Сквозь пепел и прах

* * *

За ужином Шемас сидел как на иголках. Кусок не лез в горло. Он делал вид, что слушал гвардейского сослуживца, капитана Ровима, который вещал о проделках своих сыновей. Обычно Шемас охотно слушал рассказы Ровима и сам в ответ делился проделками Дарины. Девчонка, она ухитрялась причинять родителям столько же хлопот, сколько обычно причиняли сыновья-бутузы, а не дочери. Ровиму повезло, как мало кому — все три его сына пережили Сожжение и Потоп. И красивая жена, в которой тот души не чаял, как Шемас в Калеме.

Сейчас Шемас механически кивал и поддакивал, не вслушиваясь в рассказы друга. Его мысли бродили вокруг «Лайдона» и принцессы Келитаны. Неужели их принесут в жертву Иртел?! Гвардеец вспомнил чудовищную картину на берегу реки. Дрожащая рука Старого Мага Билара перерезает артерию. Алая струя крови застывает в воздухе, и богиня припадает к ране, жадно пьет кровь. Серая иссушенная кожа на трупах Хэгета и Шегета, предсмертная гримаса ужаса и боли. И это ждет принцессу и княжну?!

Шемас не любил принцев, как почти все обитатели дворца, кроме шлюх, с которыми те развлекались. Но ему было страшно и гадко смотреть на их жуткую смерть. Он не мог вообразить, что подобное ждет милую, обожаемую всеми принцессу Келитану, и княжну Риган, к которой он привязался в обличье Лайдона… Неужели посеревшие трупы двух юных прекрасных девушек упадут на берег реки с застывшими гримасами, уродующими прелестные лики? Только за то, что они любили друг друга, две женщины?! Или за то, что кто-то должен умереть, стать жертвой богини? Кто, если не они?..

Шемас вздрогнул от прикосновения к плечу. Он совсем ушел в тягостные мысли и потерял нить разговора с капитаном Ровимом, который продолжал верещать о сыновьях и не замечал невнимания собеседника. Позади Шемаса стоял один из гвардейцев.

— Кэп, вам просили передать письмо.

Солдат протянул запечатанный конверт.

— Благодарю, Домар. Рови, дружище, прости меня.

Он хлопнул по плечу словоохотливого семьянина и вышел из-за стола. Конверт он распечатал на ходу, развернул письмо… И пожалел, что не остался сидеть за столом. Едва он начал читать, как ноги у него подкосились.

«Привет, касатик! Не забыл Тею? Развлечемся сегодня? Приходи ровно в полночь в Аметистовую Палату заброшенного крыла. Никому не говори. Ты ведь не хочешь, чтобы твои завистливые дружки узнали про красотку Тею и возжелали отбить у тебя красотку? Или твое не в меру рьяное и завистливое начальство? Приходи один, и не вздумай пропустить свидание! Иначе сильно пожалеешь! Кому-то другому счастье достанется, ха-ха!»

Шемас бросился обратно в трапезную. К счастью, Домар сидел за столом, с аппетитом поглощал вкусную кашу с мясной подливой.

— Кто дал тебе письмо?

— Какой-то мальчишка-простолюдин, из этих, что бегают по поручениям.

— Какой именно? Как выглядел?! Сколько лет?

— Не помню, кэп. Я и не смотрю на них, их столько во дворце… Да что за оса вас укусила?!

Шемасу хотелось придушить невнимательного солдата. Он плюнул и вновь вышел из трапезной. Развернул письмо, перечитал. Почерк показался ему мужским. Ловушка? Может, благоразумнее проигнорировать наглое приглашение и не ходить? Но «Тея» явно дала понять, что если он не явится, товарищи и начальство узнают о его измене. О том, как он впустил во дворец двух беглых магов, которые похитили тело маркизы Долан. В ту ночь состоялся налет изменников на Распет. Маркиз Долан снял магические запоры и помог врагам проникнуть в крепость, пока два подельника похищали тело его жены из дворца. Третьим подельником стал Шемас… Если это выплывет наружу, его казнят за измену.

Ровно в полночь, как предписывала записка Теи, Шемас стоял в Аметистовой Палате. Ничего, кроме названия, ныне не связывало пустое разрушенное помещение с аметистами. Комья грязи, щепки, осколки камней и стекол валялись на полу. Зачем «Тее» понадобилось назначать свидание в таком месте, даже если оно было совсем не романтическим, в чем Шемас не сомневался?

За спиной прозвучали шаги, и Шемас обернулся. В первую секунду ему показалось, будто он ослеп. Мужской силуэт в дверном проеме, освещенный тусклым факельным свечением из коридора, рябил в глазах и растекался бесформенным пятном. Мужчина заговорил, и голос его прозвучал так же мутно и невнятно:

— Понимаю, что причиняю вам некоторое физическое неудобство, капитан Лебар. Увы, это необходимо. Ради моей и вашей безопасности.

— Кто вы?!

— Можете называть меня Че. Записку послал я. Постарался составить ее так, чтобы не навлечь на вас подозрений и в то же время дать понять, что встречи избегать не стоит. Не пытайтесь найти мальчика, передавшего записку вашему другу. Это ничего не даст.

— Что вам от меня нужно?

— Содействие, капитан. Как вы поняли, мне известно о визите во дворец женщины, которая представилась Теей, и ее напарника. Мне известно о цели этого визита. И о вашем соучастии в нем. Вы рисковали жизнью, честью и благополучием семьи, когда впускали магов во дворец. Мне известны причины, по которым вы пошли на сей риск. Я уважаю вас и ваш выбор, капитан. И не желаю причинять вам вреда. Говорю вам сие, чтобы вы видели во мне не шантажиста, который понуждает вас к очередному преступлению. Надеюсь, вы увидите во мне человека, который желает блага — стране и лично вам. Надеюсь, мы станем соратниками. Не преследователем и жертвой.

Слушая сладкоречивого собеседника, Шемас чувствовал себя мухой, которую опутывает безжалостная паутина. Если бы он представлял, как глубоко увязнет, благородно соглашаясь помочь Долану…

— Соратниками в чем?

— В деле помощи королевству, капитан. Такой умный и совестливый человек как вы не может не видеть, что королевство нуждается в помощи. То, что творится в верховной власти, ведет страну к гибели. Вы не должны считать себя предателем. Действие против неправедной власти — не предательство. А нынешняя власть неправедна.

Шемас вспомнил обнаженную девушку в Распекайке. Ей даже не дали одежду. Может, странный невидимый Че прав и нынешняя власть неправедна. Но Шемасу не нравилось, когда его обманом вызывали ночью в разрушенную палату и говорили речи против сюзерена. Пусть даже он и предал сюзерена однажды.

— Что вы хотите от меня? — повторил он.

— Принц Конар Гелл сделал вас своим конфидентом. Он принял участие в судьбе вашей дочери. Он пригласил вас к себе после жертвоприношения Их Высочеств. Дал некие документы и указания. Принц доверяет вам больше, чем кому бы то ни было во дворце. И принц тоже недоволен верховной властью. Подумайте о том, что если бы Конар Гелл стал королем вместо Гретаны, ему не пришлось бы бояться за жизнь сына. Подумайте о том, что если бы Конар Гелл стал королем, он смог бы принять верное решение, и нам не пришлось трепетать в ожидании, кто станет следующей жертвой речной богини. Подумайте, каким королем мог бы стать Конар Гелл. И предложите ему подумать об этом. Намекните принцу, что найдутся люди, готовые поддержать его. Могущественные, умные, желающие блага стране. Скажите об этом Конару Геллу так, чтобы он прислушался.