мужчины принялись кружить между деревьев, рыская лучами по стволам и по земле. При этом они обменивались короткими фразами, выражавшими судя по тону крайнее недовольство и разочарование.

Наконец, тип в шапке с козырьком буркнул что-то и двинулся обратно. Его приятель в куртке с надписями остановил товарища, дернув за рукав. Пару минут горячо убеждал, но напарник с досадой махнул рукой и побрел обратно к дороге, на которой все не затихал шум. Мужчина сплюнул свою мерзкую дымящуюся палочку вместе с каким-то сильным выражением и повернул прямо к убежищу Рены.

На пути к рощице из молодых деревьев, ему несколько раз не повезло споткнуться то о вылезший из-под земли корень, то о некстати подвернувшуюся под ноги ветку. Упорный оказался тип, препятствия не отвратили его от поисков, а только обозлили.

Но Ирена тоже не собиралась сдаваться. Луч света ударил ей в лицо и на миг ослепил. Девушка отступила, и в ту же секунду в руках мужчины появился тесак и тот начал методично прорубаться вперед, срезая тонкие стволики деревьев. Стихийница почувствовала их боль, как свою, ведь связь мага со стихией двусторонняя. Рена удержала крик и мысленно обратилась к корням деревьев, которые так помогли ей и за это пострадали.

В нос ударил острый, терпкий аромат смолы и сока, которыми растения пытались залечить свои раны. Увлеченный варварской рубкой, мужчина далеко не сразу заметил, что его ноги уже опутаны шевелящимися корнями. Попытавшись сделать шаг, мужчина рухнул почти у ног девушки. Металлический цилиндр, испускающий свет, отлетел далеко в сторону и погас.

Рене пришлось снова отпрыгнуть и спрятаться, чтобы мужчина не заметил ее. Впрочем, тот был занят — он бился с опутывающими его живыми корнями, оглашая ночь хриплыми воплями и отчаянно сквернословя.

Подняв еще теплый от рук мужчины цилиндр, девушка взвесила его в руке и нашла, что эту штуку можно использовать как оружие, если тип с надписями снова попытается на нее напасть. Вооружившись таким образом, она спряталась в ельнике поблизости, жалея, что не может уйти подальше от негодяя, который едва не поймал ее. Не нужно понимать речь, чтобы сообразить, что он собирался сделать с ней. У графа Понт-Аруа хотя бы намерения были благороднее.

Ну так ведь граф был на Андоре, а тут — не Андор. Вдруг все такие? Всё, что видела Ирена в этом мире до сих пор, не убеждало ее в обратном. Однако мама ведь приглашала в этот мир, значит, есть что-то хорошее. Рена вздохнула и задумчиво покрутила в руках фонарик. Здесь нет Яна, и потому этот мир, даже если он расчудесный, Рене хотелось покинуть как можно быстрее.

Палец девушки попал на выпуклую кнопку на корпусе цилиндра. Рена вздрогнула, когда прямо вверх ударил сноп света, осветив ее лицо снизу.

Бедолага в кустах как раз в эту минуту справился со змеями, которые напали на него и всего искусали. Тяжело дыша, отплевываясь от земли, он бессильно поднялся на четвереньки и посмотрел вверх. Охота бродить по ночному лесу в поисках развлечений покинула его. В темном воздухе неподалеку парила верхняя часть тела девушки, освещенная снизу замогильным светом. Грязное порванное белое платье, темные растрепанные космы, бледное лицо с черными провалами глаз. Когда-то покойница была красива, но сейчас…

«Привидение!»

Мужчина коротко взвизгнул, а затем бросился наутек, ломая ветки и спотыкаясь. В темном лесу слабо светилась, мелькая между стволами, крупная надпись на спине его куртки. Обезумев от страха, он ломился через лес и бежал даже не к дороге, а параллельно ей.

«Наверное, его напугали шевелящиеся корни» — решила Рена. Это жутковатое зрелище даже для андорца, а здесь, если судить по небрежению, в котором пребывает лес, о магии земли и не слыхивали.

Она убрала палец с кнопки на цилиндре, замечая, что столб света снова исчез.