Прощальный танец

«Но ничего, как только я получу своё могущество, вы все у меня попляшите!» — проводив мстительным взглядом улетающих драконов, проворчал про себя Виргуэль, и неохотно вернулся в выделенные ему покои.

Спать он не собирался: ещё чего искушать судьбу перед важной битвой! Даже будучи шаманом, Виргуэль никогда не позволял себе такой слабости: сон слишком опасное оружие, чтобы его недооценивать. И вот теперь он, отгоняя зевоту, мучительно шатался из угла в угол. Его мысли роились, как шершни, строящие улей. Коварные, смертоносные и неукротимые. Он не должен был оставить в живых ни одной бэрлокский собаки. Больше, ещё больше крови на алтарь его могущества! Если будет мало, он готов был заставить горную реку сменить цвет вод! И взлелеянная решимость неумолимо росла и привела к тому, что Виргуэль вылетел на бой вместе со своими Крыльями.

Они покинули столицу едва забрезжил рассвет, и почти сразу же их пути разошлись.

«Зайдём сразу со всех сторон, — объявил перед вылетом Виргуэль. — И вслед за мной выжигаете всё, что оказывается у вас на пути! Когда начнётся паника, не подпускайте людей к машинам. Жгите и их, и оружие!»

Рассветный воздух приятно бодрил. Шум моря, разбивающегося о скалы, постепенно исчезал вдали. Выбранные под военный лагерь горы находились в паре дней перехода на лошадях от столицы. Но дракону, в отличие от бэрлокских собак, не нужно было тащиться с обозами и обходить, выбирая надёжные тропы. Всего пара часов мощных взмахов крыльев — и вот его Крылья уже кружат над склонами.

«Придётся заходить только с двух сторон!» — объявил предводитель Пурпурного Крыла, оценив обстановку.

Бэрлокцы устроили лагерь в самой низине узкого ущелья. Горы у подножья почти смыкались друг с другом, так что в проходе с трудом помещались один или два шатра. Растянувшись, подобно длиннющему питону, лагерь безмятежно спал: костры почти погасли, и незадачливые часовые буквально через одного сладко похрапывали, оперевшись на свои длинные арбалеты.

«Построение каскад!» — объявил предводитель Жёлтого Крыла.

«Я спущусь по отвесному склону сразу посередине!» — заявил Виргуэль.

«Но… О’дар! Это же не безопасно! — возразил предводитель Зелёного Крыла. — Там нет места для манёвра!»

«Мне он не понадобится. Выступаем!» — пикируя, словно ястреб, скомандовал Виргуэль, и его горло опалило горячей волной, которую секунду спустя он выпустил смертоносным столпом. Огонь понесся по лагерю, выжигая всё на своём пути. Узкая полоска межгорья вспыхнула, а через миг вверх взметнулись серебристые искры. Что-то не так! Виргуэль воззрился вдаль, туда, где с конца лагеря начало свою атаку Жёлтое Крыло, и не увидел ничего, кроме выжженной земли, почерневшего камня, да тлеющей травы.

«Иллюзия!» — запоздало понял Виргуэль, но не успел осознать вероятную опасность, пока до его ушей не донесся яростный крик.

«Лучники!» — заорали едва ли не хором со всех сторон боевые Крылья.

«Набирайте высоту!» — взревел предводитель Жёлтого Крыла, но было уже поздно. Только теперь противник обнаружил себя: острые стрелы дождём посыпались со всех сторон. Лучники, как трусливые крысы, разбрелись по склонам, скрываясь в кустах, расщелинах и за грудами камней. Похоже, бэрлокцы всё-таки заметили вчера в небе Виргуэля, и потому встретили их в боевой готовности! Нарочно заманили в узкое ущелье, чтобы иметь возможность атаковать.

«Это же всего лишь стрелы!» — хмыкнул Виргуэль, уверенный в том, что его жесткая чешуя без труда отразит хоть сотню таких снарядов. Однако, вопреки ожиданиям, стрелы, подобно иглам, впивались в чешую. Свирепеющий Виргуэль обдал огнём близлежащий склон: от такой прямой атаки врагам было не увернуться и не спрятаться.

«Выжигайте горы! Выкурите этих крыс из их нор!» — голосил Виргуэль, не понимая, отчего его наступление захлёбывается.

«Мы… мы не можем!» — В голосе предводителя Жёлтого Крыла звенел ужас. А вслед за ним одно за другим стали сыпаться крики драконов:

«Крыло! Оно не двигается!»

«Нога онемела!»

«Я не могу дышать!»

«Мой глаз ослеп!»

«Что за нелепые отговорки? — выжигая соседний склон, злился Виргуэль. — Вы драконы, или стая пуганных воробьёв?»

Но его никто не слышал. И не желал слышать!

«Быстрее за скалы!»

«Всем драконам, которые ещё способны летать, отступаем!»

«Спасите! Я падаю!»

Виргуэль раздражённо поднял голову вверх и в самом деле увидел, как один из жёлтых драконов стремительно летит вниз. Его крылья повисли безвольными плетьми и всё, что он мог — лишь глупо сучить лапами.

«Что за ерунда?» — Поражённый увиденным Виргуэль чуть не застыл на месте. Его взгляд нервно оглядел небеса, и картина, представившаяся перед его взором, повергла в непередаваемый ужас. Ещё, как минимум, три дракона безнадёжно трепыхались на месте, пытаясь заставить расправиться повреждённые крылья. Несколько других, сгруппировавших, подхватили одного из сородичей, надеясь помочь ему удержаться в воздухе, но всё было тщетно. Крылья у спасателей тоже начали никнуть, а сформированная группа опасно кренилась к скалам.

«Это какой-то яд! Стрелы отравлены! Всем, кто ранен, скорее в убежище!» — доносились оголтелые крики драконов. И среди всего этого балагана внезапно раздался оглушительный рёв, от которого вздрогнула вся долина. Упавший жёлтый разбился о скалы… А потом снова… и снова… Красный, пурпурный, зелёный… Ни осталось ни одного Крыла, которому удалось бы уйти без потерь в этой бойне! Драконье сознание наполнилось невыразимой болью и всеобщей дикой паникой.

«Ну что за слабаки! — кипятился Виргуэль, и, закрывшись от общения, с ещё большей яростью накинулся на ближайший склон. — К демону вас! Я и один справлюсь!»

Его новая пламенная волна пронеслась по ущелью, подобно огненному вихрю, а вслед за ним уже на него посыпался град стрел. От напора атаки огромные драконьи крылья вмиг превратились в шкуру дикобраза, но Виргуэль шипел, извивался и вновь шёл напролом, испепеляя всё, что попадалось ему на пути. Одержимый своей целью, он выжег в себе всякое сострадание и сомнения. Тёмной магии без разницы кого получать в жертвы: драконов или собак! Значит, и ему всё равно, кого класть на алтарь будущего могущества! Вот только, пытаясь подняться, чтобы, наконец, спалить начавший пускать в него арбалетные болты отряд, он вдруг ощутил странную слабость в крыле. Лёгкая, похожая на мурашки, волна онемения сначала пробежала по краю. Виргуэль не придал ей значения и лишь приложил больше усилий, чтобы набрать высоту, но в ответ получил внезапную острую боль в суставе. Он попытался смахнуть её и нервно затряс крылом, однако оно лишь слегка колыхнулось. Нечто не просто сковывало его движения, но и лишало всякой чувствительности. В какой-то момент он просто перестал ощущать своё крыло! Ужас охватил его дух. Нет, нет и ещё раз нет! Он — король драконов, и не может так банально умереть, как какая-то летающая ящерица!

Виргуэль рванул вниз, цепляясь когтями, чтобы не рухнуть, и понёсся вдоль ущелья, прикрывая себя от новых стрел и арбалетных болтов безвольными крыльями. Последние били намного сильнее, и вскоре до него донесся ядовитый запах собственной крови. Им удалось пробить чешую и ранить крыло. Затем опять. А всё, что он мог, лишь позорно сбегать! Достигнув края ущелья, Виргуэль осознал, что бежать некуда. В узкую щель прохода ему никогда не протиснуться! Оставалось только одно. Взревев от отчаяния, он бросился на скалы, вкладывая не только все драконьи, но и волшебные силы. Чудовищный удар заставил содрогнуться всё ущелье. Где-то вдали загудели горы, рождая новые сели и лавины. А потом…камень под ногами Виргуэля дал трещину.

— В укрытие! Всем в укрытие! — засуетились бэрлокские собаки. Словно тараканы, они принялись сновать по склонам, исчезая в каких-то нишах и под небольшими выступами. Вероятно, тут были и пещеры, куда уволокли тяжёлое вооружение. Однако всё это быстро перестало занимать голову Виргуэля.

Горы пришли в движение. Камень под его ногами задрожал, а трещина принялась стремительно расширяться. Виргуэль, глупо прыгая, словно курица, пытался занять какую-то одну сторону, но грузное тело и так едва вмещалось между скалами. Поняв, что сейчас безопаснее будет в облике драконеанина (бэрлокцы, как и полагалось крысам, мгновенно попрятались по норам), он сосредоточился на изменении. Страх пронзил его подобно стреле. Магия… его любимая, желанная, заветная и самая важная в жизни магия не откликалась! Он не мог понять почему. Ведь только что его силы обрушились на горы, а теперь… Виргуэль шевельнул лапой и прислушался к ощущениям. Магия неохотно защекотала в когтях. Значит, он не утерял её совсем, но отчего же ему не удаётся такое простецкое дело? Виргуэль напрягся из-за всех сил. На секунду ему показалось, что конвульсивно дёргающаяся лапа начала приобретать человеческий облик, но дикая боль в спине, застив глаза, всё оборвала. Там, в онемевших крыльях, в проклятых стрелах и болтах содержалось что-то не только отравляющее, но и сдерживающее магию.

«Вампирская сталь!» — Озарение пришло к Виргуэлю слишком поздно. Ему стоило забеспокоиться уже тогда, когда его пламя рассеяло первую иллюзию. Кроме магов, подобными фокусами владели только демоны и вампиры. Теперь же всё встало на свои места: вампиры поддержали принца Юджина!

Горечь жгучей обиды заполонила пасть. Как же ловко драконы угодили в капкан! И что теперь? С шатающихся гор посыпались первые камни, растяжки лап едва хватало, чтобы удерживаться на хлипких камнях. Ещё чуть-чуть и Виргуэля либо зашибёт сверху глыбой, либо поглотит разверзнувшаяся бездна. Осознав всю плачевность своего положения, он выбрал второе и, подобрав конечности, рухнул вниз. Камни сыпались ему навстречу, больно ударяя в спину, свет постепенно мерк, но, даже оказавшись в полной темноте, он так и продолжал падать. Дно будто исчезло из этой расщелины. А потом накатил страх. Дикий, всепоглощающий. Ведь всё виденное во снах сбывалось наяву.

Тьма дышала кровью. Драконьей кровью. Во рту стоял её мерзкий солоноватый привкус, а за спиной неподъёмным грузом висели безжизненные, изрешеченные стрелами крылья. Ему было так холодно, что он не чувствовал ни своих лап, ни хвоста. И даже, казалось, огромное драконье сердце, и то замедлило свой неистовый бег. Судорожно вдыхая, он каждый раз боялся, что этот вдох окажется последним, и с всё нарастающим ужасом ждал её…

Но пришла не она. Во тьме блеснули серебряные искры, и стало так невообразимо холодно, будто все внутренности разом заморозило. Он не мог ни двинуться, ни моргнуть, ни даже дышать. Всё сковало лютым морозом, от которого по телу начала расползаться ледяная корка. Она почти заточила его в свой плен, а потом в голове раздался потусторонний жуткий голос, от которого едва текущая в жилах кровь вмиг застыла:

— Впусти!..