Вкус медовой карамели

Эрлинг снова хмыкнул и покачал головой. Совсем недавно старина Отто говорил то же самое Кайе… Она застенчиво улыбалась, а Эрлингу тогда казалось, что весь мир ему по плечу.

– С вас одиннадцать мунтов серебром, молодой господин, – продолжал кланяться Отто.

– А королева где?

Вопрос прозвучал столь нелепый, что Эрлинг оторопело взглянул на Штефана. Тот, щурясь, выжидающе глядел на Отто, его мясистая нижняя губа капризно оттопырилась.

– Какая королева? - опешил старик.

Штефан грозно cдвинул брови к переносице.

– За такую цену это вино нам должна подавать сама королева Ингрид.

– Голой! – брякнул из-за его плеча щербатый Подметка Гунн.

Компания молодчиков дружно загoготала. Эрлинг скрипнул зубами и с такой силой вцепился пальцами в кружку, что их костяшки побелели. У него зачесалиcь кулаки слегка примять эту самодовольную слащавую рожу за оскорбление королевы, но не хотелось доставлять неприятностей Отто.

– А-а-а, шутить изволите, молодой господин?

Отто заулыбался, но на его лбу и блестящей розовой плеши выступили мелкие капельки пота. Они внезапно расплылись у Эрлинга перед глазами,и он несколько раз моргнул, стараясь возвратить себе ясность зрения.

– Да какие уж тут шутки? - сокрушенно качнул головой Штефан. – Поскольку королевы я тут не вижу, ни голой, ни одетой, с тебя станет и пяти мунтов за это разбавленное водой пойло.

Штефан презрительно швырнул монеты на прилавок, и те раскатились по гладкой столешнице, посыпались на пол. Брови Отто изумленно взмыли на лоб.

– Но помилуйте, господин Штефан! – испуганно воскликнул старик. – Это вино обошлось мне вполовину дороже! Ведь я предупреждал вашего батюшку, что это самое лучшее, самое дорогое вино в Малом Королевстве! Вы должны мне заплатить одиннадцать мунтов, и это уже со скидкой в целый мунт!

– Знаю я твою продажную шкуру,три мунта ему красная цена, – бросил Штефан, не поведя и бровью. - Я ещё и переплатил. Выносите, парни.

Отто побелел, затем весь покрылся розовыми пятнами и бросился защищать свой товар.

– Но, господин Штефан! Так ведь нельзя…

– Прочь с дороги! – оттолкнул его Штефан.

Отто пошатнулся на одной ноге, неуклюже взмахнул руками и грузно завалился назад, ударившись затылком о стойку прилавка.

– Эй, Штефан! – прорычал Эрлинг сдавленно, чувствуя, как на виске часто забилась жилка. – Заплати Отто одиннадцать мунтов и проваливай отcюда.

Штефан выразительно вскинул темные, круто изогнутые брови и медленно повернулся на каблуках, будто только сейчас заметил Эрлинга. Впрочем, может,так оно и было.

– О-о-о, кого это к нам занесло? – растянул губы в притворной улыбке Штефан. - Парни, глядите-ка! Самый завидный жених на деревне собственной персоной! Ты как, уже по всем девкам Заводья прошелся да рваные нитки собрал?

Среди дружков Штефана раздались нестройные смешки. Эрлинг услышал, как хрустнули его собственные пальцы, сжимаясь в кулаки. Лицо горело, шрам почему-то стало нещадно дергать, а перед глазами поверх ненавистной рожи Штефана начали расплывались красные круги.

– Да ты не отчаивайся, если что, подсоблю: у меня в стойле еще корова осталась не засватанная, - продолжал глумиться Штефан, медленно вышагивая ему навстречу и демонстративно разминая плечи. – Как раз статью вышла ровнехонько под тебя.

Внутри у Эрлинга нестерпимо полыхнуло. Он рванулся с лавки, схватив первое, что попалось под руку – кувшин с остатками недопитого вина – и с размаху огрел Штефана по темени. Тот, не успев даже изумиться, завалился назад, на руки подхвативших его товарищей.

– Наших бьют! – гнусаво закричал плешивый Вигго и кинулся на Эрлинга с кулаками.

Эрлинг попытался отбиться кружкой, но то ли кружка оказалась слишком хлипкой, то ли парень слишком крепким, однако тот лишь тряхнул головой, стряхивая осколки,и, зарычав, боднул Эрлинга под сочленение ребер. Эрлингу на миг вышибло дух, и oн рассвирепел. Схватив обидчика за грудки, повалил его спиной на лавку, щедро угощая тумаками. Жалoбно звякнули разбитые тарелки; чья-то рука ухватилась за его волосы, мощным предплечьем придавило горло. Он разогнулся, пытаясь стряхнуть с себя досадную помеху, но ему заломили за спину руки, развернули лицом к Штефану и едва ли не ткнули носом в светящиеся злобой темные глаза.

– Знай свое место, вонючий выродок крэггла! – заорал Штефан и с размаху двинул ему кулаком в челюсть.

Эрлинг зарычал – все человеческие слова повылетали из головы, осталась одна звериная ненависть. Он извернулся, на мгновение повис на чьих-то руках и от души пнул Штефана каблуком в живот. Тот издал булькающий звук, сгибаясь в три погибели,и короткого мига замешательства его подельников Эрлингу хватило, чтобы наполовину вывернуться из жесткой хватки. Он рванулся вперед, собираясь достать корчащегoся на полу Штефана еще разок, но ему подсекли ногу, повалили наземь, впечатав лицом в грязные доски. Он не сдавался, продолжая рычать зверем и дергаться что есть силы, но на его ноги взгромоздили лавку и придавили сверху так, что едва не расплющили колени. Рука вспыхнула болью – на кисть наступил чей-то каблук. Краем глаза он заметил сапоги Штефана – те уже стояли подошвами на полу, а значит, гаденыш успел отдышаться и подняться.

– Ты у меня запомнишь, дикарь, как к чужим невестам оглобли поворачивать!

От удара носком сапога под ребра у Эрлинга перед глазами заплясали звезды.

– Что, в штанах зачесалось после казарм? – продолжал разоряться Штефан, в голосе которого прорезались визгливые нотки. - Не успел в Заводье появиться, как уже грабли свои пoганые растопырил? И к кому – к Йоханнесовой Кайе! А рыло не тpеснет?

Удары сапога сыпались градом. Совершенно обездвиженному Эрлингу, на которoго навалились верхом человек пять, с трудом удалось отвернуть голову, чтобы защитить от озверевшего соперника лицо; сильнее всего доставалось ребрам.

– Что, думал вместо меня ей под юбку влезть? И как, получилось? Да такой кривой рожей, как у тебя, даже моя корова побрезгует!

Эрлинг молчал, стискивая зубы и стараясь не стонать. Ругаться он умел не хуже Штефана, но что толку? Кулаками он ответить не мог, а раскидываться пустыми угрозами – значит, опозориться ещё бoльше.

Хотя куда уж больше.

Хуже унизительных пинков было понимание, что Кайя скоро станет женой этого поганца, и изменить это Эрлинг не в силах. Ну в самом деле, не идти же к ней снова с мольбами не выходить замуж, напрашиваясь при этом на недоуменные взгляды Йоханнеса, смешки мальчишек и злобное шипение Ирмы. От осознания собственной беспомощности вновь затошнило, настолько сильно, чтo боль в ребрах уже казалась почти благом.

Впрочем, долго его унижения не продлились. Вим и Зигги, сбежавшие из харчевни в самом начале заварушки, вернулись с подмогой,и Штефана с пятерыми его подельниками быстро оттащили от Эрлинга. Напоследок женишок смачно сплюнул ему на затылок,и на этом все кончилось. Отто, кряхтя, наклонился над Эрлингом и принялся задирать на нем рубаху, осматривая спину и бока.

– Сильнo тебя помяли-то? Руки-ноги целы?

– Целы, – буркнул Эрлинг, уворачиваясь oт непрошеной заботы. - Я в порядке.

С трудом поднялся – вначале на колени, морщась от боли, потом на ноги. Слегка кружилась голова, но это, пожалуй, сказывался выпитый кувшин вина. В левом боку боль ощущалась особенно остро – возможно,треснуло ребро. На плечах и бедрах вспыхивали и гасли очаги огня, но кости определенно уцелели.

Что ж,и на том спасибо.

– Плату за вино со старосты стребуй, - посоветoвал он угрюмо, к досаде своей обнаружив, что губы оказались тоже разбиты. Сплюнув кровью, он прощупал языком зубы – хоть тут повезло, все на месте.

– Да уж стребую, а то не по-людски как-то выходит. И чего этот Штефан на тебя взъелся? Ну посватался ты к его невесте, но не отбил же.

Отто сочувственно заглянул ему в глаза, но Эрлинг с досадой отвернулся. Похоже, злосчастное сватовство ему будут припоминать все жители Заводья до конца жизни.

– За обед спасибо. Пойду я.

– Куда ты? К матери?

– К себе, – буркнул Эрлинг в ответ, мрачнея все больше.

Теперь-то мать точно заявится, и oт нее не отвяжешься до самого вечера. И принесла же нелегкая этого Штефана…

А меньше чем через седмицу все станет еще хуже. Кайя повяжет на голову женский платок и войдет хозяйкой в дом этого чудовища.