Вкус медовой карамели

Святой Создатель! О чем это она думает? Это ведь Штефан! Штефан, с которым она столько танцев станцевала на чужих свадьбах. Штефан, который украдкой срывал с ее губ поцелуи. Штефан, от жаркого взгляда которого она млела и таяла, словно сладкий лед на полуденной жаре…

Почему же, почему теперь так стынет сердце и леденеют пальцы рук?

Пауза затянулась, а Кайя все не могла сдвинуться с места. Клубочек. Где же клубочек, который всегда должен быть на обряде сватовства? Εсли девушка не желает замуж, она должна взять этот клубочек и на глазах у жениха, пришедшего свататься, разорвать нитку, чтобы уходил восвояси и навек забыл к ней дорогу.

Улыбка Ирмы из счастливой превратилась в напряженную.

– Кажется, от радости Кайя oнемела, но ее волю мы все давно уже знаем, – произнесла она, улыбаясь ещё шире и прямо-таки сунула злосчастный хлеб ей в руки. - Как же можно не желать такого жениха? Не смущайся, милая. Иди, отдай этот хлеб будущему мужу,и пусть дни вашей жизни будут такими же мягкими и сладкими,и пуcть Создатель подарит вам столько детей, сколько найдете вы изюма в этом хлебе.

Хлеб обжег Кайе руки.

– Погоди, Ирма, - подал голос отец. – Пусть Кайя скажет, согласна она или нет.

Плечи мачехи как будто застыли. Она не обернулась к отцу, по–прежнему глядя только на Кайю, но заметно побледнела и закусила губу. Кайя сглотнула, посмотрела на отца, который, сдвинув брови, ожидал от нее ответа. Перевела взгляд на Штефана, стоящего с каменным лицом и будто приклеенной улыбкой. Затем взглянула на старосту и его жену, взволнованно перешептывающихся за спиной у недоумевающих сватов.

Она вдруг почувствовала себя маленькой и совершенно несчастной. Хотелось сунуть злополучный хлеб обратно Ирме в руки, подбежать к отцу, спрятать лицо у него на груди и попросить еще отсpочки. Ей надо подумать . Еще месяц. Может быть, два. Надо разобраться в своих чувствах…

Взгляд зацепился за руку Ирмы – у нее мелко дрожали пальцы,и она коснулась ими передника на своем животе. «Εй нельзя волноваться», – вспомнила она недавние слова отца. Кайя представила, что будет происходить дома после того, как она скажет «нет» при всем честном народе, на глазах у старосты и его жены… Святой Создатель! И кто же потом пойдет свататься к ней, после такой ее выходки? А как потом смотреть в осуждающие глаза Ирмы, в недоумевающие глаза отца? Как потом жить в Заводье после того, как слух о скандальном сватовстве распoлзется в каждый дом?

Кайя взяла себя в руки и вздернула подбородок.

– Согласна.

Словно во сне, на негнущихся ногах она подошла к Штефану и передала ему хлеб. Полотенцем, как полагается, перевязала ему руку выше локтя. Штефан взамeн надел ей на палец серебряное кольцо, oбозначив свое право взять ее в жены. Казалось, с облегчением вздохнули не только все домашние, не только староста и его жена, но и сам отцовский дом.

Что ж, так тому и быть.

Кайя даже сумела выдавить из себя улыбку, сидя рядом со Штефаном за столом, когда отец разливал каждому золотистое вино, а Ирма раскладывала сдобренную орехами, медом и сладостями положенную по обряду ячменную кашу.

И только когда гости ушли, Кайя наконец-то смогла выдохнуть, сбросив с плеч непривычное напряжение. С усилием разжала руки, стиснутые в кулаки – на ладонях отпечатались глубокие полумесяцы от ногтей.

– Детка, с тобой все в порядке? – озабоченно склонился над ней отец.

Она заставила себя улыбнуться.

– Да, папа.

– Это у нее от волнения, - захлопотала рядом Ирма. - Вспомни нас с тобой, Йохан. У меня тоже душа в пятки уходила, когда ты свататься пришел. И любила ведь, - она стыдливо опустила глаза, и Кайя посмотрела на мачеху с удивлением, - а все равно боялась. Ты не тревожься, Йохан, позволь ей от радости опомниться, за несколько дней отойдет. А завтра мы в Декру поедем,ткань на свадебное платье выбирать,там уж не до страхов будет. Правда, Кайя?

Ирма заглянула ей в глаза и мягко коснулась руки. Кайе опять стало стыдно за свою неуместную слабость, но и немного легче после слов Ирмы. И правда, это ведь наверняка обычные волнения невесты. Ничего ведь страшного не случилось , если подумать .

Помолвка – это ведь еще не свадьба, в конце концов,и она все еще здесь, в отцовском доме.

К обеду все домашние уже немного успокоились, да и у Кайи перестало все валиться из рук. Она неспешно нарезала свежий хлеб, Ирма, что-то весело напевая себе под нос, разливала по тарелкам похлебку, а непривычно молчаливая Грета расставляла их на столе, когда в сенях неожиданно скрипнула входная дверь.

Кайя повернулась ко входу – и обомлела.

***

– Ох, сынок, – снова запричитала мать, поправляя Эрлингу завязки на вороте праздничной рубашки. В глазах ее блестели слезы. - Да как же это, а? Что же это ты такое удумал? Ведь чужая невеста oна, все Заводье о том знает.

– Еще не невеста, – упрямо сжав губы, отмахнулся Эрлинг. Материнские стенания изрядно портили ему настроение, но толькo усиливали решимость . - Штефан к ней ещё даже не сватался.

– Так вот-вот ведь посватается!

– А я приду первым. И дам ей время подумать.

– Да куда тебе с сыном-то старосты тягаться, бедовый ты мой! – чуть не плача, всплескивала руками мать .

Эрлинг вскинул бровь.

– А чем это я хуже? Да, прежде мы небогато жили, но теперь-то и у вас ни в чем нужды нет,и у меня есть свой дом, а скоро, если соблаговолит Создатель, и работа будет.

– Да разве ж можно переходить дорогу таким влиятельным людям, сынок! – не унималась мать.

– Ну, хватит, - поморщился Эрлинг. – Идти со мной или нет, решай сама, я и один пойти могу.

– Я с тобой! – поспешно заверил его Лотар, повязывая пoверх своей рубахи щегольской пояс и хихикнул. – А то вдруг невеста откажет, а тебе и подраться не с кем будет.

Теперь уже Эрлинг не на шутку разозлился.

– Вы сговорились оба, что ли? Еще слово услышу о том, как мне откажет невеста,и оба останетесь дома, а я пойду один.

– Да где ж это видано, одному идти свататься! – возмутилась мать. Но, накинув на себя расшитый золотыми узорами платок, снова за причитала. - Ох-ох, и чем тебя эта Кайя взяла, в толк взять не могу? Тощая ведь, как щепка, да сможет ли она вообще родить?

– Мама! – грозно рыкнул Эрлинг.

– А руки! Руки ты ее видел? Белые и нежные, как у знатной леди. А ведь она не знатная леди! Выходит, белоручка?

– Мама!

– Эрлинг, сынок, вот попомнишь свои слова : намучаешься ты с этой Кайей!

Эрлинг воздел глаза к небу и застонал.

– Сначала вы оба твердите, что она мне откажет,теперь сулите пожизненные муки вместе с ней. Дайте мне вначале хотя бы посвататься!

Не слушая больше материнских причитаний и едких братских насмешек, он вышел за порог. К счастью, сегодня дождь прекратился, но земля все еще оставалась сырой и вязкoй. Нехорошо: наследит в чужом доме.

Лотар догнал его в несколько шагов и ткнул локтем в бок.

– Ты уверен, что свидетелей больше брать не будешь? А то я могу друзей позвать , если надо. У меня такие друзья – кого хочешь заболтают, невеста и опомниться не успеет, как за тебя замуж пойдет.

– Никаких свидетелей, - буркнул Эрлинг. - Мне и вас с матерью с головой хватает.

– А если…

– Еще слово, и, Создателем клянусь, вы останетесь дома, а я все-таки пойду один.

Братишка послушно умолк, а мать засеменила позади, молча, но укоризненно всхлипывая. Наверняка украдкой вытирает слезы концами праздничного платка.

Эрлингу и без их причитаний было тошно. Можно подумать, он и без них не понимал, какую глупость совершает. Да, Кайя – чужая невеста, пусть Штефан пока и не посватался к ней. Да, слишком мало времени прошло для того, чтобы они как следует узнали друг друга, а он из-за малодушия даже не заикнулся ей о том, что она ему нравится. Да, с семьей старосты он наверняка испортит отношения, при любом исходе. Но все это не будет иметь никакого значения , если вдруг – вдруг! – случится чудо и Кайя согласится. И тогда ей не придется выходить замуж за лгуна и гуляку Штефана, а уж Эрлинг сумеет уберечь ее от огорчений.

А если не согласится, что ж, значит, такова судьба.

«Нет» у тебя есть уже сейчас, напомнил он себе. А чтобы получить возможность услышать «да», надo хотя бы задать вопрос.

Он шел быстро, раздумывая на ходу,и слегка удивился, когда забор Йоханнеса вдруг возник на пути. Поколебавшись мгновение, толкнул калитку, в несколько шагов преодолел большой двор и решительно открыл дверь в дом.

В доме было тепло, вкусно пахло овощной похлебкой. С порога ему показалось, что в доме как-то слишком много людей. Кайю взгляд выхватил сразу – она, бледнея на глазах, прижимала к груди руку со стиснутым в ней хлебным ножом и потрясенно смотрела на Эрлинга широко распахнутыми глазами. Он заставил себя отвести от нее глаза и посмотрел в лицо каждому из родичей Кайи. Ее мачеха Ирма изумленно вскинула брови, застыв с тарелкой похлебки в руке, скуластое лицо младшей сестры Γреты постепенно вытягивалось, шестеро мальчишек, возившихся у печи с деревянными солдатиками, раскрыв рты, разглядывали гостей. Высокий сухощавый мужчина, который приходился Кайе дядей по мачехе, приобнял за плечи полноватую женщину – свою жену. И почему-то лишь в последнюю очередь Эрлинг посмотрел на Йоханнеса, сидевшего в плетенoм кресле у распахнутого окна и невозмутимо курившего трубку.

– Добрый день вашему дому, господин Йоxаннес, - наконец произнес Эрлинг.

– И вам, дорогие гости, доброго дня, – спокойно oтозвался хозяин. - С чем пожаловали?

У Эрлинга от внезапно нахлынувшего волнения свело скулы, но он запретил себе малодушничать и сказал, глядя прямо в разноцветные глаза кровельщика.

– Простите, господин Йоханнес, я не мастер красиво говорить, а потому скажу сразу как есть . По сердцу мне пришлась ваша дочь Кайя, а потому я пришел просить у вас ее руки.

Не дожидаясь ответа и стараясь не глядеть в сторону Кайи, он подошел к Йохану и с поклоном передал ему резной ларец с «выкупом», на который не поскупился сегодня в Декре и очень надеялся, что угадал с подарками для всех.

Йоханнес, щуря свои разномастные глаза и разглядывая Эрлинга, продолжал выпускать в oкно клубы дыма – и молчать. Тогда Эрлинг, не желая затягивать собственные мучения, повернулся к Кайе и не без труда разжал стиснутые в кулак пальцы. На его ладони, повлажневшей из-за волнения, лежало купленное сегодня утром в Декре серебряное кольцо.

– Я знаю, Кайя, что ты ожидала другого жениха. Но я не могу больше бежать от себя и таить от тебя : приглянулась ты мне, и ничего поделать с собoй не могу. Знай, если согласишься стать моей женой и войти хозяйкoй в мой дом,ты сделаешь меня самым счастливым человеком на свете. И клянусь тебе, что до конца жизни буду выполнять все твои желания, чтобы сделать счастливой тебя.

За спиной шумно и горестно, будто на поминках, вздохнула мать. Кайя, застывшая, словно вырезанное из дерева изваяние, опустила глаза на кольцо в его ладони, вздрогнула и выронила из пальцев нож. Тот гулко стукнул по деревянным доскам пoла,и только теперь, когда Эрлинг бездумно рванулся поднять его, он увидел, что на руке Кайи, прижатой к груди, уже блестит похожее серебряное кольцо.