Разлученные

36

Ян

Вовремя поднятые щиты удержали своды коридора над юношей, но Ян оказался в земляной ловушке. Хуже всего то, что запас магии был почти на исходе — он и сам не заметил, как растратил свой резерв, прожигая путь сквозь плотно сплетенные корни. От спертого, пропитанного сыростью воздуха темнело в глазах.

«Врешь, ведьма. Мне еще рано умирать!»

Ян призвал меч, и яркое пламя на его клинке осветило стены темницы. Молодой маг провел несколько черт на земляном полу и потолке.

— Tera igni!

Последние крупицы резерва влил в заклинание стихии земли. Грунт дождем посыпался с потолка. Ян завязал лицо платком и натянул капюшон на голову. Взрыхленная магией почва текла ему под ноги, уровень пола все время повышался, и Ян едва успевал утаптывать землю. В висках стучало от недостатка кислорода, но он надеялся, что тоннель располагается не так уж далеко от поверхности, и силы заклинания хватит хотя бы на основную работу.

Вскоре показались мощные корни дерева. Почувствовав свободу, они недовольно зашевелились, а затем, словно по чьему-то приказу, двинулись к Яну. Но горящий клинок поумерил их агрессивность, отсеченные плети бессильно корчились у ног юноши.

«Что, не ожидала ведьма, что я маг-универсал?»

Заклинание вскоре перестало работать, но Ян не унывал — поверхность уже близка. Надежда на близкое освобождение прибавила сил и, работая клинком, он энергично рассекал почву над собой. Когда лезвие пробило толстый слой лесной подстилки, и в яму хлынул свежий ночной воздух, юноша даже не сразу осознал свое спасение. Некоторое время продолжал машинально рубить пустоту, опьяненный кислородом после спертой атмосферы подземного хода.

Голова кружилась, и молодой эйс вынужден был присесть, чтобы овладеть собственным телом для финального броска. Яма была глубокой, но Ян смог забраться наверх по неровностям стенок. Последнее усилие, и он подтянулся, ухватившись за вовремя подвернувшийся «живой» корень, и выбрался на лесную поляну.

Деревья вокруг зловеще поскрипывали. Лоэс вряд ли была довольна тем, что тот, кто узнал тайны ее дома, остался жив. Но Ян не боялся мертвой ведьмы. Гораздо страшнее для него не найти портал в чужой мир. Другим страхом, заставлявшим его бежать в направлении, которое указывала зеленая стрелка артефакта Пути, было то, что Рена не успеет вернуться, тогда надежда встретить ее вновь будет навсегда потеряна.

Но пока есть шанс, что любимая вернется, он будет ждать.

Стрелка вела его в чащу Костяного леса. Сучья цеплялись за одежду, корни то и дело выползали из-под земли, чтобы обвиться вокруг голенища сапога. Лес недовольно шумел и трещал. Ян не церемонился с помехами — то и дело сверкало в ночной тьме пламя на магическом клинке, отсекая очередную «живую» ветку. Наконец, ему надоело преследование.

— Слышишь, Лоэс? Не угомонишься, и завтра к полудню сюда придут боевые маги из отряда моего отца, и от твоего леса не останется и пенька. Ты этого хочешь, старая ведьма?

Лес вдруг затих. Смолк даже ветер в кронах.

Убедившись, что угроза принята всерьез, Ян последовал дальше — почти беспрепятственно, если не считать поваленных, поросших мхами стволов и буераков. Наконец, он вышел на небольшую прогалину. Здесь зеленый указатель вдруг сменился белым, а затем экран артефакта Пути погас.

Ян замер, недоуменно глядя на прибор. Несколько раз встряхнул коробочку. Что это может значить? Энергия артефакта иссякла? Или портал закрылся? У Рены оставалось еще несколько часов до того, как Колесо времени начнет свое движение. Но что, если он ошибся в расчетах?

Во власти сомнений юноша настороженно замер посреди прогалины и огляделся. Затянутая зеленым мхом лесная подстилка была усеяна рыжими иголками. Стволы сосен покрыты косматыми лишайниками. Ветер не шевелил ни листочка, деревья словно замерли в ожидании. Чего они ждут? Быть может, удобного момента, чтобы разорвать его, как когда-то графа Понт-Аруа? Не здесь ли нашли его кости?

Ян не убирал меча; нервы были натянуты, словно пружина. Вот где-то позади упала шишка. Молодой маг резко обернулся на звук. И тут заметил глубокую нору, образованную вывороченными из земли корнями поваленной сосны. Иссохшие, выбеленные непогодой корни торчали вверх, словно когти чудовищного монстра.

— Я уже бывал здесь, — юноша прошептал это вслух. Ему хотелось нарушить зловещую тишину, что царила в Костяном лесу.

— Бывал, — прошелестело вдруг в ответ.

Ян оглянулся. У одной из сосен стояла убогая, тощая старуха в серых лохмотьях.

— Бывал, бывал, — продолжала шамкать беззубым ртом карга.

Ян выставил перед собой пылающий клинок.

— Уймись, Лоэс, — мрачно проговорил Ян. — Помнишь мое обещание?

— Люди всегда грозят, их мысли полны черных замыслов. Я помогла бедняжке с артефактом Пути, а что взамен? Дурные люди наводнили мой лес, грозятся сжечь мои деревья.

Старуха раскачивалась из стороны в сторону, словно от великого горя.

— Значит, это ты отправила Рену в иной мир?

— Я всего лишь страж Портала и не имею власти отправлять кого-то в Колесо времени. Если у тебя есть артефакт Пути, без страха лезь вот в эту нору под корнями. Там обретешь потерянную возлюбленную! — Ее костлявый палец указал на яму под корнями. — Поспеши!

Ян рассмеялся. Он был доволен, что ведьма подсказала, где портал, а наивная хитрость тхарки позабавила.

— Меня послала сюда сама Светлая богиня Тея. Кого ты обманываешь, Лоэс? Меня предупредили, чтобы я не смел ступать в портал. Здесь я буду ждать мою Рену. Еще не прошло три дня, еще есть надежда. Тебе придется потерпеть, ведьма, в противном случае прими бой. Ты довольно поистрепала мой резерв, но он уже почти восстановился.

Старуха, оскалившись, взмахнула рукой, и сосны задрожали.