Сквозь пепел и прах

Если в глазах Жа'нол магичка встретила похоть и непритворное восхищение, то во взгляде мужчины читалось лишь одно влечение — убивать. Он охотно порезал бы Лассиру на лоскуты, позволь ему госпожа… и промах волшебницы в сражении.

Они приступили к бою. Сероглазый был не столь агрессивен в наступлении, как его хозяйка. Леди Жа'нол то и дело провоцировала волшебницу прямыми, экспансивными наскоками. Че'Вара предпочитал выжидать. Он ходил вокруг Лассиры, не отрывая от нее глаз, вымораживая холодным изучающим взглядом. Один раз он сделал ложный выпад и едва не повалил волшебницу наземь. Она устояла на ногах. В следующий раз обманка не сработает — Че'Вара осознавал это.

Лассира тоже сделала пробные выпады. Мужчина отбил их с легкостью. Оба понимали, что это лишь игра, проверка возможностей. Оба узнали о противнике чуть больше.

Телохранитель атаковал внезапно, когда Лассира думала, что он будет еще изучать ее и провоцировать. Удар пришелся бы под ключицу и пронзил бы легкое насквозь, не успей волшебница увернуться в последнее мгновение. И тогда началась подлинная битва, без проб и проверок. Только удары, каждый из которых мог стать смертельным.

Пару раз ей удалось задеть его. Каждое попадание блондин встречал сполохом ненависти в льдистых глазах — словно Лассира наносила ему личное оскорбление, а не укол в тренировочном бою. Он сам тоже задел ее — едва не пронзив печень. Наконец Жа'нол остановила бой хлопком.

— Предлагаю новые правила, друзья! Как насчет боя втроем? Будем разбиваться на коалиции — двое против одного. Коалиции будут чередоваться. Условные знаки таковы: «саш» — миледи и я против Чера, «хон» — Чер и миледи против меня, «нур» — я и Чер против миледи. Чтобы усложнить игру, предлагаю внести фактор неопределенности. Любой противник в любой момент может выкрикнуть любой знак, поменяв состав коалиции. Как вам такие правила?

— Принято, — отсалютовал Че'Вара.

— Миледи?

Лассира прищуренно смотрела на хозяйку дома. Она не переставала ждать подвоха. Жа'нол расхохоталась.

— Как вы подозрительны! Неужели вы думаете, что если бы я хотела вас убить, до сих пор мне не предоставлялось возможности? Вы ведь не думаете, что у меня не хватило бы средств заготовить каменную плиту, падающую с потолка, или огненную струю, вырывающуюся у стены?

Лассира хмыкнула.

— Приму к сведению, что у вас достаточно средств для того.

— Что я должна сделать, чтобы вы поверили, что я не намерена причинить вам вред? Все, что я делаю, делается ради удовольствия. Обоюдного.

— Хорошо, давайте поиграем по вашим правилам. Если вы планируете разделаться со мной, отказ все равно не помешает вам поджарить мою тощую задницу.

— Тощие задницы всегда казались мне самыми привлекательными, — усмехнулась Жа'нол и внезапно выкрикнула: — Хон!

Лассира стремительно атаковала мерканку. Телохранитель зашел на свою хозяйку сзади. Жа'нол поднырнула под его меч и оставила своих противников друг напротив друга. Те погнались за ней, но тут Че'Вара выкрикнул «Нур», поменяв коалицию, и набросился на Лассиру. Жа'нол присоединилась к нему, и Лассира несколько минут отбивалась от их совместной атаки.

Восхищение и восторг Розали росли с каждой минутой. Зрелище трех сражающихся фигур стало еще более захватывающим и волнительным. Три цветовых пятна — алое, изумрудно-черное и серое — стремительно кружились перед глазами калейдоскопом. Клинки сверкали в воздухе — Розали не успевала следить, где чей. Смертоносная красота завораживала девушку. Одна часть ее души радовалась, что ей не нужно быть сейчас на арене, порхать в убийственном танце. А другая рвалась в гущу схватки — преследовать противника, наносить удары клинком, играть со смертью. Каждый из трех бойцов посвятил этой игре свою жизнь. А Розали? Что суждено ей? Встанет ли она когда-нибудь с клинком против врага, не игрового, настоящего?..

Коалиции менялись несколько раз. Сражение продолжалось, боевой запал не иссякал. Казалось, троица не ведает устали.

— Саш! — в очередной раз выкрикнула Жа'нол сигнал, означающий что она и Лассира должны совместно атаковать Че'Вару. И атаковала не телохранителя, а волшебницу, которую только что объявила напарницей. Атаковала не мечом. Магической стрелой.

Лассира еле успела выставить магический щит, роняя бесполезный клинок. И тут же пожалела, потому в лоб ей полетел кинжал Че, висевший у мерканца за поясом. Лассира пригнулась, хватая меч обратно. В следующее мгновение Жа'нол запустила в нее файрбол. Лассира заморозила его на подлете, гигантская круглая глыба рухнула на пол, обдав противников осколками льда. Следующие минуты волшебница отчаянно отбивалась одновременно клинком и магией от атак Че и Жа'нол. При этом она не теряла бдительности, мониторила боковым зрением любые изменения пространства — как бы и в самом деле с потолка не свалилась каменная плита, а из стены не вырвалась огненная струя.

Одно радовало: ученица и впрямь была ученицей, а не замаскированным мастером меча или магии. На ее лице читался неподдельный ужас и шок. Кажется, она не была посвящена в намерения хозяйки прикончить гостью. Широко и некрасиво раззявив рот и выпучив глаза, девушка глядела на страшный бой.

Хуже всего было, что бой на два фронта, сконцентрированность на пространстве не давали Лассире возможности послать сигнал Сирсу. Наконец, увернувшись разом от рубящего удара мечом и от потока ледяных стрел, Лассира нащупала контакт с разумом любовника-слуги и послала импульс: «Помоги»! Уловив ответный импульс, она отпустила связь с Сирсом и вновь сосредоточилась на драке.

Силы понемногу сдавали. Она билась уже не на втором, а на седьмом дыхании. Противники то и дело страховали друг друга, давая передышку. То Жа'нол забивала волшебницу магическими атаками, пока ее телохранитель переводил дыхание, то телохранитель ускорял вихрь ударов, давая хозяйке возможность восстановиться. Жа'нол тогда лишь поддерживала магический щит вокруг него, не давая Лассире пришибить наемника магией.

Когда прозвучал оклик: «Довольно»! — она и не подумала остановиться. У мерканки заготовлена еще масса сюрпризов. Лассире нужно продержаться до подхода подкрепления. Но где же Сирс?! Почему идиот так медлит?

В боевом запале волшебница не сразу оценила, что оба противника стоят неподвижно на приличном расстоянии от нее. Че поднял меч, с ухмылкой отсалютовал волшебнице и отбросил оружие в противоположный угол зала. Прямо к ногам Лассиры. Жа'нол подняла руки ладонями вперед.

— Все, миледи! Стоп! Мы останавливаем сражение.

— Неужто? — процедила сквозь зубы Лассира. — Теперь — огненная струя или плита с потолка?

— Нет. Я поклялась, что не намерена причинять вам вред. Это был такой же учебный бой, как наши предыдущие сражения.

— Да ну? Для обоюдного удовольствия?

— Безусловно. И еще для проверки.

— И кого же вы проверяли?

— Вас. Себя. Чера. И нас троих как потенциальную команду.

— Что?

— Вы не ослышались. Мы должны составить команду. Считайте то, что сейчас произошло, притиркой.

Лассира расхохоталась, но оружия и магического щита не опустила.

— Я больше не наемница Белых Бестий, миледи. Я не нанимаюсь в команды. Ваша проверка была напрасной.

— Вы даже не спросили, против кого формируется команда.

— Меня это не интересует. Ваши дела — это ваши дела. Меня они не касаются.

— Не касаются? Вы полагаете меня столь наивной? По-вашему, я собираюсь вовлечь вас в личные интересы, которые не затрагивают вас, вашу страну и ваш материк?

— О чем вы? При чем здесь страна и материк?

— Задайте верный вопрос, леди Лассира.

Лассира прищурилась. Верный вопрос был очевиден.

— Против кого вы хотите составить команду?

— Против мага по имени Кэрдан Кедар.

Волшебница фыркнула.

— Либо вы продолжаете меня обрабатывать, либо и впрямь наивны. Против Кэрдана выступали восемь Старых Магов и четыре сотни его бывших учеников. Результатом схватки стало Сожжение. Вы предлагаете выступить против него вдвоем, плюс ваш телохранитель, абсолютно бесполезный в сражении против мага его уровня. Вы могли нарезать меня на лоскуты, но Кэрдан размажет вас по стенке. Вас и меня, а на закуску схомячит вашего ручного убийцу. Это если он жив. Вообще-то считается, что он пал в Сожжении.

— Считается. Кэрдан жив. Я знаю о том доподлинно. Знаю, где он находится и как его одолеть. И я не предлагаю вам выступить против него вдвоем плюс Чер. Я лишь не представила вам еще одного игрока команды.

— Уж не сам ли Го'Рана Неистовый, — хмыкнула волшебница, поминая мифического мага, персонажа героического эпоса юго-востока Мерканы, откуда происходила Жа'нол и где обитала в своем время Лассира.

— О нет, увольте. Го'Рана против Кэрдана — тогда Ремидее точно не устоять. Меркана, боюсь, тоже пострадает. Использовать столь хаотичную, недисциплинированную мощь крайне рискованно. Мы можем предложить кое-что получше.

— Я вся внимание.

Жа'нол поклонилась волшебнице. Ее изящное удлиненное лицо с карими миндалевидными глазами вдруг расплылось, за ним проступили другие черты — некрасивые и непропорциональные, но при том не лишенные своеобразной притягательности.

Невысокий лоб, длинный тонкий нос, резко очерченные скулы. Губы мягкие, но плотно и непреклонно сжатые. Чуть скошенный подбородок казался непропорционально маленьким. Чем-то лицо отдаленно походило на обезьянью мордочку.

Самыми яркими на этом лице были глаза серовато-голубого оттенка. Жесткий, режущий взгляд пронизывал острее шпаги, и Лассира поняла, что предыдущий бой был лишь репетицией. Настоящая битва только что началась.

— Приветствую, леди Лассира, — проговорила тень незнакомки.

Голос также контрастировал с глубоким, бархатистым тембром Жа'нол, его плавными распевными интонациями. Женщина-тень говорила быстро и отрывисто, тембр был резким и хрипловатым.

— Прошу прощения за неудобства, причиненные моими учениками. Надеюсь, впоследствии вы будете вспоминать их не как неудобства, а как удовольствие. Нужно ли мне представиться?

Лассира мотнула головой. Представление ни к чему. Лишь один человек в мире обладал способностью говорить и действовать через своих учеников. Ветария А'Джарх. Бессменный Великий Магистр Ун-Чу-Лай, Ордена Игроков, на протяжении последних шести столетий.