Неизменный

Глава 3

После того, как я припарковалась на подземной парковке здания, где находилась моя квартира, я, держа пакет с закусками в руках, вызвала лифт до шестого этажа. Как только я ступила в холл, сразу же почувствовала запах пиццы. У нас в доме был традиционный пятничный вечер.

Который, по всей видимости, начался без меня, потому что я опоздала.

Ещё до того, как я полностью открыла дверь, та распахнулась, явив мою улыбающуюся лучшую подругу и хихикающую девочку четырёх лет с копной тёмных кучеряшек.

— Попкорн! — завизжала малышка, врезавшись в моё бедро и обернув вокруг меня руки.

Франческа ухватилась за дверь до того, как та смогла ударить Джульетту сзади по голове.

— Вообще-то меня зовут Кэролайн, — произнесла я в маленькую макушку, — а не попкорн.

Она убрала руки, но продолжила смотреть на меня с одной из своих заразительных улыбок.

— Но мне больше нравится Попкорн, — сказала она.

Я положила ладонь на её ангельскую щечку.

— Мне тоже.

Франческа лихорадочно замахала руками.

— Ладно, Принцесса Единорожка, давай оставим Попкорн в дверях, чтобы мы могли поесть.

Джульетта встала на мои ступни, чтобы я смогла провести её по квартире.

— Принцесса Единорожка? — спросила я, выгнув бровь.

— Тётя Франческа хотела, чтобы я была Принцессой Какашкой, — воскликнула она с равной степенью возмущения и развлечения.

Я была совершенно не удивлена.

Я повернулась к своей лучшей, — а по правде сказать, к моей единственной в целом мире подруге, — и посмотрела на неё.

— Серьёзно, Франческа? Принцесса Какашка?

Облокотившись об кухонный островок, она ухмыльнулась.

— Что?

— Не знаю даже с чего и начать.

Её улыбка стала ещё шире.

— Эй! Уж если кто и знает, какого это — быть принцессой, то это я.

— Почему, тетя Франческа? — спросила Джульетта с невинной улыбкой и детской непосредственностью.

Франческа серьёзно взглянула на Джульетту и со всей важностью заявила:

— Потому что я была принцессой.

— Да ладно? — завизжала Джульетта. Она развернулась ко мне. — Мамочка, это что, правда? Тетя Франческа была принцессой?

Я прижала Джульетту поближе, ненавидя то, что Франческа ворошила наше прошлое, ненавидя то, что она взывала к демонам, которые до сих пор преследовали нас.

— Она была принцессой очень, очень давно.

Энергия Джульетты была заразительной и невозможно было сдержать улыбку, когда голова моей дочери так быстро крутилась туда-сюда между нами.

— Реально? С короной, платьем и целым замком?

Мы с Франческой обменялись многозначительными взглядами. Я была мамой-одиночкой, и единственной, кто помогал мне растить Джульетту, была Франческа. Жили мы втроём в трехкомнатной квартире, которая появилась у нас ещё до рождения Джульетты. Единственное общение, которое было у Джульетты вне дома, происходило в детском саду и подготовительной школе. И хотя она иногда возвращалась домой, рассказывая забавные вещи, которые она подхватила в этих местах, большая часть ее диалогов была скопирована с Франчески и меня.

Иногда это приводило к весьма интересным электронным письмам от учителей. Они не рекомендовали их детям подскакивать во время тихого часа и орать: «Может настоящий Слим Шейди встанет?» (прим.: Would the real Slim Shady please stand up? — строчка из трека Эминема The real Slim Shady).

Я винила в этом Франческу.

Подобному дурному влиянию способствовало и те коробки с пиццей, которые мы открыли, обнаружив в них наш стандартный заказ: пицца Тай Пай для нас, и с сыром и оливками для Джульетты, которую мы с Франческой неизбежно прикончили бы в районе полуночи. А Джульетте мы сказали бы, что пока она спала, её пиццу доел троль.

В восьмидесяти пяти процентах своего времени я была хорошей матерью. А в оставшихся пятнадцати я врала, чтобы доедать её еду и не чувствовать вины из-за приобретённых калорий.

Всем известно, что калории из детской еды не считаются.

Сказала женщина, которая только что отговаривала себя от нападения на вишнёвую Колу.

— Ты меня раскусила, малявка, не было у меня ни короны, ни платья, — сказала Франческа.

Джульетта оставила мне место на кухонном островке, по другую сторону от её тёти.

— Но это же самая лучшая часть! — Франческа с несогласием покачала головой. Когда мы были детьми она наотрез отказывалась носить платья. Черт, да она до сих пор отказывалась их носить.

— У меня было кое-что покруче.

Джульетта смотрела на неё во все глаза.

— И что же у тебя было?

Огонёк в глазах Франчески потускнел, а рот сжался в попытке сдержать улыбку.

— У меня была власть.

— И? — спросила Джульетта, явно не впечатлённая её словами.

Франческа тоже почувствовала это и подняла ставки:

— И прислуга.

Джульетта склонила голову и снова захихикала. Сложно было сказать, поверила ли она Франческе, но, по крайней мере, ей было весело. Что же касалось меня, я была практически готова к тому, что в любую секунду к нам постучит Департамент полиции Фриско и потребует объяснить принцессой чего конкретно была Франческа.

Интересненький бы вышел разговор.

— Что будем смотреть? — спросила я, чтобы поменять тему.

Джульетта не раздумывала. Она вскинула руки и закричала, через чур громко для квартиры с картонными стенами:

— Принцесса-невеста!

Я послала Франческе беспомощный взгляд.

— Опять?

— Это тема нашего вечера. Её любимая, кстати, — ответила Франческа. — Посмотри на её лицо. Как я могла ответить нет?

Я даже не положила сумочку и пакет со вкусностями в прихожей. Но когда Джульетта смотрела на меня своими кристально-голубыми глазами, я знала, что она намеревалась получить всё, что пожелает, чем бы это ни было. Вот это была власть. Она может и не понимала значение этого слова, но владела ею в полной мере.

Но если отбросить шутки в сторону, то я считала себя хорошей матерью. Я была строга, когда это было необходимо. Не баловала её. У неё был неизменный режим сна и подходящие по возрасту домашние обязанности. Но когда она смотрела на меня этим щенячьим взглядом своих огромных, невинных глаз, я просто не могла сопротивляться, она брала своё.

Так что, возможно, я баловала её больше, чем хотела признавать.

Но она была послушным ребёнком.

Я опустила сумочку рядом с обувью и приготовилась к тому, что мной будет командовать четырёхлетка, за которую я несла полную ответственность.

Сложив руки перед собой, она быстро заморгала и прошептала:

— Мамочка, ну пожалуйста!

Вот и всё. Победа. Она меня сделала.

Пытаясь сохранить суровое выражение лица, я сказала:

— Как пожелаешь, Принцесса Какашка.

Мы втроём разразились диким хохотом, растворяясь в этом вечере и позабыв об остальном мире, занимаясь нашим обычным пятничным весельем. После пиццы мы все вместе свернулись на диване и лопали попкорн и сладости. Джульетта уснула на середине фильма, а мы с Франческой досмотрели его до конца. Как обычно.

Это было нашим обыденным делом в течении последних трёх лет. С тех пор, как Джульетта начала интересоваться телевизором. В течении недели я не разрешала смотреть телевизор, но пятничный вечер был посвящён просмотрам кино.

Я всегда любила этот ритуал, вечер, который мы сделали нашим. По началу Франческа не оставалась с нами на целый фильм и не ела пиццу с нами, предпочитая быть в одиночестве или с каким-нибудь случайным парнем. Но сейчас эти вечера стали значить для неё так же много, как и для нас.

Мы были семьёй. Не в общепринятом смысле, не связанной кровными узами, но мы заботились друг о друге, поддерживали друг друга, защищали друг друга. Я не понаслышке знала, что кровные семьи могли быть продажными, а преданность не передавалась по наследству. Франческа была моей семьей, потому что я поддерживала её, а она меня, и не было в мире ни единой вещи, которая могла бы заставить нас отступиться друг от друга.

Втроём мы всегда чувствовали себя в безопасности, оторванными от всего остального мира пока жили здесь. Всё было так, как мы и хотели. Когда мы с Франческой поселились здесь, мы сделали осознанный выбор жить скромной, но нормальной жизнью.

Такой, какой ранее не было ни у Франчески, ни у меня.

Вот только сегодня мне было как-то не по себе. Я прижала свою спящую дочь поближе к себе и задумалась о записке, которую нашла на своей машине у заправки. Стоило ли говорить об этом Франческе?

Или же у меня была паранойя?

Ладно, я знала, что была параноиком. Я всегда такой была. Наличие паранойи оставило меня в живых к двадцати пяти годам. Я не могла отмахнуться от того, что работало на меня. Но стоило ли из-за этого рушить нашу жизнь и начинать всё заново?

Это был разговор, к которому я пока не была готова.

— Что у тебя на уме? — тихо спросила Франческа.

Я повернулась к своей подруге.

— У меня всегда что-то на уме, Фрэнки.

Она вздрогнула от упоминания её старого имени, того, которым я и сама смогла бы звать её с трудом. Для нас двоих Фрэнки Волкова была мертва.

Как и для её дядей.

Тон её стал резким, с острым оттенком страха. Наши прежние имена могли навлечь беду, воззвать к демонам, от которых мы с таким отчаянием избавились.

— Ладно, почему бы тебе не рассказать мне об этом, Каро?

Я пропустила её оборонительный тон, пытаясь сформулировать круговорот своих мыслей.

— У меня весёлое предчувствие.

Она чуть смягчилась, испустив свою неуместную агрессию с долгим выдохом.

— Это всё из-за пиццы, Принцесса Какашка?

Из меня вырвался смешок.

— Вполне возможно.

Мы долго сидели в тишине. Франческа щёлкала каналы на телике, остановившись на ночном повторе «Настоящих домохозяек». Я подумала, что разговор окончен. После того, как мы прожили бок о бок столько времени, знали друг друга всю нашу жизнь, у нас не было необходимости в длительных обсуждениях. Я почти всегда знала, о чем думает она, а она знала, что творится в моей голове.

И каким-то образом мы всё ещё любили друг друга.

Но спустя какое-то время она всё же озвучила свои мысли.

— Мы бы уже были мертвы, — сказала она. — Ты знаешь это так же хорошо, как и я, Кэролайн. Если бы они узнали, где мы находимся, нас бы уже не было.

Я тоже думала об этом, но не могла избавиться от тревоги в груди.

Я вновь взглянула ей в лицо, зная, что она права. Мои пальцы машинально сжались на плече Джульетты, защищая мою дочь от зловещих призраков, нависших над нами.

— Ты чувствуешь себя в безопасности здесь?

В уголках её губ затаилась грустная улыбка.

— На земле нет такого места, где бы я чувствовала себя в безопасности. Но я думаю, мы неплохо спрятались. А мне и этого достаточно.

Но тот клочок бумаги всё ещё находился в моём кармане.

Где он?

Где кто?

— А что если мы недостаточно хорошо спрятались, Фрэнки? Что мы будем делать?

Она отвернулась к телевизору, в её тёмных глазах клубились воспоминания о нашем прошлом.

— Убежим, — она так крепко сжала пульт, что от напряжения у неё побелели костяшки пальцев. — И на этот раз не остановимся.

Моё тело оставалось спокойным, неподвижным, расслабленным, но сердце в груди громыхало, а кровь неслась по венам словно в погоне. Из телевизора доносились звуки: громкие и богатые женщины орали друг на друга, но моя голова ощущалась так, словно её погрузили под воду. Я не слышала ничего, кроме свиста собственных безумных мыслей.