Сквозь пепел и прах

— Светлые Атры… Человек сей — слуга сестры Вашей Иртел, ненавистницы всего живого. Он уничтожил север континента, попрал законы, человеческие и божественные. Его жизнь угрожает нашей земле. И держит в плену фею, которой он обладает без ее на то согласия. И которая приходится ему сестрой…

Беловолосая женщина осеклась, сообразив, кому она это говорит. Бог Атр ответил:

— Он связан с нею чарами Вечной Весны. Не тебе судить их и не Нам. Никому не встать между ними.

— Мы с братом Сами некогда попрали закон, избрав друг друга, — прозвенел мягкий голос богини Атре. — Мы были прощены и получили благословение Отца Нашего. Благословлен же и союз этих двоих — рождением близнецов. Посему отойди в сторону, Странница, не потревожь их.

Худощавая Странница поднялась с колен и отошла в сторону, повинуясь повелению богов. Ее пошатывало и било мелкой дрожью. Эдера глядела на себя словно со стороны. Вот явились жуткие божества, от которых она хотела укрыть детей. А она, вместо того, чтобы бежать, думает о всякой ерунде. Вроде этой Странницы, которую она приняла за мужчину.

Боги повернулись к ней. Атре вытянула руку, и воздушная ладонь богини проникла прямо в окно Эдериной спальни. Девушка отшатнулась, а Розали завизжала.

— Не бойтесь Меня, — промолвила богиня — так же мягко и певуче, как разговаривала со Странницей. — Я не желаю вам зла. Я лишь хочу взглянуть на твоих детей, Дочь Элезеума. Я не заберу их в жертву. Близнецы служили Нам, а не умирали во имя Нас. Подойди же, Ученица.

Палец богини поманил Розали, и девушка направилась к окну. Глаза ее остекленели, как у сомнамбулы. Прикусив губу, Эдера смотрела, как подруга перекладывает Мэлдана в ладонь богини. Мальчик во все глаза уставился на огромное женское лицо, сотканное из уплотнившегося воздуха. Эдера ждала, что он сейчас разорется благим матом, но вместо этого малыш блаженно захихикал и начал вертеться туда-сюда на огромной ладони, переворачиваться на бока и животик. Богиня широко улыбнулась в ответ.

— Дай же Мне его сестру, Дочь Элезеума.

Эдера взяла Кари из колыбельки и выложила на воздушную ладонь рядом с братиком. Девочка тоже заулыбалась и закувыркалась.

— Человеческие дети мудрее взрослых, — молвила богиня. — Они чувствуют любовь и доверяют богам. Ты благословлена Нами, Дочь Элезеума. Люби детей и не отвергай их отца. Люби Нашу землю. В ней тоже есть красота, пусть иная, нежели на Земле Вечной Весны. Не тоскуй по ней. Ты еще вернешься туда.

— Спа… спасибо, Ваше… — Эдера сообразила, что не знает, как обращаться к богам. Сообразив кое-как, она выдохнула: — Спасибо, Светлая Атре. Может, Ты знаешь, как уничтожить Вязь?

Богиня с улыбкой покачала головой.

— Есть вещи, неподвластные даже богам. Не отвергай своей судьбы. Ты можешь быть счастлива и с тем, что тебе дано. Не только с тем, что было предназначено.

У Эдеры защемило сердце. Что ей дано после всего… И что было предназначено. Свобода. Жизнь в Элезеуме. Вместе с матерью. Подле Светлой Иринел. Из глаз хлынули слезы. Как она может быть счастлива с тем, что ей дано вместо этого?!

— Можешь, — снова улыбнулась богиня. — Просто разреши себе сие счастье.

— Светлая Атре… — послышался тонкий голосок. — А почему Ты и Твой брат смогли прийти сюда? Ведь боги привязаны к Своим рекам. А здесь не протекают Ваши реки…

Эдера обалдела от наглости Розали. Ей и самой было любопытно, как Близнецы смогли явиться в Кедари. Но она придержала бы любопытство, пока Они здесь. С Мэлом и Кари на руках. Богиня ответила с той же мягкой улыбкой:

— Мы с братом сотканы не только из водной стихии, как множество Наших речных сестер и братьев. Сама Мать Ветров помогла породителю Атросу сотворить Нас. Потому в Нас есть частичка воздуха. Мы можем отходить от Своих русел.

Теперь и Эдера не удержалась и хихикнула.

— Так значит, Атрос напрасно разводил Ваши русла? Вы все равно могли встречаться, даже если Он отдал Вас под надзор Ларгу и Патрене?

— Не напрасно, Дочь Элезеума. Он разводил Нас не для того, чтобы пресечь Наши встречи. Между богами не все происходило так, как рекут ваши легенды. Человеческие сказания утаивают немало истины. И вносят еще больше не-истины. Ты же боялась, что Мы отнимем и убьем твое дитя, коим Сами тебя благословили. Лживые сказания убедили тебя, что Мы способны на сие. Мы не Иртел. Нам не нужны кровавые подношения, человеческий ужас и страдания. Нам нужна лишь ваша любовь. И лишь любовь Мы преподносим вам в ответ.

Эдера не знала, что на это ответить. Она ничего не понимала в любви. Феи воздуха не ведали любви. Богиня придвинула к ней ближе ладонь с близнецами.

— Прими их. Нам пора возвращаться.

С помощью Розали Эдера забрала детей и уложила обратно в колыбельку. Успокоенные и довольные, они продолжали улыбаться. Эдера выглянула в окно. Там, где стоял Кэрдан, никого не было. Лишь черное перо медленно опускалось на землю.

— Я отпустил его, — ответил бог Атр на невысказанный вопрос. — Сестрица ждет. Он не может оставить служение. Пока. Но на Ее месте Я бы не доверял твоему брату. Он полон собственных замыслов, и Она не на первом месте в них. В отличие от тебя.

Эдера хмыкнула. Она была бы совсем не против уступить место Иртел в замыслах Кэрдана. Какая-то часть ее души сожалела, что план самонадеянных ун-чу-лай «освободить» ее не сработал. Снова Пустота. Снова обжигающие нити Вязи, влекущие ее на северо-восток. А какая-то часть — чужая, созданная Вязью, не принимаемая и не признаваемая, тщательно скрываемая Эдерой от себя самой, — испытала облегчение, что на земле лежит лишь перо грифа, а не труп обнаженного мужчины. Боги посмотрели на нее с неизменной улыбкой, будто все ее заветные мысли и чувства были перед Ними как на ладони. Их фигуры медленно истаяли в воздухе.

На первом этаже Кедари, в холле, почти все обитатели приросли к высоким окнам, невзирая на предупреждение хозяйки. Ошеломленный Абаль прошептал:

— Что… что это было?

Его жена ответила:

— Разве ты не видишь, Стивас? Сие Милость Божья. Церковники врут. Они ничего не знают о ней.