Разлученные

17

Солнце еще высоко стояло над горизонтом, но Костяной лес был наполнен зеленоватым предвечерним сумраком. Тишина, царящая среди вековых деревьев, заставляла недоуменно озираться — где переклички птиц, треск цикад, шум ветра в поредевших кронах? Это место словно окружено «Стеной тишины». Но плетения заклинания не было видно магическим зрением. Лес как лес, только странный.

Молодые эйсы из поискового отряда Яна растянулись цепочкой, перекликались и подбадривали друг друга скабрезными шуточками. Герцог Холдер недовольно хмурился. Будь его воля, он пришел бы сюда с отрядом опытных воинов, а не с этими юнцами, которые даже в столь зловещем лесу ведут себя, словно на пикнике. Инстинкт прирожденного воина, не раз выручавший герцога из беды, вопил об опасности. Мужчина резко одернул юнцов, и те мгновенно притихли.

Ян не принимал участия в разговорах и молча шел вперед. Лицо юноши было непривычно мрачным и сосредоточенным, что невольно внушало тревогу его отцу. Именно сейчас, шагая по мягкой лесной подстилке, герцог понял, насколько изменился его сын за эти несколько дней. Где тот беззаботный юноша, что всего несколько дней назад объявил о желании жениться?

Старшие сыновья герцога с отрядом заходили с другой стороны леса, от сгоревшей хижины ведьмы Лоэс. Обе поисковые группы общались при помощи маговизоров, но, когда углубились в лес, связь пропала. Пришлось гонять туда-сюда вестовых на вердах, и время от времени над кронами деревьев слышался шорох кожистых крыльев, и всадник докладывал, что маркиз Кентрийский и эйс дей’Гард продвинулись еще на два километра, но следов беглянки не обнаружили.

У поискового отряда герцога тоже было ожидаемо пусто, пока один из приятелей Яна не обнаружил клочок белого шелка, застрявший на колючем кустике дикой терлиции. Вот это уже было похоже на след. Разумеется, факт, что этот обрывок — именно от свадебного платья Ирены, подвергся сомнениям. Кто угодно мог пройти здесь. В лесу, как бы странен он ни был, пролегали нахоженные тропы.

Однако дальше во влажном мху отыскался след от маленького сапога. Носок был вдавлен сильнее, чем каблук, — было бы естественным предположить, что тут пробегал мальчик или подросток. Но Ян твердил, что этот след оставила Рена. Он видел отпечатки ее сапожек на сырой земле в саду, размер и форма следа совпадали точь-в-точь. При этом на юношу было больно смотреть.

Спорить никто не стал. Раз, предположительно, это след Ирены, решено было держаться его. Группа разделилась. Молодняк пустили по сторонам. А вперед выступили герцог и Ян. Молодой эйс жадно вглядывался в покрытую мхом лесную почву. В низине им удалось отыскать еще один относительно свежий отпечаток — на сей раз оставленный элегантным ботинком, мужским судя по размеру.

Отец и сын обменялись мрачными взглядами.

— Понт-Аруа шел по следам Рены, — пробормотал Ян, с ненавистью сжимая кулаки.

— С другой стороны, девушка успешно убегала, раз негодяю пришлось забраться в такие дебри, — герцог мрачно оглядел почти лишенный подлеска лес, окруживший их стеной.

— Убегала. Вот только куда исчезла? Может, ее лесная ведьма утащила? — Ян и сам не верил в свои слова. Его надтреснутый смешок неприятным глухим эхом отразился от стволов деревьев, но молодой человек не обратил на это внимания, он зашагал вперед, выискивая следы.

Герцог застыл при этих словах, но вскоре нагнал сына.

— Какая ведьма, Ян? Лет семьдесят назад фермеры с Эринейских болот сожгли старую Лоэс в ее хижине, а вместе с ней и половину здешних лесов. Идиоты! Костяной лес с тех пор необитаем.

— Возможно, она поселилась здесь не так давно? Когда я был мальчишкой, часто ходил сюда с друзьями. Хотели откопать старые кости.

В глазах герцога сверкнул гнев.

— С ума сошел, юный идиот!

Ян слабо улыбнулся воспоминаниям детства.

— Ты прав, отец, по-другому не скажешь. Мы даже ночью сюда бегали, чтобы испытать храбрость.

Герцог выругался. С удовольствием отвел бы сейчас душу увесистым подзатыльником своему чаду. Те годы, когда он сам, будучи мальчишкой, бегал в этот лес с друзьями, соревнуясь в отчаянности и смелости, давно прошли и почти стерлись из его памяти.

— Но старуху я видел днем, — добавил Ян. — Мне было около десяти. Сперва показалось, что дерево тянет ко мне свои ветки, но, догадавшись взглянуть магическим зрением, я увидел безобразную старуху. Испугался просто до заикания и убежал. Долго потом сюда не ходил.

— Плохо, что ты не признался мне тогда, сын.

— Стыдно было рассказывать, особенно тебе. Ты герой войны, мои братья славятся храбростью и силой, а я струсил… — Юноша озадаченно потер лоб. — Надо же, совсем позабыл о том случае. Только сейчас посмотрел на эти деревья, — он указал на поросшие мхом, лохматые стволы с корявыми сучьями, — и вспомнил.

— Хм, не кори себя, ты был ребенком. Тебе повезло, что чувство самосохранения победило глупую детскую браваду, иначе я лишился бы сына. — Герцог положил руку на крепкое плечо юноши в знак поддержки. — Что же касается ведьмы, я ничего подобного не слышал. Если бы завелась здесь нечисть, слух обязательно пошел бы. Люди здесь действительно пропадают, однако не слишком часто. Не чаще, чем в обычном лесу. Власти стараются не связывать эти эпизоды с Костяным лесом. Потому-то я и откладывал поиски: губернатор просил не спешить, иначе местные взбунтуются и вновь выжгут здесь все. В прошлый раз огонь едва не дошел до нашего поместья. Я был в то время ребенком, но помню, что мой отец едва не погиб, пытаясь увести огонь.

От этих доводов Яну было нисколько не легче. Ни фермеры, ни власти его не интересовали. Он должен найти Рену.

Или хотя бы ее останки.

И он шел вперед и вперед.

Место было высокое, сплошь корабельные сосны. То и дело приходилось перебираться через поваленные вековые стволы. Мох, покрывающий здесь буквально все, казался бархатным зеленым ковром, на который не ступала нога человека. Но Ян знал, что это не так.

Поваленное дерево впереди вздыбило вывороченные из земли корни, похожие на когтистую лапу сказочного чудовища. На одном из этих выбеленных ветрами и непогодой корней сидел большой черный грай — первое живое существо, встретившееся им в этом проклятом лесу.

Птица нагло уставилась на людей, но, стоило им приблизиться, как падальщик и завсегдатай кладбищ и пустырей противно и недовольно каркнул и сорвался с места, выпустив из лап какой-то продолговатый предмет. Грай тяжело замахал крыльями и унесся; впрочем, не так уж далеко, он устроился в ветвях ближайшего дерева и с беспокойством следил за действиями пришельцев.

Ян и его отец в ужасе смотрели на обглоданную берцовую кость, упавшую на землю.